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魔法を斬る剣

■１

辺境の修道院。

「ユラ院長ー！　ただいま戻りました！」

少女の声が響いた。

修道院の奥から、一人の女性が姿を現す。

「おかえりなさい、ミレア」

ユラは、そこで足を止めた。

「……その方は？」

ミレアの後ろ。

荷車には、黒いマントの少年が横たわっていた。

「それが……」

ミレアは、聖水の谷で魔王軍に見つかったこと。

一本角の兵たちに囲まれたこと。

そして、この少年に助けられたことを説明した。

「二本角まで倒したのですか？」

「はい。でも、そのあと急に倒れてしまって……」

ユラは少年のそばへ寄り、脈を取る。

「命に別状はなさそうです」

黒いマントの隙間から、傷だらけの身体が見えた。

「かなり消耗していますね。それに、この傷……今日負ったものだけではありません」

「院長……」

「事情は分かりました」

ユラは立ち上がった。

「あなたの命の恩人なのでしょう？」

「はい！」

「それに、傷ついた人を見捨てるわけにもいきません」

ミレアの顔が明るくなる。

「では！」

「奥の小部屋へ運びなさい。しばらくそこで匿います」

「はい！」

ユラは、そこで表情を引き締めた。

「ただし――」

「？」

「このことが魔王軍に知られれば、修道院にいる全員が危険にさらされます」

ミレアも真顔になる。

「……はい」

「誰にも知られないように」

「分かりました」

「それと、ミレア」

「はい？」

「今日はゼイル様が、治療魔法研究の進捗確認に来る日です」

「…………」

ミレアの顔が固まった。

「きょ、今日でしたっけ!?」

「今日です」

「ど、どうしよう……！」

「まず、その方を中へ」

「は、はい！」

ミレアは少年の両腕をつかんだ。

「修道院まで連れて帰れば、治療も……」

ぐいっ。

「う、重い……！」

もう一度、力を込める。

「うんしょ……！」

ずるずる。

「うんしょ、うんしょ……！」

ユラがそれを見つめる。

「ミレア」

「はい？」

「担架を使いなさい」

「……あ」

■２

修道院の裏手。

ミレアは、少年を運んできた走竜の鞍を外していた。

「よし……」

最後に手綱も外す。

「もう戻ってきちゃダメですよ」

走竜の尻を軽く叩いた。

「行って！」

走竜は一声鳴くと、荒野へ向かって駆けていった。

ミレアは、その姿が見えなくなるまで見送る。

「これで走竜は……」

そこで地面を見る。

修道院の裏口まで、くっきりと足跡が続いていた。

「……これも消さないと！」

ミレアは急いで箒を持ってくる。

ざっ、ざっ。

走竜の足跡。

荷車の轍。

少年を運び込んだ跡。

一つずつ、砂をならして消していく。

「よし……！」

最後の足跡を消した、その時だった。

ドドドドドド――。

「え？」

遠くから、走竜の足音が聞こえる。

ミレアが荒野を見る。

こちらへ近づいてくる、一頭の走竜。

その背には――二本角の魔族。

「……っ！」

ミレアは箒を抱えたまま裏口へ駆ける。

「危ない……！」

扉を開け、身体を滑り込ませる。

「間に合った……！」

ミレアは急いで扉を閉めた。

その直後。

修道院の正門前で、走竜の足音が止まった。

■３

水将ゼイル――。

水魔法の使い手にして、治療魔法の研究家でもある。

修道院の研究室。

ゼイルは椅子に腰掛け、机の上の資料へ目を通していた。

「今月の研究進捗はいかがですかな、ユラ院長」

「聖水を用いた薬草の生育については、前月より改善しています」

ユラが資料を広げる。

「こちらが今月の記録です」

「ふむ……」

ゼイルは紙面を目で追う。

「悪くありませんな」

その時。

「失礼します」

ミレアが、茶を載せた盆を持って入ってきた。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

