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『迷宮革命』第2話・勇者制度の終焉

　四つの塔に四種類の眷属たちが蠢く。

　北には水晶の兵士。東には風光の幻獣。南には灰燼の精霊。西には死霊の騎士。

　前三者はエルドラドの産物。最後の一種は、ペルセポネの手配だ。

　迷宮は整った。けれど……

「……その前に『宣戦布告』という名のルール説明をしなきゃね」

　私、魔王サティーナは、この世界の意思であるエルドラドに語りかける。

「エルドラド。各種族の都の上空に、私の虚像(ヴィジョン)を映してくれるかしら？」

　魔王の城が淡く光り、巨大な思念が応答する。

「良かろう」

　さあ……魔王を、再開しましょう！

　◇◇◇

　各種族の都の上空に、虚像が映る。

　ここ人間の都でも、漆黒の鎧を着た禍々しい姿を、人々が不安げに見上げる。

「この世界の住人たちよ。我が名は、魔王サティーナ！」

　どよめき。ある者は恐れ、ある者は睨みつける。

「諸君らが送り込んだ『勇者パーティー』は、我が前より敗走した。そして我は『この世界』を手中に収めたのだ！」

　『勇者パーティー』が敗れた。その衝撃に、へたり込む者もいる。

「……証拠を見せよう！地震(アース・クエイク)！！」

　魔王の号令に、エルドラドが身体を震わせる。ただそれだけで、世界に地震が起こった。

　人間たちは、パニックに陥る。

　この世界は安定していた。そして魔族は、魔王は、勇者によって滅ぼされる。

　その価値観を、地震が打ち砕いたのだ！

　空に浮く魔王を見つめる、一人の老人。人間族を束ねる族長である。

「……早く、次の『勇者』を召喚せよ！此度の魔王は、更に強大じゃ！」

　若者が短く返事をして『勇者召喚』の魔法陣に駆けていく。

　次第に大地の揺れが収まる。空には魔王サティーナの笑い声が響く。

「……ふふふ、満足いただけたかな？我はこの世界を『エルドラド』と名付け、支配下に置くことを宣言する！」

「……『エルドラド』？」

　族長は思わず、声を漏らす。

　名付け、それを自在に操る。

　今まで想像していなかった、魔王による世界の掌握。

　魔王の眼が光る。族長は心を見透かされた気がした。

「諸君らの事だ、新たな『勇者』を召喚しようとしているな？……『勇者召喚の魔法陣』は『エルドラド』の制御下。つまり、我が手中にある！」

　若者が戻ってくる。

「駄目です！魔法陣の輝きが、失われています！」

「なんじゃと！？」

　新たな『勇者』は来ない。絶望が辺りを支配する。

「ふはははっ！諸君らは自らの力のみで、我に挑戦し『エルドラド』を奪い返さなければならない！」

　魔王サティーナは、声を上げて笑う。

「一人に全てを背負わせ、他を弱者のままにする制度……それが勇者だ」

　『勇者』を打倒した強大な魔王。その事実が、今更ながらに人々を恐怖させる。

「……だが、我が城に行き着く前には、結界を破らなければならない！我が配下『魔王四天王』が守護する四つの塔が、結界の発生源だ！」

「……魔王にも匹敵する『魔王四天王』と、四つの塔じゃと？」

　各種族の到達点……『勇者』とは、それほどの存在。

　最後の『勇者』は、女騎士ながら、卓越した剣の技量を持っていた。

「迷宮や我が城へは『六人までのパーティー』で、挑戦してもらおう！」

　若者が、叫ぶ！

「族長！他の種属とも話し合い、一番強い者を『勇者』として送り込みましょう！今度こそ、アイツを倒すのです！」

　しかし、人間族の族長は、へたり込む。

「……無理じゃ。お前は『勇者』を、よく知らない。我ら普通の人間が、束になっても勝てない……それが『勇者』じゃ」

　その目には涙さえ浮かべ、うわ言のように話す。

「あの女騎士を見ただろう。都の若い者を叩きのめし、剣の稽古を付けていった……彼女ですら、かなわなかったのじゃ」

　若者は、両手を見つめる。最後の『勇者』……銀髪の女騎士に、木刀を叩き落とされた痛みを思い出す。

「我に挑戦するも、服従するも、諸君らの自由だ！……我は城にて、諸君らの挑戦を待つ！」

　そう言い残し、魔王サティーナの姿が消える。

　魔王の宣言は、世界中を駆け回る。

「これは魔王の戯言だ！」

　冷静に分析しようとするエルフの学者。

「魔王め！差し違えても、倒す！」

　自暴自棄になる獣人の戦士。

「新たな勇者を探せ！」

　未だに勇者に縋るドワーフの鍛冶師。

「ふふふ……流石、魔王様」

　堕天しつつある天使の司祭。

「勇者じゃなくても、挑めるのか？……僕だって！！」

　自分の可能性を信じるフィッツの若者。

　◇◇◇

　『ルール説明』を終えた私は、玉座に深く腰掛ける。

「……ふふふ、どうだったかしら？エルドラド」

　城の壁は脈打ち、世界の意思を私に伝える。

「見事だ、サティーナ」

　エルドラドは、深く満足したように応える。

　各地の様子を映し出し、住人たちが衝撃に打ちひしがれているのが手に取るように分かる。

「お前、の宣言により、この世、界の全ての住人、たちは理解しただろう。これまでと、は異なる、新たなルール、が課せられ、たことを」

　私とエルドラドは、イタズラが成功した子どものように笑う。

「もしかしたら『エルドラド』……黄金郷、理想郷という意味にも、気付く冒険者が現れるかもね？」

　私の声に、エルドラドは映像を映し出す。

「……ならば、その時、は望む物を、望む、だけ与えよう」

　壁面に映るのは、地下深く眠る鉱脈。過去の魔王たちの時代に、蓄積された財。

　……過去に思いを馳せながら、私たちは、しばらく眺めていた。

「……そろそろ、結界を張らなければ、ならないかしら？」

　私は『仲間との絆』を司る権能に、力を込める。

　玄武。青龍。朱雀。白虎。四つの塔へ、呼びかける。

「……あれ？」

「どうした？サティーナ」

　エルドラドが不安そうに聞いてくる。

「……四天王の権能の気配が……消えた……？」