神功皇后−三韓征伐記

第五話 渡海

　海に出た。

　夜明けとともに。東から日が昇った。日を背にして——西へ。

　船が——百隻近くあった。漁船が多い。軍船は少ない。兵が数千。——武内宿禰（たけうちのすくね）が全部並べた。老人の仕事は速い。何代もの王に仕えた男は段取りを知っている。

　私は——先頭の船にいた。腹が重い。立っているのがやっとだ。——しかし座らなかった。先頭の船で座っている将を兵が見たら、士気が落ちる。立つ。腹が重くても。

「座ってください」

「座らない」

「倒れたら——」

「倒れない。——託されたのだから」

　海に出て——半日。沖に出た。

　筑紫（つくし）の岸が見えなくなった。水平線だけ。前も後ろも左も右も——海。

　波が出てきた。風が出てきた。——船が揺れた。腹の子が蹴った。

「まだだ。——まだ出るな」

　石を当てた。冷たい石を。——子が静まった。しばらく。

　西に進んだ。——しかし遅い。風が正面から吹いている。向かい風。漕いでも漕いでも進まない。

「このまま漕ぎ続けても——水と飯が尽きます」

　武内宿禰（たけうちのすくね）が言った。

「向かい風を——変えられないか」

「風は変えられません。——初代の王の剣なら変えられたかもしれませんが。あの剣は尾張（おわり）に」

　草薙剣（くさなぎのつるぎ）。嵐の力を持った剣。——ここにはない。走る男が置いていった剣。走る男の物語の剣だ。渡る女の物語には——別の道具がある。

　珠（たま）を——握った。白い珠（たま）。潮干珠（しおふるたま）。

　温かかった。——手の中で。

　珠（たま）を——掲げた。

　海に向かって。西に向かって。

「退（しりぞ）け」

　声に出した。——自分の声で。神の声ではない。私の声で。

　海が——動いた。

　目の前の水面（かいめん）が——下がった。船の前方の海が。引いていく。水が引いていく。潮が——退（しりぞ）いていく。

　初代の王が使った青い珠（たま）は潮を満たした。水を押し上げた。——白い珠（たま）は逆だ。潮を退（しりぞ）かせる。水を引かせる。

　海が——道になった。

　水面（かいめん）が下がり、船が下り坂を滑るように前に進んだ。潮が退（しりぞ）いた分だけ——勾配（こうばい）ができた。高い方から低い方に水が流れる。船が流れに乗った。——漕がなくても進む。

「……漕がなくても——動いている」

　兵が驚いていた。櫂（かい）を止めても船が前に進む。潮が船を運んでいる。

　魚が——来た。

　船の下に。周りに。——大量に。鯛（たい）が。鰤（ぶり）が。鰹（かつお）が。大小の魚が。群れになって。船底を叩いていた。ごん、ごんと。

「何だ——魚が——」

「船を押している。——魚が船を押している」

　海の全部が——船を押していた。潮と魚と風が。向かい風が——追い風に変わっていた。珠（たま）が潮を動かし、潮が風を変え、風が船を押していた。

　手が——温かかった。珠（たま）を握った手が。初代の王は凍えた。指が動かなくなった。——私の手は温かい。温かいまま。代償がない。

　なぜだ。——初代の王は代償を払った。右手の感覚を失った。私は何も失っていない。温かいだけだ。

「……代償がない」

「お后様——代償は、後で来るかもしれません」

　武内宿禰（たけうちのすくね）が言った。

「後で？」

「珠（たま）の力は——使った分だけ返さなければならない。初代の王は体で返した。指の感覚で。——お后様は何で返すか。今は分かりません」

「……後で考える。——今は渡る」

　三日で着いた。

　普通なら——何日かかるか分からない海を。三日で。潮が運んでくれた。魚が押してくれた。風が追ってくれた。

　陸が見えた。——西の陸。海の向こうの国。

　あった。——夫が「ない」と言った国が。見えないと言った国が。

　ある。——山がある。浜がある。田がある。煙が上がっている。人がいる。

「……あったな」

　武内宿禰（たけうちのすくね）が言った。

「ありました」

「あの方が——信じていれば」

「信じなかった。——だから私が来た」

　上陸した。

　新羅（しらぎ）。——海の向こうの国の一つ。

　戦を——しなかった。

　戦をするつもりで来たのではない。船百隻で来た。兵数千で来た。——しかし戦をするために来たのではない。神が「国を賜（たま）わん」と言った。賜（たま）うとは——戦って奪うことではない。与えられることだ。

　新羅（しらぎ）の王が——出てきた。

　浜に。百隻の船を見て。数千の兵を見て。——そして、先頭に立つ腹の大きな女を見て。

「……女か」

「女だ。——日本（やまと）の王の妻だ」

「王の妻が——腹に子を抱えて。百隻の船で。——何をしに来た」

「来いと言われたから来た。——神に」

「神に——」

「あなたの国を賜（たま）わると言われた。——賜（たま）われるか」

　新羅（しらぎ）の王が——黙った。百隻の船を見ていた。数千の兵を見ていた。——腹の大きな女を見ていた。

「……腹に子を抱えて海を渡る女に——逆らえる男はいない」

「逆らわないのか」

「逆らわない。——逆らえば殺されるからではない。腹に子を抱えて渡ってくる者に逆らうのは——道理に合わない」

「…………」

「道理に合わないことは——しない。我が国は道理の国だ」

　新羅（しらぎ）が降りた。——戦わずに。

　百済（くだら）も降りた。高句麗（こうくり）も貢ぎ物を送ると言った。——三つの国が。海の向こうの三つの国が。

　剣を抜かなかった。——珠（たま）で海を渡り、腹で圧をかけ、道理で降ろした。力ではなく。嵐ではなく。——潮と、子と、言葉で。

「……終わりましたか」

　武内宿禰（たけうちのすくね）が聞いた。

「終わった。——託されたことは終わった。神が言った通りに。海の向こうの国を得た」

「帰りますか」

「帰る。——帰らなければならない。腹が——もう持たない」

　子が蹴っていた。——ずっと。渡海の間ずっと。石を当てても当てても蹴り返していた。頑固な子だ。——出たがっている。もう限界だ。

「帰る。——走るのではなく。渡るのでもなく。——帰る。帰る場所に」

　珠（たま）を掲げた。もう一度。——帰りの海に。

　潮が動いた。今度は——満ちた。東に向かって。日本（やまと）に向かって。——船が潮に乗った。帰りの潮。

　手が温かかった。——まだ代償がない。後で来るのか。来ないのか。——分からない。

　分からないまま——帰る。

〈第五話・了〉