第16話
……湿った生肉が二枚、顔の上で這いずり回っている。
流石に鬱陶しい。
九十九は逃げるように寝返りを打ち、顔を枕で隠した。しかしすぐに引っ張り取られ、攻撃が再開される。無駄な抵抗を続けていた時、九十九は妙な違和感を覚えた。
……アゲパンの毛、こんなに硬かったか？
手だけで全体像を測るも、やっぱり何だか毛質が違う。いつも聞こえる鼻息も、心無しか多い気がする。
生肉二枚を押し退け、九十九は大きなあくびをしながら、仕方なく目を開いた。
「……？」
……寝起きで視界がボヤけているのだろう。目を擦り、もう一度開く。
「……ん？」
……二匹いた。
犬が二匹。茶色い犬と、黒い犬。片方はアゲパンだが、もう片方は本当に知らない。
「え、誰？」
「グルァッ！」
アゲパンと仲良くお座りしていた黒犬が、低い声で鳴く。
真っ黒なゴワついた体毛に、金色の瞳。体の大きさはアゲパンと同じだが、そのフォルムは犬というよりも、もっと原始的な、狼に似た形をしていた。
「ちょいちょいっ、ちょいちょいちょいっ⁉︎」
「グルゥッ、ハッハッ！」
力強っ⁉︎ 知らない犬に押し倒されていた、その時。
「依絆？ 起きたのー？」
「っ⁉︎」
リビングから聞こえてきた声に、九十九の体がビクッと固まる。
そうだ、忘れていた。今日は母さんが帰ってくる日だ！ 今何時？ 十三時⁉︎ マズいマズい！ え、どうすんのこれ⁉︎ 絶対怒られるって！
「い、一旦隠れて！ そこっ、ベッドの下に！」
「グル？ ガルァッ！」
「うるさいってバカ⁉︎」
「ちょっと、依絆？ どうしたの？」
リビングのドアが開き、足音が近づいてくる。テンションの上がる黒犬。悪ノリするアゲパン。
あ、終わった。部屋のドアノブが動いた瞬間、九十九は絶望した。ドアが開いて――開いて――母が覗き込む。
直前で消えた黒犬。
「っ⁉︎」
「……ちょっと、どうしたのよ？ 汗までかいて」
消えてしまった友達を探して、アゲパンがフガフガと鼻を鳴らしている。
冷房に冷やされて冷たくなった汗が、額から頬を伝っていく。
空気に溶けるようにして消えてしまった黒犬。まるで、アイギスと同じように。九十九は直感で悟った。
……僕が召喚できるの、アイギスだけじゃなかったのか。
「ご、ごめん。悪夢見て」
「……そう。お母さんこの後すぐに出ないといけないから、話はお昼ご飯を食べながらしましょう」
「……うん。分かった」
母の表情を見て、九十九は憂鬱になる。
……長くなるぞ、これは。
その後顔を洗い、食卓についた九十九は、食事よりもまず先に頭を下げた。
「ごめんなさい」
「……何に対して？」
「生活管理をちゃんとしろと言われた矢先に、昼まで寝ていたことに対してです」
「そうよね？ 自律性を身につけるためには、まずは生活リズムを整えることが基本中の基本よ。健康と習慣は、人格と判断力に直結するの。この家にいる限り、私が最低限の監督をする義務があるのよ。それが嫌なら、自分の行動に責任を持てるようになりなさい」
「分かっています」
「分かっているなら、なぜそれが実行できていないのか、説明してちょうだい」
「少し疲れていて」
「疲れていたから、という理由で約束を破るなら、社会に出た途端に破綻するわよ。人は疲れていてもやるべきことはやるの。あなたがもし将来、誰かを支える立場になった時、疲れていたからミスしました、では済まされないでしょう？ 体力も自己管理能力も、急に身につくものではないの。だからこそ平時の訓練が必要なのよ。あなたがどんなに優秀でも、それを活かすためには、まず土台が整っていないと意味がないの」
「努力するよ」
「努力は結果でしか証明できない言葉よ。私にとっては、平日だろうと休日だろうと、変わらない時間に起きて寝るあなたの姿の方が、百の言い訳よりも信頼に足るわ」
「……はい」
地獄のような時間が流れる中、カチャカチャと食器の音だけが響く。
「……送ってくれたテスト結果を見たわ。好成績を維持できているのは素晴らしいから、この調子で頑張って」
「うん。ありがと」
「……」
「……」
……母さん、飴が少ないよ母さん。
九十九は心の中で愚痴を言いながら、黙々と料理を食べ進める。
スマホを確認した母が、「ご馳走様」とナプキンで口を拭い席を立った。
「ごめんなさい依絆、急用が入ったわ」
「うん、仕事頑張って」
「口座に追加のお金入れておいたから、また足りなくなったら言いなさい」
「そのことだけど、もうそんな頻繁にお金いらないから。貰っても使えな」
「……ぇ？」
食器をシンクに運んでいた母の動きが、ピタリと止まる。
その顔が、見たこともないほどに悲しそうで、九十九は咄嗟に笑顔を作った。
「あ、いや、僕高校生だし、そんなに使わないからさ。母さんの方こそ忙しいんだから、ちゃんと自分に還元してよ」
「え……あ。いいのよ、子供がそんなこと心配しないで。頑張っている分、好きに使いなさい」
「分かった、ありがとう。行ってらっしゃい」
「ええ、行ってきます」
少しだけ嬉しそうにリビングを出ていく母を見送り、九十九は一息吐く。
地雷が多すぎて、何が起爆したのか分からない。……にしても、母さんのあんな顔、初めて見たな。
九十九は食べ終わった食器をシンクに運び、アゲパンと一緒に自室へと戻った。
