第28話 妙な購入者
アカウント名は【Ｋ】。
届いたメッセージを開くと、そこには少しばかり独特な文面が並んでいた。
『三百円とはずいぶんと思い切った価格設定だな。せっかくだ。購入させてもらった。新しい薬品の性能とやらを、確かめさせてもらおうではないか』
「ずいぶん丁寧というか……硬い口調の人だな」
俺は苦笑し、キーボードを叩いた。
百円で販売しているいつもの薬草水とは違い、今回はあくまで深層での使用を想定した試験品だ。
手間暇と材料費を考えれば、本来ならもう少し取りたいところだったが、まだ自分の中で確信が持てていない。
「でも、ちゃんと使ってもらえるならありがたいな。何か至らない点があったら、指摘してもらえると助かるんだが」
丁寧な御礼と発送連絡の返信を入力すると、出来上がった小瓶を取り出した。
手のひらに載る小瓶のガラスは、ひんやりと冷たい。青くささの残る薬草の香りが漏れないよう、コルク栓の周囲に蝋でしっかりと封をする。
◇
数日後。ダンジョン第42層『岩凪の廃都』。
立ち並ぶ風化した石造りの廃墟群に、重苦しい唸り声と地鳴りが響き渡っていた。
ドスン、と巨体が倒れ込む音が伝わり、砂塵が舞う。
「ふぅ……ハァ……っ！ 仕留めた、か……！」
大剣の先を地面に突き立て、巨漢の戦士バッシュが荒い息を吐いた。
その足元には岩のような甲殻を纏った巨大な熊――岩甲熊が横たわっている。
Ａランク冒険者パーティー【銀翼】。
深層を主戦場にする彼らも、今日はさすがに消耗していた。長時間の探索に加え、ここまで何度も激戦を繰り返している。
「みんな、怪我はないか？」
リーダーのクロードが長剣を鞘に納めながら声をかける。
彼の額からも汗が吹き出し、息が上がっていた。
魔導士のフィオナに至っては敷石の上に直接座り込み、杖に縋りついている。指先が小刻みに震えていた。
「怪我は……かすり傷程度だが、もう体が重くて上がらん。大剣が倍の重さに感じるぜ……」
「私も……残魔力が一割を切っています。もう魔法の発動は厳しいです……」
クロードは周囲の安全を確認し、手元の地図を開いた。
「よし。無茶は禁物だ。今日はこの先の安全地帯でキャンプを張ろう。疲労を残したまま下へ降りるのは命取りになる」
深層で怖いのは強いモンスターだけではない。
一度の戦闘で減るのは体力だけじゃない。重い装備を支える筋力も、魔法を組み立てる集中力も、次の一手を考える余裕も、少しずつ削られていく。
撤退の準備を進める中、クロードは革のポーチからひとつの小瓶を取り出した。
手のひらにすっぽりと収まる、無骨で飾り気のないガラス瓶。中には薄茶色の液体が入っている。
「なんだ、それ？ 新しい回復薬か？」
大剣を背負い直しながら、バッシュが怪訝そうな顔で覗き込んできた。
「ああ。例のネット通販で手に入れた試作品だ。一本三百円」
「……は？ さん……はぁ！？ 三百円！？」
バッシュの目が点になり、次いで呆れたような大声を上げた。
「おいおいクロード、正気か！？ ここ第42層だぞ？ 命預ける薬を、そんな駄菓子屋のジュースみたいな値段の安物で済ませようってのか？ 偽薬ならまだマシで下手すりゃ腹壊して動けなくなるぞ！」
深層で使用される上級回復薬は安くとも一本数万円は下らない。
三百円という価格は常識から完全に逸脱していた。
「だからこそ、試すんだよ」
クロードは苦笑しながら、コルク栓を抜いた。
フワリと澄んだ薬草の香りが立ち上る。ツンとする薬品特有の刺激臭はなく、どこか青々とした野の草を思わせる匂いだ。
「あの100円の薬草水を出している製薬者だ。この試作品にも何か意図があるはずだ」
クロードは迷うことなく、小瓶の液体を一口で煽った。
ゴクリ、と喉を滑り落ちていく。
仄かな甘みと、かすかな苦味。喉奥を通り過ぎると、スーッとする清涼感が軽く胸元に広がる程度だった。
「……どうだ？」
バッシュが唾を飲み込んで見守る。
クロードは身体の感覚に意識を向けた。
喉を通った。それだけだった。
傷の痛みが少し引いた以外、身体に変わったところはない。
「……ん。まあ、かすり傷が少し塞がった程度だな。効果自体は回復薬と大差ない」
「ほーら見ろ！ 言わんこっちゃねえ！」
バッシュが胸を張り、大袈裟に肩をすくめた。
「三百円で深層攻略が楽になるような夢の薬があるわけねえだろ。まあ、毒じゃなかっただけ儲けものだな」