ミレアはゼイルの前へ杯を置く。

ゼイルが手を伸ばした。

――ピチャン。

「……？」

杯の水面に、小さな波紋が広がった。

ゼイルの手が止まる。

ミレアが首をかしげる。

「どうかなさいましたか？」

「いえ……」

ゼイルは杯を見つめた。

静かになった水面に――。

――ピチャン。

再び、波紋。

ゼイルの目が細くなる。

「これはこれは……」

「？」

ゼイルは足元に置いていた鞄を開いた。

中から、二本の角を取り出す。

ゴトッ。

ミレアの顔が強張った。

「……！」

「バルガの角です」

ユラが息を呑む。

「バルガ様の……？」

「ええ」

ゼイルは再び杯へ目を落とす。

――ピチャン。

「水は、残留した魔力にも反応する」

ミレアの肩が、わずかに震えた。

「この波紋は――」

ゼイルがゆっくりと顔を上げる。

その視線が、研究室の奥へ向いた。

「同じ魔力が、この近くにある」

ユラが答える。

「ですが、バルガ様はこちらには……」

「でしょうな」

ゼイルは立ち上がった。

「死んだ者が歩いて来るわけもない」

――ピチャン。

また、波紋が広がる。

ゼイルの口元がわずかに吊り上がった。

「なるほど」

奥の廊下を見つめる。

「そういうことですか」

■４

ゼイルが、奥の廊下へ片手を向けた。

「そこですかね」

ぶつぶつと呪文を唱え始める。

空中に、いくつもの水球が浮かび上がった。

「水弾――《ウォーターシュート》」

――ドッ！

巨大な水弾が壁を打ち抜き、奥の小部屋へ突き抜けた。

「きゃっ！」

ミレアが頭を抱える。

次の瞬間。

――バシャッ！

飛び込んだ水弾が斬り落とされた。

水飛沫が部屋中に散る。

「……ほう」

崩れた壁の向こう。

黒いマントの少年が、剣を手に立っていた。

ゼイルは目を細める。

「魔法を斬る剣技……」

足元の鞄へ視線を落とす。

「なるほど」

「それでバルガが敗れたわけですか」

少年は答えない。

剣を下げたまま――。

まっすぐに、ゼイルを見つめていた。

■５

ゼイルは、少年の剣を見つめた。

「七年前の聖魔大戦――」

「勇者レオンが使用した剣技」

「――《魔斬剣》」

ミレアが目を見開く。

「魔斬剣……？」

「魔法そのものを斬り裂く、勇者の剣」

ゼイルは少年へ視線を戻した。

「勇者レオンのほかにも使い手がいたとは、初耳ですが……」

少年は答えない。

剣を構えたまま、じっとゼイルを見つめている。

「まあ、そんなことはどうでもいい」

ゼイルが両手を広げた。

「魔法を斬る」

「なるほど。厄介な剣技です」

そして、薄く笑う。

「ですが――」

「剣は一本しかない」

ぶつぶつと呪文を唱え始める。

ゼイルの周囲に、小さな水球が浮かび上がった。

一つ。

二つ。

十。

二十。

さらに増えていく。

ミレアが息を呑む。

「そんな……！」

ついには、数えることすらできないほどの水弾が、少年を取り囲んだ。

「剣が一本しかないのなら――」

ゼイルが片手を掲げる。

「無数の魔法を、同時に放てばいい」

無数の水弾が、一斉に少年へ狙いを定める。

ゼイルが笑った。

「一本の剣で――」

「いくつまで斬れますかな？」

そして。

掲げた手を振り下ろした。

「無限水弾――《レインビーム》！」

■６

「無限水弾――《レインビーム》！」

ゼイルが手を振り下ろした。

次の瞬間。

無数の水弾が、少年めがけて放たれた。

――ドドドドドドドドッ！

ミレアは思わず目をつぶった。

その瞬間――。

少年は剣を両手で握った。

そして。

高速で回転させた。

――ブンッ！

ババババババババッ！

「なっ!?」

迫り来る水弾が、次々と弾き飛ばされる。

激しい水飛沫が、修道院の中に舞った。

ミレアが目を見開く。

「えっ!?」

「剣を……回して?」

少年が床を蹴った。

