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『迷宮革命』第8話・文明の火

この作品では、神話や伝承の偉大なる存在に対しての独自解釈があります。

宗教や信仰への敬意を払いながら描写していますが、エンタメ作品として読んでいただけると幸いです。

　「……勇者スカジを、捕らえろ」

　それは、最後の希望に裏切られた者たちの、焦りの命令だった。

　勇者スカジ。ドワーフの誇りにして、最強の戦士。

　過去一回の魔王討伐を経て、此度の魔王サティーナの討伐にも向かった、勇者の中の勇者だ。

　その彼女が戻ってきたと聞いて、都は沸いた。

　そして……失望した。

　スカジ様は、魔王と戦おうとしなかったからだ。

「世界を救いたいなら、手先が器用な者を集めろ」

　ただ、それだけを言って、ドワーフの都に滞在している。

　だから、長老たちは決めた。無理やりにでも戦わせると。

　俺たちは、そのために集められた。

　力自慢の若者ばかり。スカジ様を取り押さえるための“戦力”。

　……そのはずだった。

　◇◇◇

「……ついて来い」

　スカジ様は、俺たちを一瞥して、それだけ言った。

　拍子抜けするほど、あっさりと。

「お、おい……今だろ！？」「囲むんじゃないのか……！」「合図は、誰が出す！？」

　小声が飛び交う。だが、誰も動けなかった。

　圧が、違う。

　立っているだけで分かる。この人には勝てない、と。

　結局、俺たちは何もできないまま、彼女の後をついていくしかなかった。

　俺たち、長老の密命を受けた者たちの他に、勇者スカジを一目見ようというミーハー。そして、本当に手先が器用な者たちが集まったのだ。

　スカジ様が向かった先は、大地の中央部。見慣れない山脈を迂回して、なだらかな山道を歩く。そして……

「なっ……正気かよ」

　思わず声が漏れる。

　開けた高台から見えたのは、魔族の都……魔王サティーナの支配する領域だった。

　だが、スカジ様は、振り返りもしない。

　やがて、見えない壁のようなものにぶつかる。

　魔都の結界。

　そこに、一人の少年が立っていた。

「くふふふ。お待ちしていましたよ、勇者スカジ」

　妙に整った服。にやけた笑み。どこか、人間離れした雰囲気を纏う。

　スカジ様は、鼻で笑う。

「勇者は廃業だ。そうだな……工場長ってのは、どうだ？」

「いいですねぇ、それ！」

　少年は、嬉しそうに手を叩いた。

「スカジ工場長。親方衆が待っていますよ」

　……工場長？親方？

　俺たちは顔を見合わせる。何かが、おかしい。

　◇◇◇

　案内された先で、俺たちは言葉を失った。

　炉が並び、鉄が赤く焼けている。ハンマーの音が、絶え間なく響く。

　そこに立っていたのは……

　人間たちだった。しかも、年配ばかり。

　だが、その目は、鋭い。まるで戦士のような気迫。

「来たか」

　一人が前に出る。

「お前らを、鍛冶師にするようにと、公爵様から言いつかっておる」

「……鍛冶師？」

　誰かが、間の抜けた声を出す。

「ふざけるな！俺たちは、勇者スカジを捕らえに……」

「黙れ」

　低い一喝。それだけで空気が張り詰める。

「鍛冶の道はな、日々鍛錬だ。不満を言っている暇は無い」

　その言葉には、妙な説得力があった。

「……基礎は叩き込む。あとは、自分で仕上げろ」

　親方衆と呼ばれた人間たちは、品定めふるように睨みつけてくる。

「はい！では、精錬を希望する人は、こちらの『11時の街』で。製作を希望する人は、馬車に乗って『10時の街』に向かいます！」

　案内の少年が、悪魔のような笑みを浮かべながら言う。

　もう、逃げ場はない。

　勇者スカジを捕らえるために集められた俺たちは、二手に分けられ、それどころではなくなってしまった。

　その先は、地獄だった。熱い。重い。痛い。

