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会えた

　気を失ったのは一瞬だったのかもしれない。

　体が燃えているように熱くて、陽一は目を開けた。誰かの膝の上で目を覚まし、焦点の定まらない目をウロウロさせると、晶の心配そうな顔が見えた。

「晶……」

　陽一が名前を呼ぶと、晶が涙をこぼして肩を抱きよせた。

「陽一」

「やっと会えた……」

「今、血を止めている。もう少しの我慢だぞ」

「俺は大丈夫だよ。心配するな」

「心配などしておらぬ」

　晶は涙を拭いたが、白い頬に血がついた。陽一は手を伸ばして拭いてあげようとしたが、自分の腕に感覚がないことに気付いた。そう言えば鬼にちぎられたのだった。

　右腕がなくても気持ちは落ち着いていた。

「お前の綺麗な顔が汚れるから、もういいよ」

「いいわけないっ」

　その時、もうひとつの手が伸びて、陽一の肩に触れた。鬼が悲しげな顔で自分を見ていた。

「あたしも手伝う」

「二人？」

「晶に叱られた。そして、あたしたちはもう一つには戻れない」

　そう言うなり、鬼が泣き出した。

「晶になりたかった。また、あたしは一人ぼっち」

　鬼は、晶になりたかったのか。

　陽一は、鬼の気持ちを知ってかわいそうだと思った。

「俺が友達になってやる。お前は一人じゃないよ」

「ダメだ、陽一。お主は人間。ただ、我らに巻き込まれただけのこと。すぐにお主の家に還してやる。だから、体を治すことに集中しろ」

「俺の腕はないの？」

「そうではない。接合すれば元のように動く」

　晶が必死で言う。しかし、晶の手は震えていて、陽一は自分の体がどんどん冷たくなっていくような気がした。

　その横で鬼はそばでめそめそしていた。

「翁が……翁が死んで以来、あたしは一人ぼっちになった」

　鬼が突然、話し始めた。陽一は、ゆらゆらする頭で声だけを聞いていた。

「人が恋しくて、山を下りる理由を考えた。村人たちの穢れを吸えば喜んでくれる。人のためになることをしようと思った。でも、そのうち穢れを吸い過ぎたのか、心がもやもやしてきた。そんな時、赤猪子と出会った。赤猪子は村人たちから除け者にされていた。あたしは赤猪子を屋敷へ連れてかえり、一緒に暮らすようになった。初めての友達だった。でも、赤猪子をあの男はめちゃめちゃにしようとした。その時、あたしは初めて人間を殺した。気が付いたら食べていた」

　鬼の心を砕いたのが、かつての自分の兄だと思うと、心が痛んだ。

「ごめんな。傷つけてごめん……」

「もうよい、しゃべるな」

「ねえ、晶も陽一もここに一緒にいようよ」

　鬼が、晶の袖を引いて頼む。晶は首を振った。

「それは叶わぬ夢じゃ。我は月へ還り、陽一は地球へ還る。お主は、叔父上と一緒に暮らすのじゃ」

　そして、空中に向かって懇願した。

「叔父上、助けてくだされ」

　そう言うと、ぽっと小さい明かりと共に夜久弥が現れた。

「ここにいたのか」

　そう言ってから陽一を見て顔をしかめた。

「僕がいない間に何があったの」

　夜久弥は、陽一に駆け寄ると膝を突いて怪我の具合を確かめた。

「大丈夫。体はすぐに戻るよ」

　晶に安心させるように言うと、鬼がしゅんと萎れた。

「ごめんなさい。あたしが引きちぎった。だって、お兄ちゃんひどいことを言うんだもん」

「ひどいこと？」

「お兄ちゃんの心はあたしのものにならないって、でも、腕ならあげてもいいって」

　夜久弥がため息をついた。

「陽一くんにとって体の一部分は命と同じくらい大切なんだよ。彼の体は愛情だったんだ。晶もそうだ。過去の陽一郎だって、お前たちを想って自分を差し出したんだ」」

「陽一郎を食べてもお腹は減るばかりだった。あたしは陽一郎が好きだった。もっと話をして理解できる関係になりたかったのに……。差し出された右手は何も語ってくれない。どうしていいか分からなかった」

「君はもう一人じゃない。僕と一緒に生きていくんだ」

「ずっと？　離れない？」

「僕は君を大事にするよ」

　夜久弥が言うと、鬼がはにかんで少しうつむいた。

「ありがとう……。夜久弥」

　陽一の体は夜久弥の力によって腕は完全に再生され、顔に生気が戻った。晶は、膝の上で目を閉じている陽一の額をそっと撫でた。