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制約

　正勝は黄泉の国へ来ていた。

　闇が広がる中に潜む生き物の姿を安易に見つけることはできない。

　そこに、小さい少女が現れた。頭に角がある。正勝は、陽一を抱く手に力を込めた。

「鬼」

　晶と同じ姿をした鬼はクスクス笑った。

「陽一だ。会いに来てくれたんだね」

「鬼よ、夜久弥さまを呼んでくれぬか」

　鬼は、一瞬、考える顔をした。

「いいけど、陽一と遊ばせてくれるんでしょ」

「見て分からぬか？」

　鬼は眠っている陽一を見て、口に手を当てた。

「ここに来る人間は生きていないもん」

「早く呼べ」

「分かった」

　鬼は笑うと消えた。少しして背後から声がした。

「誰？　僕に用事？」

　正勝が振り向くと、鬼を抱っこした夜久弥がいた。鬼が、夜久弥の腕から地面に飛び降りる。

「驚いた。正勝じゃないか」

「お久しぶりでございます」

　正勝が頭を下げた。

「どうしたの？　それに……」

　腕の中で意識を失っている陽一を見て顔をしかめる。

「まさか、死んでいないよね」

「仮死状態です」

　夜久弥が信じられない、と首を振った。近づいて陽一の手に触れる。

「中身がない」

「ここに来ているはずです」

「そんな、まさかっ」

　夜久弥は知らなかったようだ。すると、鬼が言った。

「さっき会った」

「え？　本当か。どこにいるっ」

「言わない」

「アキラ、教えてくれ。陽一くんはどこにいる？」

　鬼の名はアキラと名付けられていた。

「夜久弥の頼みなら聞く。あのね、陽一郎のところにいる」

「え？」

　夜久弥が眉をひそめた。

　黄泉の国はとてつもなく広く、全てを把握しているわけじゃない。しかし、鬼は一日中歩き回っていて、どこに何があるのか把握しはじめていた。

「案内してあげる」

　アキラが歩き出し、二人はその後を追いかけた。暗闇を躓《つまず》くことなく走る鬼。やがて、ぼんやりと明るい光が見えて、そこに数名の人がいた。何か作業しているらしい。ここでは何かをすることを制限しているわけではなかった。

　皆、めいめいに動くことで、次へ繋がる道を作っているかに見えた。

　その中に、ぽつんと一人だけ、何をするでもなく座っている男と、少し離れた場所で、同じ顔をして途方に暮れた少年がいた。陽一郎と陽一であった。

　夜久弥が近づくと、陽一がハッと気が付いた。

――夜久弥さんっ。

「陽一くん、よかった」

――俺、どうしてここにいるんだろう。

　不安げに周りを見渡す。無理もない、ここは死者が来るところだ。そこに、なぜ、陽一郎がいるのか、それも不思議だった。

――それにあいつ……。前に会ったことがある。陽一郎だよね……。

「え？」

　夜久弥が眉をひそめた。

――夜久弥さんが晶をここに連れて来た時のことだよ。俺、晶を探しに三輪山に登ったらあいつが待っていた。それで、俺をここに連れて来たんだ。

「そうだったのか」

　夜久弥の目から、陽一はおびえているように見えた。真実を知りたくない、と言うのが本音だろう。

　陽一郎はすっと立つとこちらへ寄って来た。陽一と対面する。

　よく似た顔立ちだったが、陽一郎の方が少し年上に見える。体は痩せていて目がまっすぐだ。まじめそうな青年は、陽一の顔をじっと見ていた。

「本来、君はここへ来るべきではない。でも、わたしは君が来るのを待っていた」

　陽一郎は矛盾することを言っている。

「陽一、君に伝えなくてはいけないことがある。君は思い出すべきなんだ」

　夜久弥が間に入った。

「陽一郎くん、君と陽一くんはもう別の人間だ。過去の事はもういいじゃないか」

「いいえ」

　淡々と答える姿を見て、陽一は、本当にこの男が自分の生まれ変わる前の姿なのだろうか、と思った。

「わたしは君がうらやましい」

　陽一郎はそう言って黙り込むと、目をすっと上げた。

「だからこそ、君は真実を知るべきだ」

　真実。

――し、知ってるよ。うぐいす姫が鬼だって呼ばれたことも、人間喰った事だって知ってるさ。うぐいす姫だって苦しんだんだ。もう、すんだ事をほじくり返すんじゃねえよ。

「すんだ事？　君は何も知らずにのうのうと生きてきた。でも、ほら見るんだ」

　陽一郎に言われた方向を見ると横たわった自分がいた。今にも死にそうだ。そして、見たこともない男性が自分の体を抱いている。陽一は、もしかしてこの人も月から来たのだろうか、と思った。

――あ、あの……。あなたはいったい誰ですか？。

「俺の事はいい。それよりも早くこの体に戻れ、かなり危ない状態だ」

　正勝が言ったが、陽一郎がそれを阻んだ。

「そうはさせない」

　そう言って、陽一の手をつかんだ。

――な、何するんだよっ。

「これから先、君はもっと狙われる。そのために、君は思い出さなきゃいけないんだ」

　何をさせようとしているのだろう。

　焦って夜久弥を見ると、彼は首を振った。

「ここでは自由を与えている。制約がないため、僕には止めることができない」

――そんなっ。

　そんなのありかよ、と陽一は思った。

　正勝と夜久弥の前で、陽一郎は陽一をぐいっと自分の中に引き込んだ。意識だけの陽一の姿が消えた。

　残った陽一郎は目を閉じると静かにその場に座った。

「おいっ、待てっ。陽一には生きていてもらわねばならぬっ」

　陽一郎はぴくりとも動かなかった。

　声を荒げる正勝の様子を見て、夜久弥は驚いていた。いつも冷静沈着の正勝がこんなに焦った姿を見たのは初めてだった。

「大丈夫だよ、たぶん」

「え？」

「今のうちに陽一くんの怪我を治しておこう。意識が抜けたのは怪我が原因だから。怪我が治れば、きっと体温も戻ると思うよ」

　夜久弥がそう言うのなら間違いないだろう。

　正勝は頷いて陽一を寝かせた。

　夜久弥が陽一の体の傷を治していく。頬に赤みがさしたのを見て、正勝はほっとした顔になった。

「助かりました」

「でも、陽一くんの意識はいない。意識は、陽一郎の中に入ってしまったようだ」

「夜久弥さまはご存知なのですか？　陽一郎とうぐいす姫の真実を」

「いいや。知らないよ。このアキラなら知っているかもしれないけれど」

　鬼は、いつの間にかスヤスヤと眠っていた。