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黄泉の国

◇◇◇

　晶……あきら……。アキラ……。

「……陽一？」

　自分を呼ぶ声が聞こえた。弱々しい声に、晶の心臓が冷えた。

「陽一っ」

「晶さま？」

　久しぶりに後宮へ遊びに来ていた舞が驚いて晶を見た。隣には、流稚杏《るちあ》もいる。

　三人はテーブルを囲み、紅茶を飲みながら地球にいた頃の話をしていた時だった。

「姫」

「お主も何か感じたか」

　流稚杏が頷いた。

「今すぐ地上へ下りる」

「晶さま、何があったのですか？」

「陽一の身に何かあったようじゃ。助けに行かねば」

　晶が目を閉じた。集中して移動しようとすると、

「なりませぬ」

　と、静かに男の声が響いた。三人の女たちはびくっとした。見ると、俊介が部屋の入り口に立っていた。

「お兄さま」

　舞が驚いた顔で兄を見た。俊介が中に入って来て、立ちはだかった。

「帝の命令でございます。姫はまだ、地上へ下りることはなりません」

「しかし、俊介っ。陽一の一大事ぞ」

　晶が焦って言った。その目には涙が浮かんでいた。

「我は……、我はもう我慢ならぬ」

「姫」

　俊介が静かに言う。

「俺が地上へ参ります。陽一の無事を確かめて来ます」

「そんな……」

　晶が悲しげに目を伏せた。

「では」

　俊介が消える前に、流稚杏がさっと手を振り、白い小さな紙切れが俊介の背中に張り付いた。同時に消え去る。

「人形《ひとがた》を仕込んだ。俊介殿を通じて、我々にも分かるようにした」

「流稚杏さま……」

　舞が目を見張る。

「すまぬ……」

　晶は自分の無力さに唇を噛んだ。

　陽一の元へと戻った正勝と葵は、倒れている陽一を発見した。

「陽一殿っ」

　葵が駆け寄る。抱き起こそうとするのを正勝が止めた。

「触れるなっ」

「でも……」

　正勝はしゃがみ込んで、陽一の手首に触れた。脈拍がかなり早く、低体温の上に呼吸が浅い。

「まずい……」

　正勝はできるだけ陽一を動かさないように抱き抱えた。

「正勝殿？」

　葵が不安そうに見つめる中、正勝は無言で消えた。

「正勝殿っ」

　葵が叫んだが、彼はどこかへ行ってしまった。

「そんな……」

　取り残された葵は身をすくめ、おろおろとあたりを見渡した。こんなところに一人きりにされるなんて……。

　正勝が護衛につくと言い張ったため、舎人一人すら付き添っていない。葵は実質一人きりだ。

　どこへ行けばいいのだろう。

　どこか安全な場所へ戻らなくては、と振り向くと、地面に何か光る物を見つけた。

「何かしら……？」

　そっと近づいてみた。光っていたのは、櫛《くし》だった。銀と淡い色を含む梅の絵柄の鼈甲櫛だ。

「これは……」

　無意識に手に取る。

「あ……」

　瞬間、葵は体の自由を奪われた。目は見えるし周りの音も聞こえるが、自分の意思では瞬き一つできない。

　――安心して。

　女の声がした。葵は慄《おのの》いた。敵はまだいたのか。

　――敵じゃないわよ、もうっ。

　体を奪った何者かが葵の体を使って、ぷくっと口を膨らませた。

　――月から来た可愛いお姫様、感謝するわ。

　女は何をさせるのか。手には櫛を持ったまま、ゆっくりと両手を動かして大きく伸びをする。

「ああ、やっと動ける。息苦しかった」

　女はそう言うと、目をきらっと光らせた。

「尊さまの元へ行くわよン」

　へ？

　葵の体がふわりと浮かぶ。自分ではできない動きをこの女は自由に操った。空高く浮かぶと、ものすごい勢いで山に向かって飛んだ。

　どこへ行くの？　葵は自分自身の中でぶるぶると震えた。

　女は答えてはくれなかった。