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第27話

　……バタバタと九十九の腕の中で暴れていた女が、数回大きく痙攣して動かなくなる。

「……ふぅ」と息を吐いた九十九は、腕にべっとりと付いた血を振り払い、赤く染まったナイフをズボンで拭きながら立ち上がった。

　視線の先には、アイギスで羽交い締めにした男と、荒い息を吐きながらその男に銃を向けるギャルっぽい女性がいる。

　ギャルは近づいてくる九十九に気づき、男から視線を外さずに口を開いた。

「はぁ、はぁ、ありがとね。助けてくれて」

「いえ、僕にも都合が良かっただけですから」

「むー！むー‼︎」ともがいている男のボタンには、4ptの表示が。九十九は彼のボタンをタッチし、男から離れた。

「どうぞ」

「むー⁉︎」ダァン‼︎ という発砲音と共に、男が項垂れるように脱力した。

　脳天に風穴を開けられた男をその場に置き、九十九は自分のボタンを確かめる。

　11pt。よし、これでクリア条件は達成した。あとは0か5ptの人を見つけて、片っ端から助けていく。その報酬として、万が一のための余剰ptを貯める。タイムリミットまで二十分弱。楽しむには充分な時間だ。

　九十九は「やった！」と喜んでいるギャルに近寄り、手を差し出す。

「九十九です。同盟を組みませんか？」

「え、良いの⁉︎ マジありがたいわ〜。私ミオ、よろしくイケメン君！」

　九十九はミオと握手を交わし、茂みに隠れてガルムを召喚する。

「何この子超可愛い〜！」

「しー、静かに。ガルムが見つけてきた人間を狙います」

「おけおけ（ボソ）」

　両手でサムズアップするミオの装備は、九十九とほぼ同じ軽量装備。

　武器はハンドガン二丁とナイフか。他人の装備をじっくり観察できる機会などそうない。

　九十九が興味深気に観察していると、こちらをジッと見つめるミオと目が合ってしまい、慌てて逸らす。

「てかイケメン君、」

「九十九です」

「九十九君さ、異能バリ強くない？何あのブヨブヨ」

「……やっぱり強いんですかね？僕の異能」

「うわっ、自慢？ウザ〜」

　クスクスと小さな声で笑うミオに、九十九も苦笑しておく。ギャル難しい。

「どんな願望持ったら、あんな異能が生まれんのさ？あ〜あ、どうせなら私も強い異能欲しかったわ〜。世界ぶっ壊したいとか願ってたら、メチャ強異能生まれそうじゃない？」

　ミオは楽しそうに笑っているが、九十九はそれどころではなかった。

　……願望？生まれる？どういうことだ？九十九は逸る気持ちを抑えつつ、ミオに向き直る。

「ミ、ミオさん」

「ん？告白？良いよ」

「違います。今の言葉、異能が願望から生まれるみたいな物言いでしたけど、」

「え？そうだよ？願望ってかコンプレックス的な？結構常識じゃない？」

　……驚愕の真実である。え？じゃあアイギスも、ガルムも、僕の願望から生まれたってこと？ガルムはまだ分かるとして、だとしたらあのゲル物質はいったい何だ⁉︎ 僕の何から生まれたブヨブヨなんだ⁉︎

