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記憶

◇◇◇

　陽一と出会った時から、うぐいす姫は決めていた。

　これで終わりにする。ハンターとの諍いも陽一郎との関係も。

　そして、自分は――。

　どこへ行くのだろう。

　うぐいす姫は、一瞬だが遠い目をした。

　これから我はどこへ行くのか。魂は永遠を彷徨《さまよ》い、二度と兄や舞にも会えないかもしれない。けれど、それでもよかった。我は間違ってはいない。

　うぐいす姫は御簾《みす》の向こうへ陽一を寝かせるとすぐに踵を返し、赤猪子の元へ走った。社へ入る結界は破られてはいない。うぐいす姫は安堵した。

「おばば」

　赤猪子は結界の向こうを見据えたままだ。破られてはいないが、こちらからはハンターたちの姿がはっきりと見えた。

　暗闇に潜む男と女たちは皆、真っ黒のサングラスをしている。なぜか、あのサングラスは暗闇の中でもはっきりと見えているらしい。

　ハンターからすると、うぐいす姫は月のように明るく見えているようなのだ。ハンターはいつでも襲いかかれるように腰を低くして睨んでいる。

「これほどまでに奴らが集結しているのは初めて見る」

　うぐいす姫が小さく吐息をつくと、赤猪子がにやりと笑った。

「腕が鳴りますわ」

「おばば、我はハンターを一人も殺すつもりはない。奴らの穢れを吸うつもりじゃ」

「そうおっしゃると思っていました」

「手助けしてくれるのであろう」

「そのお体、鬼に譲るおつもりで？」

　赤猪子が尋ねたが、うぐいす姫は答えなかった。

「わしを呼んだ理由はよく分かっております。ですが、わしにも意思はありますぞ。姫を消すような真似は絶対にさせませぬ」

　うぐいす姫は、赤猪子のそばに寄ると、そっと彼女の肩に手を乗せた。

「姫？」

　赤猪子が振り向いて目を見開く。

「我が命じる。三輪守《みわのかみ》、陽一を守れ」

　赤猪子の体が大太刀へと変化する。がたん、と音を立てて床へと落ちた。うぐいす姫は大太刀を宙に浮かせ、陽一の眠る奥の部屋へと見送った。

　大太刀の姿がなくなると、結界の方へ顔を向けた。手を上げて振り下ろし、結界を解く。遮る壁が消えて、信じられないという顔のハンターたちが後ずさりした。

　しかし、一人だけ前へ出てくる男がいた。

「鬼め、容赦せんぞ」

　暗闇に浮かぶ白い肌、黒いサングラスをして、鼻筋の通った端正な顔の男。

　薄情そうな唇の端を上げてにやりと笑い、うぐいす姫に近づく。

　声に聞き覚えがあった。

　陽一郎の兄の意識を植え付けられた男、新太郎《しんたろう》であった。

　新太郎の姿を見たうぐいす姫は、一瞬、目を大きく見開いたが納得したように頷いた。

「そうか、お主の記憶まで……。にしても、ずいぶん早くこの場所が分かったの。どのようにして知ったのか」

「お前が知る必要はない」

　新太郎はゆっくりと社の方へ近づいて来る。

　これからこの男と話をしなくてはならない。息を吐いて顔を上げた時、うぐいす姫の顔は笑っていなかった。

　そして、突然、境内を降りて彼らに近づくと、膝を折ってその場に安座した。新太郎が足を止めて眉をひそめる。

「鬼、何のつもりだ」

「我と取引をせぬか？」

「取引？」

　新太郎が目配せをすると、ハンターたちがうぐいす姫の周りを取り囲んだ。それでも、うぐいす姫は新太郎だけを見つめた。

「我を殺しても、お主らの憎しみは消えることはなく、行き場のない怒りを抱いたままであろう。我は死者を出したくない。取引とはお主らの穢れを全て呑んでやる」

　新太郎は目を見張ったが、すぐに顔を引き締めると腰に帯びていた刀を抜いて、うぐいす姫の首筋に当てた。

「取引と言ったな。お前は何を望んでいるのだ」

「我の望みは鬼を消すこと」

「何？」

「我はまだ、鬼と晶との境目におる。今なら晶として死ぬことができる。鬼に魂を奪われて死ぬのは嫌なのじゃ」

　新太郎は少し考えて刀を鞘へ戻した。

　他のハンターたちからざわめきが起こった。新太郎が手を上げると、皆が静かになる。

「……いいだろう。鬼の望み、叶えてやる」

「かたじけない。さあ、我が暴れぬよう手足を縛ってくれ」

　両手を差し出すと、新太郎は周りのハンターに目配せした。ハンターの一人が例の黒水晶を取り出した。それを見たうぐいす姫は顔をしかめた。

　黒水晶からは異様な力を感じる。見ているだけで気分が悪くなる。

　ハンターが黒水晶をうぐいす姫の膝の上に置くと、たちまち光る輪が現れ、首元、胸と腰、両足首まで皮膚を食い込むほど縛りつけた。

　しかし、手首だけは穢れを吸うために自由に動けるようにしている。

「よい。さあ、誰から始めよう」

　身動きの取れなくなったうぐいす姫に、年かさのいったハンターの男がよろよろと近づいた。

「うぐいす姫さま……」

　過去に村人だった記憶を植え付けられたハンターは穢れを吸ってほしいがためにひざまずいた。

「わしからお願いします。この世で生きる苦しみを全て取り除いてくだされ」

「主の手を貸しなされ」

　うぐいす姫が手を差し出すと、男が皺だらけの手を乗せた。うぐいす姫は手のひらから穢れを吸収した。男の顔が安らかになると、ふわっと体が傾いだ。

「あっ」

　新太郎が慌てて駆け寄ると、男は眠っていた。

「案ずるな、この者はもうハンターとなることはない。我のことも覚えておらぬ」

　ハンターたちのざわめきが起こると同時、彼らは一斉にうぐいす姫に手を差し出した。うぐいす姫の赤い瞳がほんの少し光った。