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愛しい人

　愛しい人がそばにいる。

　陽一郎は、うぐいす姫を介抱しながら幸せに浸っていた。手を伸ばせば届くところに彼女がいた。

　白い頬に柔らかい髪の毛。精がつくからと汁を呑ませるために背中を抱き、指先で唇に触れることもできる。

　泣きそうなくらい幸せだった。

　彼女はもう俺のものだ。ひと時も離れたくなかった。

　うぐいす姫は少しずつ元気を取り戻し、床を片付けて外へ出られるようになった。顔色がいいし、笑顔も見せてくれる。

「陽一郎さま、こちらへ来て下さる？」

　田畑で作業していた自分を呼ぶ声がする。見ると、縁側に座って茶の用意をしてくれていた。陽一郎は鍬を置いて汗をぬぐった。

「すぐに」

　陽一郎が返事をして駆け寄ると、うぐいす姫はほんのりと顔を赤く染めてにっこりと笑った。

「少し休憩をしてください」

「はい」

　陽一郎は入れてくれた茶を飲んで、縁側に座った。うぐいす姫の膝がそばにあり、頭を乗せると優しく頭を撫でてくれる。心地よくて彼女の膝に顔をうずめた。すると、優しく撫でていた手がぴたりと止まり目を開けてみると、悲しい顔をしたうぐいす姫が呟いた。

「祝言を挙げられたのでしょう？」

　またその話だ。陽一郎はむっとして体を起こした。

「姫、やめましょう」

「いいえ」

　うぐいす姫は首を横に振った。

「奥様が心配されておられますね」

「花は心配などしておらぬ」

「花さまとおっしゃるのですね」

　しまった、と思った。花の事など口にしたくもなかったのに。心に黒い闇が広がっていく気がした。

「うぐいす姫」

　陽一郎は屋敷に上がると、体を引いたうぐいす姫の腕をつかみ、強引に口づけをして話をするのをやめさせた。

　うぐいす姫の唇はひんやりとしていて、甘くとろけさせる。もう何度、体を重ねたことだろう。いっそ、四六時中縛りつけて外に出さず、自分のものだとうぐいす姫の心にも刻みつけたい。

　陽一郎に息もできないほど抱きしめられて、うぐいす姫は小さく悲鳴を上げた。

「苦しい、離してください」

「嫌だ」

　陽一郎はなおも強く抱きしめた。うぐいす姫は目を閉じたまま、陽一郎のしたいようにさせた。

　陽一郎は、うぐいす姫を床に寝かせようと抱き上げた時、隣の部屋の中からどさっと鈍い音がした。

　はっと顔を向けたうぐいす姫が腕の中から抜け出した。陽一郎が駆け付けた先で、翁が倒れていた。

「おじい様っ」

　うぐいす姫の叫ぶ声も届かず、翁はこの世を去った。

　それからと云うのも、うつろな目でうぐいす姫はよく空を見上げるようになった。特に、月夜の晩はため息の数が多くなる。自分がそばにいるのに、うれしくないのだろうか。

「うぐいす姫」

　囁きかけると、うぐいす姫は泣きはらした顔で云った。

「還りたい」

「え？」

　小さい声でよく聞こえなかった。

「何と云ったのだ？　もう一度云って」

「還りたい。おじい様ももういない。わたくしはもうここにいたくない」

「俺がいるのにかっ」

　陽一郎は、自分を見ないうぐいす姫に対して苦しい気持ちになった。

「あなたはここにいてはなりません。奥様がいらっしゃるのに」

　花の事などどうでもいい。俺には、うぐいす姫しかいないのに、どうしてそれが分かってもらえない。

「来いっ」

「今宵は嫌です。月が見ています」

「誰が見るものか」

　陽一郎が叫ぶと、うぐいす姫が目を見開いた。

「あなた…」

　初めて呼ばれた。陽一郎は一瞬、手を止めた。その時、うぐいす姫に口づけられ力が抜けた。

「あなた、わたくしがどれほどあなたを愛しているか、分からないのですね」

　うぐいす姫が何か云っている。しかし、まるで小鳥のさえずりのようでよく聞こえない。

「これをわたくしだと思って、大事にして下さい」

　そう云って袂から取り出したのは、瑪瑙の勾玉だった。姫は自分の口の中に入れると、舌を使って陽一郎の口の中に勾玉を上手に入れた。

「飲みこんで」

　云われた通りに飲みこむ。

「陽一郎さま…さようなら」

　囁く声を最後に、陽一郎は意識を失い、そのまま眠ってしまった。

　目が覚めると、花の隣で夜具を敷いて眠っていた。

「おはようございます」

　花が覗き込んで、にこりと笑った。

　陽一郎の気分は爽快で清々しく、朝日が気持ちよかった。

「よく寝たよ」

　陽一郎が大きく伸びをすると、ゆっくりと起き上がった。花はそれを見てくすくす笑った。

「寝過ぎでごぜえますよ」

　花、近くへおいで、と呼ぶと、花は頬を真っ赤に染めて近寄って来た。

「ダメです、おら、水を浴びてねえから」

　なぜだか、花を愛しく感じた。背中を抱き寄せて耳に口を寄せると、花は体をよじった。

「旦那さま、くすぐってえだ」

　今朝の花を特別、綺麗だと感じた。