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行方

　うぐいす姫は、赤猪子を探していた。

　彼女は外にいた。陽一の姿は見当たらない。

　赤猪子は結界ギリギリの場所で、外側を睨みつけている。

「おばば、いかがした？　陽一郎はどこへ行ったのじゃ」

「姫…」

　赤猪子は振り向いた時、うぐいす姫の顔を見てハッとした。そして、しわくちゃの顔を引き締めると、

「時間がないようじゃ」

　と空を指差した。

「月の使者が姫を探しておる。当然、ハンターはもう間もなく、ここへ集結する」

　うぐいす姫はこくりと頷いた。

「兄上たちはこの場所を知らぬのであろう？」

「慶之介殿は我らのことは何も知らぬ。わしがここにおることも知らぬゆえ、見つけるのは容易ではなかろう」

　それを聞いて、うぐいす姫が頷く。

「陽一の里には手を打ったであろうな？」

「無論、わしがこさえた人形（ひとがた）を仕込んでおいた。今頃は夕餉の時間じゃろう。問題はありますまい」

　うぐいす姫はほっと息を吐いた。

「それを聞いて安心した。我はこれから、陽一郎の記憶を呼び覚ますつもりじゃ」

「承知いたした。あの若者はよほどのことがない限り目覚めることはあるまい。わしが先ほど眠らせたからの」

「眠らせた？」

　うぐいす姫が眉をひそめると、赤猪子はにやりと笑った。

「しぶとい若者じゃ。全く眠る気配がないので、わしがちょっと術をかけただけじゃ」

　うぐいす姫は苦笑すると、

「恩に着る」

　と云った。

　うぐいす姫は身を翻し、部屋の中へ戻ろうとすると、赤猪子が呼び止めた。

「姫」

「うむ？」

「わしに頼むことはないか？」

　うぐいす姫は一瞬、押し黙った。

「ない。おばばは何もしなくてよい」

「…御意に」

　うぐいす姫は、社の奥にある部屋へ足を運んだ。

　一歩足を踏み込むたびに、心臓が早鐘を打ち、立ち止りそうになる。

　しかし、うぐいす姫は、陽一の眠る部屋へと急いだ。　

　陽一は薄い布団の上に仰向けで眠っていた。

　寝顔はあどけない少年だった。

　昔の記憶はおぼろになってきていたが、彼を目の前にすると、まざまざと過去が思い浮かんでくるようだった。

　うぐいす姫は目を閉じて深呼吸をすると手を伸ばし、そっと眠る陽一の額に指を当てた。

「陽一郎」

　うぐいす姫の呼びかけに、陽一の目が開いた。

　黒い瞳がぼんやりと自分を見つめていたが、やがて、大きく見開かれた。

「姫…」

　見開いた瞳の表情は、最期の日の陽一郎だった。

　うぐいす姫はとっさに声が出なかった。

　自分は、してはならないことをしたのだろうか、と一瞬、頭をよぎり、陽一郎を呼び起こしたことを後悔した。しかし、もう後には戻れない。

「久しぶりだの、陽一郎」

「うぐいす姫？」

　懐かしい陽一郎の声だった。