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美少女

　人の話し声がする。

　陽一は目を開けたが、体が思うように動かない。

「起きられたか」

「瑠稚婀さん…」

　顔を覗き込むように、瑠稚婀がそばに居た。

　舞の姿は見えない。

「舞ちゃんは？」

「姫のそばにおる」

　瑠稚婀が静かに答えた。

　晶がいるのだ。心が騒いだ。

　しかし、目を動かすことしかできず。陽一は、必死で口を動かした。

「俺も会わせてください。でも、あの…動けません」

「案ずるな、すぐに動けるようになる」

　その時、見たこともない綺麗な少女が陽一の傍に座った。

　巫女装束で、赤い唇に雪のように白い肌をしている。一筋も乱れのない長い黒髪を背中でひとまとめにしていた。

　ぱっちりしたつぶらな瞳から目が離せず、陽一は少女を見つめた。

「だ、誰…？」

「わしか？　赤猪子じゃ」

　陽一は目を剥いた。

　赤猪子といえば、ばあちゃんではないか。

「う、嘘…」

「そんなことより、早う、起きなされ」

　赤猪子と名乗る美少女が陽一の手を引いた。

　陽一は指を動かして、それから少しずつ顔を動かし、何とか起き上がれた。

　ほっと息をつく。

「ここはわしの暮らす社じゃ、瑠稚婀と共に祓（はら）いをしておる。多少の時間稼ぎはできるじゃろう」

「時間稼ぎ？」

　陽一が首を傾げた。

　瑠稚婀がため息をついた。

「そなたは、慶之介殿にとって仇ぞ。妹を殺され、そなたが月まで追って来たと知れば、殿は何をするか分からぬからの」

　陽一はぞっとした。

「それは…」

「言い訳は無用じゃ」

　赤猪子が横から口を出す。

「わしとて、自分自身が無断で活用されたこと無念でならぬ。が、これもまた、姫の願いであったのだから、蒸し返すつもりはない」

　陽一には意味がよく分からなかった。

　赤猪子は困ったように笑った。

「そうか、そなた、何も知らぬのだな」

　その言い方に陽一はむっとする。

「あの、俺が何にも知らないアホみたいに言うのやめてください」

「わしは何度も云ったはずじゃ。にも関わらず、そなたは思い出すことをせなんだ。じゃがの、陽一殿、そなたはもう陽一郎の記憶を思い出すことはないぞ」

「え？」

　陽一は耳を疑った。

「ど、どういうことですか？」

「姫はそなたの中におった陽一郎殿と会って話をされた。そなたはただの入れ物、今度こそ、本当に姫とは無関係なのじゃ」

　陽一が茫然とした顔つきになる。

「赤猪子殿、陽一をいじめなさるな」

　瑠稚婀が諭すように言った。

　赤猪子はクスクス笑った。

「こんな話をしている暇はない。しかし、わしが今云うたように、そなたが月へ来ても何の役にも立たぬゆえ、気がすんだら地球へ還れ」

　赤猪子はすっと立ち上がると出て行った。

　陽一は、膝の上で手のひらを強く握りしめた。

「俺…」

　泣きそうなほど辛かった。

　晶の顔を見ることもできないなんて。

　涙がこぼれそうになる。

「瑠稚婀さん、晶に会わせてください。お願いします」

「無理じゃ」

　瑠稚婀はすげなく答えた。

「慶之介殿は、そなたを決して許さぬ」

「そんな…」

　陽一の途方に暮れた顔を見て、瑠稚婀は小声で囁いた。

「わらわは姫の様子を見て参る。そなた、ここを決して動くでないぞ」

　瑠稚婀は立ち上がると、音も立てず部屋を出て行った。

　一人取り残された陽一は悄然と座っていた。

　その時、両腕の鳥肌が立った。陽一は口を開けたまま体を硬直させた。振り向くことができない。

　陽一は、蛇に見込まれた蛙のように、畏縮（いしゅく）した。

　背後に何かがいる。

　巨大な力に圧倒される。

　――主（ぬし）が陽一か。

　声が心に問いかけている。陽一は振り向くこともできなかった。

　――案ずるな。