クロードは小瓶を眺めた。
「……傷の治療薬として見るなら、至って普通だな」
◇
カチャ、カチャ、と重厚な金属音が静かな廃墟に響く。
薄暗い石造りの街並みを、三人は黙々と歩き続けていた。
予定していた第42層の安全地帯へ到着すると、クロードは足を止めた。
案の定、バッシュとフィオナは荒い息を吐き、今にも倒れ込みそうな様子で石段へ座り込んだ。
「ハァ……ハァ……ダメだ、もう一歩も動けん。肩が割れそうだ……」
「私も……頭痛が酷くて、立っているのがやっとです……」
クロードは二人を見た。
そして、自分の足元へ視線を落とす。
脚が軽い。
一歩踏み出してみる。
重くない。
もう一歩。
腰の奥に残っているはずの痺れも、倦怠感もない。
何より呼吸が整っている。
（……おかしい）
クロードはその場で足踏みをした。
一度、二度。
身体は素直についてくる。
「クロード……お前、なにバカなダンス踊ってんだ？」
息を絶え絶えに吐きながら、バッシュが信じられないといった様子でクロードを見上げた。
「俺は……まだ動ける」
「はあ！？ なに言ってんだお前。そんなわけ……」
「さっきの薬だ。一本三百円のあの試作品……あれを飲んだ後から、妙に身体が軽い」
クロードの言葉に、バッシュは鼻で笑った。
「寝ぼけてんのかクロード！ あんな三百円の気休めジュースで深層の疲れが吹き飛ぶわけねえだろ！ お前がタフなだけだ！」
「そうですよ、クロード。やっぱり危ない成分でも入ってたんじゃ……」
「まだ断定はできない。だが、普段ならここまで歩けば俺もお前たちと同じくらい消耗している」
クロードは自分の胸元へ手を当てた。
心臓は落ち着いている。
頭痛もない。
身体の重さもない。
（……気のせいじゃない）
いつもなら魔力が減るにつれて襲ってくる頭痛や悪寒がない。
身体がまだ戦える。
二人が休んでいる横で、クロードは何度も手を握っては開いた。
まだ動ける。
それどころか、剣を振るう余力まで残っている。
（回復薬とは役割そのものが違う）
クロードは地図を開いた。
「バッシュ」
「あ？」
「まだ歩けるか？」
「俺は……無理だ。少なくとも、ここで休まねえと――」
「なら、今日はここで休む」
クロードは地図を閉じた。
「ただ、明日は違う。この薬が本当に効いているなら、探索の組み立て方そのものを変えられる」
◇
翌日。
地上に戻った宿屋の一室。
クロードは通信端末を開き、佐伯修一のショップページへアクセスしていた。
キーボードを打つ指に力が入る。
『深層探索（42層）で私自身が服用しました。傷を塞ぐ劇的な回復力はありません。ですが、服用後に蓄積疲労に伴う身体への負担が明らかに軽くなりました。同行者は不審がって服用しませんでしたが、服用した私だけ明らかに疲労が軽い状態でした。回復薬とは役割の異なる、非常に価値の高い薬品です。正式販売を心から期待しています』
送信ボタンを押す。
◇
佐伯工房。
キーボードを叩いてレビュー画面を更新した俺は画面に表示された文章を読み、ほっと胸を撫で下ろした。
「よかったぁ……！」
お茶を飲み、笑みがこぼれる。
「ちゃんと深層でも役に立ったんだな。よかった……危険な場所で使うものだから、もし全然効かなかったらどうしようかと心配だったんだ」
俺は椅子の背もたれに身体を預けた。
深層で使ってもらった。
そして、ちゃんと役に立った。
それなら、ひとまず安心だ。
「……でも、まだ試作品だからな。効果自体は十分みたいだし、もっと使いやすく改良できるはずだ」
俺は作業机に向かい、古びたノートを開いた。
ペンの先を走らせ、前回の工程を書き出していく。
「魔力芋の抽出温度……あの時は六十度で三十分維持したけど、もう少し低温でじっくり抽出した方がいいかな。あと、保存期間ももう少し延ばしたい」
俺はノートの端に、いくつか数字を書き込んだ。
「五十八度……いや、五十七度まで下げてみるか。抽出時間を少し伸ばせば、成分の出方も変わりそうだ」
グツグツと泡立つ錬金釜の音や、ガラス瓶が擦れ合うカチャという硬い音を思い浮かべる。
飲む人が少しでも飲みやすく、扱いやすいように。
「よし。次は抽出温度と配合を少し変えて、飲みやすさを試してみよう」
ペンを置いた。
「……三百円で出すなら、せめて味くらいはもう少し良くしたいしな」