　ハンマーは思うように振れず、鉄は歪み、何度もやり直し。

「違う！力任せに叩くな！」

「音を聞け！鉄が泣いている！」

　親方の怒号が飛ぶ。

　火花が散り、腕に当たって焼ける。

「っ……くぅ……！」

　何度、やめようと思ったか分からない。中にはリタイアした者もいる。だが……

　叩いて、叩いて、叩いて。少しずつ、形になっていく。

　ぐちゃぐちゃだった鉄が、“道具”になっていく。

　水に浸した瞬間、じゅう、と音が鳴る……その音が、胸の奥に落ちた。

「……できた」

　それは、小さなナイフになった。まだ刃を引いてないが、俺は誇らしげに宙に掲げる。

「やりゃあ、できるじゃねぇか！次は、剣を作らせてやる！」

　親方が覗き込む。一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……はっ、はい！ありがとうございます！」

　何かを作る。そして、人に認められる。

　ここには、それがある。そう、感じることができた。

　◇◇◇

　ある日のことだった。作業場の隅で、スカジ様と二人きりになる。

「……なあ。なんで、勇者をやめたんだ？」

　俺は、思わず声をかけていた。

　スカジ様は、一瞬だけ目を細めた。

「……勇者の時代は終わった。魔王に挑むのは、勇者じゃなくてもできる」

　俺は、言葉を失う。

　魔王サティーナは強大で、確かにスカジ様は一度負けた。

　だけれど、今一番、魔王を倒せる可能性が高いのは、『勇者』であるスカジ様だ。

「……でも！みんな、あんたを待ってるんだ！戦ってほしいって……」

　スカジ様が、俺の言葉を遮る。

「お前は、どうなんだ？……お前は、何がしたい？」

　俺の心を見透かしたような、その問いに詰まる。

　視線が、自然と手に落ちた。

　マメだらけの手。痛みと、熱と、重みが刻まれている。

「……分からない」

　正直に答える。

「でも……前よりは、“生きてる”気がする」

　スカジ様は、一瞬だけ沈黙して……

「ははははっ！そうだ、それでいい！」

　豪快に笑った。

「それが、きっと……あいつが教えたいことだ」

　肩を叩かれる。痛いが、不思議と嫌じゃない。

「あいつ……？」

　問い返す前に、スカジ様は背を向けていた。

　その夜。俺は、眠れなかった。

　炉の音が、まだ耳に残っている。鉄を打つ感触も。

　確かに、“生きている”。だが……

「……それで、いいのか？」

　魔王は、倒さなくていいのか。世界は、このままでいいのか。

　答えは、出ない。だけど……

「選ぶのは、自分だ！」

　俺は、ハンマーを置いた。

　向かう先は、決まっていた。

　都の広場に立っていた、あの立て札。

　『冒険者ギルド設立』。

　俺は、冒険者ギルドの門を叩いた。

　◇◇◇

　魔王城の一室。

　ふかふかのソファーに寝転がりながら、双子の天使が足をばたつかせている。

「うむ！冒険者は育ってきたぞ！」

「鍛冶師の修練も、順調に進んでいるみたいです」

　フレイとフレイアは、どこか誇らしげだ。

　鍛冶はドワーフ……と言いたいところだったけど、この世界には技術が無い。

　だから、異世界……『王国』から、技術者を招いた。

　そして、スカジにはドワーフを中心に、見込みがある者を集めてもらった。

　彼らを、設備が整いつつあったクロノシア領で実習させる。

　冒険者ギルドは機能し始め、鍛冶の基盤も整いつつある。

　……選び始めている。エルドラドの民は、自分たちの意志で。

「魔王よ、次は？」「どんな手を、考えているのですか？」

　フレイが、くるりと体を起こしてこちらを見る。

　フレイアも、興味津々といった顔で身を乗り出してくる。

「そうね……次は“知識”かしらね」

　私が、そう言うと、二人は首をかしげた。

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