――ドンッ！

「!?」

回転する剣で水弾を弾きながら――。

少年の身体が、一気にゼイルの目前まで飛び込んだ。

「な――！」

少年が剣の回転を止める。

――ズバッ！

ドサッ。

ゼイルの首が、床を転がった。

首を失った身体がぐらりと揺れる。

やがて黒い煙となって消えていき――。

カラン。

あとには、二本の角だけが残った。

■７

「け、剣士さん……」

ミレアが恐る恐る声をかけた。

少年は剣を鞘に納める。

「ありがとうございます」

「え？」

「お世話になりました」

少年は、崩れた壁と散らかった研究室を見回した。

「俺を助けたばかりに、面倒事に巻き込んでしまい」

「……ごめんなさい」

「そ、そんな！」

ミレアは慌てて首を振る。

「もともとは私が助けてもらったんです！」

「だから、お互い様です！」

「…………」

少年は小さくうなずいた。

「じゃあ、俺は行きます」

「えっ？」

少年が歩き出そうとした、その時。

足元に置かれた鞄が目に入った。

ゼイルが持ってきたものだ。

「……？」

少年が足を止める。

鞄には、一つの紋章が刻まれていた。

少年はしゃがみ込み、その紋章をじっと見つめる。

「この紋章……」

荒野で倒した二本角も身につけていた。

少年がミレアを見る。

「火を使う魔族兵も同じものを……」

「あ、それは――」

ミレアが答える。

「石眼将ガルザ様の紋章です」

■８

「石眼将ガルザ？」

少年が聞き返した。

「はい。この地方を治める、三本角の将軍です」

「三本角……」

少年は少し考え込む。

そして、ミレアを見る。

「……そういえば」

「はい？」

「名前、まだ聞いてませんでした」

「俺はカイルです」

「あっ」

ミレアは慌てて姿勢を正した。

「私、ミレアっていいます。この修道院で見習いをしています」

少年は小さくうなずいた。

「ミレアさん、ですね」

「はい」

カイルは再び、鞄の紋章へ目を落とした。

「それで――」

「その石眼将ガルザについて、詳しく教えてもらえませんか？」

「はい」

ミレアはうなずいた。

「石眼将ガルザは、七年前の聖魔大戦でも戦った魔族です」

「七年前……」

「勇者レオン様たちとも、直接戦ったと聞いています」

カイルは黙ったまま、話を聞いている。

「そして――」

ミレアは少し声を落とした。

「勇者様たちを、石にした魔族です」

カイルの目がわずかに見開かれた。

「……石に？」

「はい」

「勇者レオン様も」

ミレアは続ける。

「聖女セリア様も――」

「…………」

カイルの表情が変わった。

それまで静かだった目に、鋭い光が宿る。

「カイルさん？」

しばらく沈黙が続いた。

やがて。

カイルが口を開く。

「ガルザの城は、どこですか？」

「え？」

「教えてください」

ミレアは、カイルの顔を見つめた。

その目は――。

さっきまでとは、まるで違っていた。

■９

「ガルザの城は、どこですか？」

「ここから北へ向かった先です」

ミレアが答える。

「荒野を抜けたところに、大きな城があります」

「分かりました」

カイルは立ち上がった。

「行きます」

「い、今からですか!?」

「はい」

ミレアは思わずユラを見る。

ユラはしばらく黙って、カイルを見つめていた。

そして。

「ミレア」

「はい」

「カイルさんをご案内して差し上げなさい」

「……院長？」

「あなたなら、城までの道も分かるでしょう」

ユラは机の上に置かれた薬草へ目を向ける。

「それに、城への薬草の納品もまだ残っています」

「あっ……」

「ちょうどいいでしょう」

ミレアは少し迷ったあと、うなずいた。

「分かりました」

ユラはそんなミレアをまっすぐ見つめる。

「ただし――」

「？」

「絶対に、生きて帰ってきなさい」

ミレアは一瞬、目を見開いた。

そして。

「はいっ！」

力強くうなずいた。