　声が笑った。

　誰かの笑い声と少し似ている気がした。

　――人間の男（おのこ）よ。こちらを見よ。

　陽一は言われた通り、ゆっくりと体を後ろへ向けようとした。必死で両手両足を動かして、顔を上げる。

　眩い光に包まれたそれは、人のような形をしていた。

　女の人だと、輪郭で分かる。

　――我は自由に動けぬのでな。実体ではないが、許せ。

　光はそう言うと、陽一をじっと見ている。

　陽一は、背中に嫌な汗をかいた。

　この光が誰か分かっている。

　晶の母なのだ。

　あまりに力が強くて、見ることができない。

　目を逸らそうとすると、光がゆらゆらと揺れた。

　――ここへ来たからには、男（おのこ）には、責任を取ってもらおうと思ってな。主は、弟に会ったのだろう。

　弟が、夜琥弥のことであると、すぐに思いつく。

　まごまごしていると、殺されそうな気がして、心が騒いだ。

　――殺しはせぬ。しかし、婀姫羅の亡骸を我は望んでいたのではない。主がやったのだな。

「は、はい…」

　陽一は何とか答えた。

　光は、一瞬、息を止めたように思えた。

　――弟に約束したのは、鬼をやると云っただけ。婀姫羅をやるとは云っておらぬ。

「え？」

　一体、何の話をしているのだろう。しかし、聞き返すなどという恐ろしいことはできなかった。

　陽一は、考える力を総動員させて、晶の母の言葉を全て汲み取ろうとした。

　――黄泉の国へ行き、そなたが連れ戻せ。

　陽一は、ごくりと唾を呑んだ。

　――我からは以上だ。

　晶の母はそう言うと、気配はかき消えた。

　緊張がどっと解ける。

　陽一は、額の汗をぬぐった。

　黄泉の国へ行けと、晶の母は言った。

　晶はそこにいるのだ。

　どうやって行こうか、と考える前に行くしかないと決意する。

　ようやく手足が自由に動き、深呼吸ができた。

　夜琥弥がなぜ、自分に付きまとっていたのか今なら分かる。

　彼が欲しかったのは、鬼だったのだ。

　理由は分からないが、晶を迎えに行かなきゃいけない。

　自分にしかできないのだ。

　自分がはたして陽一郎だったのかなんて、もうどうでもいい。

　今の自分は、晶を助けたいと望んでいる。

　陽一は立ち上がると大きく深呼吸をした。夜琥弥との会話を思い出す。

　困ったことがあればいつでも呼んでもいいと言ってくれたが、最後の会話からして助けてもらえないだろう。

　だが、夜琥弥は、黒水晶の話をしていた。

　自分の中に何か力があるのだ。

　陽一はぐっと手を握りしめた。

　力を感じようと集中する。

　黄泉の国はどこにあるのだろう。暗闇の世界しか思いつかない。

　陽一は手を広げた。何度も手を閉じたり広げたりして、力を放出するように前に突き出して見た。

　何も起こらない。しかし、もう一度、同じことをしてみる。

　バカみたいだけど、何もせずにいられなかった。

「黄泉の国への道よ、開けっ」

　声を出して見た。

　ばっと右手を突き出すと、空間に丸い穴がぽかりと開いた。小さくて指くらいしか入らない。しかし、信じられないけれど、空間に切れ目が入ったのだ。

　陽一はもう一度、試そうとした。手をぎゅっと握り集中すると、燃えるように手が熱くなった。

　今だ！　とばかりに手を突き出した。

「黄泉の国へ俺を連れて行けっ」

　ぱっと手に集まった力が放出されて、空間に穴が開いた。かろうじて人が一人入れるくらいだった。

　陽一は、その中に片足を入れた。次に肩と手を入れてまたぐようにして穴に入った。

　全身が入ると穴は消えた。

拙作をお読みくださりありがとうございます。

こちらの作品は、2024年よりカクヨム様にて推敲しなおして、再度連載を始めました。

まだ、なろう様の方の部分の方がかなり進んでいるのですが、もし、ご興味がありましたら、カクヨム様にて読んでいただけると幸いです。

ありがとうございました。