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結界

　ぶすぶすと皮膚が焼ける臭いがする。

　晶は手をかばった。

「あっ、晶っ」

　陽一が焦って晶に触れようとしたが、俊介がそれを遮った。

「そなたは触ってはならん」

　晶は青ざめた顔で陽一を見ていたが、観念したように言った。

「陽一、我は鬼じゃ。お主が探していたうぐいす姫はこの世にはおらぬ」

「何だよ、それ…」

　晶の手が気になって、陽一はパニックになっている。

「それより、そのケガどうして？　俺が触ったから？」

「姫さま、陽一は何をしたのです」

　俊介が静かに聞く。しかし、顔つきは険しい。

「陽一はハンターから何か受け取ったのではないか」

「ハンター？」

　陽一が口をぽかんと開けた。

「そなた、そんなことも忘れているのか」

　俊介がさらに怖い顔で言った。

「俊介、陽一を巻き込みたくない」

「しかし、それでは…」

「俺に分かる話をしろよっ」

　陽一が叫んだ。

　晶ははっとした。

「お主には平和な毎日を送って欲しいのじゃ」

「うぐいす姫にかかわって平和な毎日があるわけねえだろ。変な女の子とかサングラスとか、おっさんとかいろいろあるんだよっ」

　陽一の言葉を聞いて、晶は口を閉じた。

「女の子と申したか」

「ああ、沙耶ちゃんだよ。うぐいす姫を探しているとかで、俺にサングラスをくれたんだ」

「そやつがハンターだ。陽一、その者に近づいてはならぬ」

「もう遅いよ。あいつら、どこにでも現れて俺に何かするんだからっ」

「まだ…間にあう」

　晶は呟いたかと思うと、陽一のそばに寄った。

　手のケガなど気にしていない。

「姫さま、何を…」

　俊介が止めるのも聞かず、晶は背伸びをすると黒くなった手で陽一の顔にそっと触れた。

　陽一は後ずさりした。

「吐き出せ…」

　晶が囁くように言った。

　俊介はその言葉を聞いたとたん、すぐに結界を張った。

　道路の真ん中で事を行うには、この場所は目立ちすぎた。

　すぐさま、俊介の張った結界が三人を透明の膜で取り巻いた。

　突如、晶の頭上に小さな白い角が生え、髪の毛が伸び始めた。地上まで伸びた髪はうねうねと生きているように蠢く。晶の瞳が細長く金色に輝いたかと思うと、鋭い牙が生えた。

　もがく陽一の口に晶が顔を近づけると、陽一の体から黒い煙が吐きだされた。晶は、陽一の唇に頬を寄せ、口づけすると黒い煙が晶の中へ入っていく。

　陽一に触れている間、晶の皮膚は傷がついては再生を繰り返した。

　陽一は動けずにいたが、目を見開いてしっかりと晶を見ていた。

　晶が黒い煙を吸い込む間、陽一は苦しみが徐々に薄らいでいくのを感じた。

　頭がすっきりして体の疲れも取れていく。さらに、晶に対する苛々した感情がなくなっていった。

　全ての穢れを取り除いた晶は、陽一から手を離した。

　晶は、瞬時に鬼の力を封じ込めると元の姿に戻った。

　陽一はよろめいて地面に手を突くと、怯えたように晶を見た。

「これが本当の姿じゃ。安心しろ、すぐに記憶を消してやる」

　晶が静かに言うと、陽一は首を振った。

「俺に何を…」

「何も悪さはしていない。苦しみを取り除いただけじゃ」

　陽一は、後ずさりしながら晶を食い入るように見た。

「鬼…。お前、鬼だった」

「そうじゃ。我は鬼だ」

　晶の悲しい声が聞こえた。

「鬼…」

　陽一が険しい顔で、晶を見ている。

　記憶が甦ったか、と晶は慎重に見つめた。

　陽一は、顔をしかめると記憶をさぐる様にこめかみを触った。

「小さい頃、鬼と出会った。お前、俺が小さい頃に会ったことがあるのか」

「幼少？」

　晶は顔をしかめた。

　あるはずがない。

　晶は、陽一と接触したことは一度もなかった。

「お主は何か勘違いをしている」

　晶の言葉に陽一は首を振った。

「いや、俺は鬼に出会った。だから、うぐいす姫を探すのをやめたんだ」

　晶は混乱した。

　自分の意識がない間に、鬼が外に出ていたのだろうか。

「姫さま」

　青ざめた晶の肩を俊介が優しく抱いた。

「大丈夫でございますか？」

「うむ…」

　大丈夫ではなかったが、幼い頃、陽一に何かあったらしい。

　陽一のためにも早く記憶を消して、平和な日常を取り戻して欲しかった。

「すまぬ。陽一」

「え？」

「記憶を消してやる」

　晶が近づくと、陽一は手で制した。

「やめろ、そんなことするな」

「だが…」

「驚いたけど俺は大丈夫だ。お前、鬼なんだろ」

　陽一がじろりと見つめる。

　晶は、すぐにでもこの場を離れたかった。

　これまでは鬼と呼ばれても平気だったのに、陽一に言われると辛かった。

「鬼なのに、姫と呼ばれているのはなぜなんだ」

「陽一」

　俊介が怖い顔で近づく。

「それ以上、申してみろ、俺がお前の首を切ってやる」

「よせ、俊介」

　晶が遮った。

「陽一、我が怖くないのか？」

「鬼は怖い。けれど、晶は怖くない」

　陽一が握りこぶしをした。

「よく分からないけど、記憶を消すのはやめろ。俺はまだ、うぐいす姫のことをもっと知りたいんだ」

　晶は、悲しそうにそっと俯いた。

　晶の傷ついた手首から血が滴っていた。

　陽一がはっとして手を伸ばしたが、すぐに引っ込めた。

「俺が触ると、お前にケガをさせてしまうんだよな」

「我が吸い込んだのは穢れのみ、陽一の中に入り込んだモノまでは取り出せぬ」

　晶がゆるゆると首を振った。

「心配するな。こんなケガはすぐに治せる」

「え…？」

　陽一が怪訝な顔で晶を見る。

「お前、何者？」

「我はうぐいす姫じゃ」

　晶がにこっと笑うと、崩れ落ちるように膝が折れた。

「姫さまっ」

　俊介がすぐさま抱きかかえた。

「瑠稚婀（るちあ）を呼べ」

　晶は、俊介に命じると目を閉じた。