　目を見開き考え込む九十九を、帰ってきたガルムとミオが「おーい」と枝でつつく。

「あらら、ご主人様固まっちゃったね」

「ガゥ」

　ガルムに頬を舐められ、九十九は我に返る。

　お、落ち着け。考察の楽しみは後にとっておこう。それより今は、ミオさんのpt集めが先だ。

「すみません。行きましょう」

「よっしゃ！」

　茂みから飛び出した二人は、ガルムを追って森を駆ける。銃撃戦の音が聞こえてきたところで、九十九はミオとアイコンタクトを取って左右に分かれた。

「グルァッ‼︎」

「――っあ、ッ⁉︎」「――っ、カヒュッ⁉︎」

　緊張状態の中にいきなり獣が現れたら、当然注意はそちらに向く。鳴り響く一発の銃声と、一振りの触腕。一瞬首を抑えた男達が地面に倒れたのは、ほぼ同時だった。

「うぇ〜いナイス〜」

「……思ったんですけど、ミオさん銃の扱い上手くないですか？」

　寸分違わず脳天に穴を空けられた死体を見て、九十九は感心する。

「一芸秀でてなきゃ、こんなとこで生き残れないからね〜。異能が弱いと尚更よ」

「呼吸をどうこうする異能ですか？攻撃の直前、二人が喉を抑えたように見えたので」

　九十九の発言に驚いたミオが、指の先っぽで拍手する。

「わぁ、凄いね。一発で見破られたの初めてかも」

「相当強くないですか？それ」

「字面だけならね。でも実際は、声帯を絞めて声を出せないようにする異能なの。その応用で、内喉頭筋をキュッてして、一瞬だけ息を吸えなくしてるだけ」

　凄い。異能の解釈を広げて、工夫して使っているんだ。

　九十九は感動しながら、アイギスに締め上げられて呻いている男に視線を向ける。

「どうする？殺しちゃう？」

　尋ねられた九十九は、男の背中にある10ptの数字を見て首を振る。

「いえ。この人はもうクリアですから、無駄に殺す必要はありません」

「え、でも殺したらポイント貰えるし、五回ボタン押されても平気になるよ？」

　驚くミオと男に、九十九はルールの狙いと自分の信念を端的に話す。そんな彼の話に、解放された男は呆れ、ミオは腹を抱えて爆笑した。

「アハハっ、だから私のこと助けてくれたし、この人は逃すんだ！何それウケる好きすぎるっ、ぅひひっ」

「……長生きできないタイプだな、お前」

「あはっ、この子に負けた奴が何言ってんだし、マジ強いからねイケメン君？」

「九十九です」

「……チッ、後悔するなよ」

　ピョンピョン跳んで去っていく男。……何の異能だろう？気になって眺めていた九十九の横で、ミオが死体をひっくり返す。

「あちゃ。こいつも5ptだったけど、私粛清されちゃう感じ？」

「僕の理念はあくまで僕に課される誓約です。他人の生き方にまで口を出せるほど、僕はできた人間じゃありませんよ」

「あっかん。マジ好きだわ九十九君。付き合お？」

「ミオさん二十歳超えてますよね？僕未成年ですよ？」

「うっそ⁉︎ マジかぁ、……いや、でもありっちゃありだわ」

「犯罪ですが？」

「アハハっ。こんなことやってて、法律盾にするとかマジ？」

　……論破された。おちょくってくるミオを他所に、九十九はガルムを召喚する。

「ガルム、困っている人探してきて」

「グルル……」

「……ガルム？」

　指示を出すも、何やら鼻をひくつかせて歩き回るガルムを見て、九十九は違和感を覚える。

　今までガルムが僕の指示を無視したことはない。ということは、それ以上に優先するべき事案があるということ。

　九十九が銃に手をかけたのを見て、ミオもふざけるのを止める。

　……そこで気づいた。ガルムが嗅ぎ回っている大木の根元に、血が滴っていることに。……赤く濡れた地面から……木の根……木の幹へと続く赤い線。

　ガルムの耳がピンと立ち、勢いよく上を見上げた瞬間、

「ガルァッ！」

　九十九とミオが同時に拳銃を抜き、樹上に照準を合わせた。

「ひぅ⁉︎ ぁ」

　照準越しに見えたのは、足を滑らせて落下する女性。

　九十九はすぐに気づいた。彼女が、あの木登り仲間であることに。

「アイギス」

「うぅっ……え？」

　ナイスキャッチした女性を、ゆっくりと地面に降ろす。

　年は同じくらいだろうか？血色のない顔には、泣き腫らしたのであろう擦った傷ができていた。そして何より、この血の出所、太腿に空いた弾痕。

　九十九の後ろから傷を覗き込んだミオが、彼女に銃口を向けたまま「あちゃ〜」と声を漏らす。

「この血の量、十中八九動脈が傷ついてるね。もうクリアは無理だろうし、ポイントにしちゃお？」

「ひっ⁉︎」

　彼女の恐怖と絶望に染まった瞳を見て、九十九は迷いなく銃を下ろした。

　そんな彼を見て、流石のミオも「いやいや」と苦笑いする。

「ちょっと、嘘でしょ？まさか助けるとか言わないよね？メッチャ足手纏いだよ？」

「勿論助けます。この方とは面識がありますので」

「あ、そうなの？友達？」

「似たようなものです」

「え、ぁ」と目を丸くする彼女に、九十九は微笑み、こそっと自身の唇に人差し指を当てる。

　こんな場所だからこそ、小さな出会いも大切にしたい。

「はぁ〜〜、ならしょうがないか。今は君がボスだしね。お名前は？」

「あ、えっと、目目《メメ》です」

　地面に片膝を突いたミオが、目目のタイツを破り傷口を観察する。

「良かった。銃弾は抜けてるね」

　そう言うと、ミオはサイドポーチから消毒液、ガーゼ、針と縫合糸を取り出した。

　……そうか、いざという時のために、ああいうのは持っておいた方が良いな。

　頭のメモ帳に書き留めた九十九は、息を呑む彼女から目を逸らす。

　恐らくこれから何をされるのか悟ったのだろう。……麻酔なしの縫合は、流石に痛そうだ。

「九十九君、見張りお願いね」

「はい」

「目目ちゃんは自分の腕でも噛んでな〜。声出したら撃っちゃうからね？」

　ミオの忠告からほどなくして、押し殺すような嗚咽が、森の一角に微かに響いた。