神は赦しても、私は赦しません ――信仰心ゼロの聖女ですが、神の声が聞こえるので悪党どもを逃がしません

１章 黒百合のラヴィニア

第1話 聖女様、ヴェールを脱ぐ

　聖堂は、朝の光に満ちていた。

　高い窓から差し込む白い光が、石床に長く伸びている。銀の燭台には夜明けの火が残り、祭壇には白百合と清水が供えられていた。

　その前に、イレイナ・ハングレイスは立っていた。

　白いヴェール。伏せられた睫毛。祈りの形に重ねられた両手。

　白い手袋の指先は乱れなく揃っている。

「孤児院へ送る毛布の件ですが」

　会計司祭バルド・レインが、書板を胸の前で抱え直した。

　丸い腹。短く整えた髭。頭頂部の薄い髪に、窓からの光が白く乗っている。

「今月は二十四枚を手配しております」

　イレイナは目を開けた。

「二十四枚、ですか」

「ええ。冬前にはまだ間がございますので、まずは必要な分から」

「先月の寄付目録では、三十枚と伺っておりました」

　バルドの笑みが、一拍だけ遅れた。

「輸送と保管の都合がありましてな。傷みのあるものもございました。使えぬ品を孤児院へ送るわけにはまいりません」

「では、使えなかった六枚は修繕へ？」

「ええ、まあ、そのように」

「修繕費は、どちらの項目に？」

　バルドの指が、書板の縁に食い込んだ。

　隣の神官が、柔らかく咳払いをする。

「聖女様」

　年嵩の神官だった。白い法衣の袖を整えながら、穏やかに微笑む。

「会計の細かなところは、我々にお任せください。聖女様の御目を、俗事で煩わせるわけにはまいりません」

「ですが、孤児院へ届くものですから」

「聖女様は、子らの声を主へお届けください」

　イレイナは、ゆっくりと瞬きをした。

「……承りました」

　聖堂の隅で、小間使いの少女が香炉の灰を替えていた。

　白い見習い服を着たリリアナは、床に落ちた煤を布で拭き、何も聞こえていないような顔をしている。

　バルドが書板をめくる。

「薬瓶についても、薬草商より九本届いております」

「九本」

「十二本ではありませんでしたか」

「薬草の値が上がっておりますゆえ」

「では、差額は」

「次月分へ回します」

　別の司祭が、指を組んだ。

「病の子らには、祈りこそが第一かと」

　イレイナは胸の前で手を重ね直した。

「そうですね。では、倉庫の鍵は今どなたが？」

　司祭の指先が止まった。

　バルドが先に口を開く。

「現在は私が預かっております」

「寄付者への礼状には、毛布の枚数も記しておきましょう」

　書板を押さえる手に、わずかに力が入った。

「そのあたりも含め、こちらで整えておきます」

「孤児院の子が増えたと聞きました」

「ええ。ですからこそ、滞りなく進めております」

　書板が閉じられる。

「聖女様は、どうか清らかな祈りを」

　イレイナは微笑んだ。

「皆様のお働きに、感謝いたします」

　やがて、老司祭が立ち上がった。

「では、本日の確認はここまでにいたしましょう」

　バルドが革袋を机に置く。

「今月の寄付金でございます。孤児院への分は、こちらで手配いたしますので」

「ありがとうございます」

「聖女様は、ただ祈ってくださればよいのです」

　白い法衣が、聖堂の扉へ向かって流れていく。靴音が石床に響き、朝の冷たい空気が一瞬だけ入り込んだ。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかった。

　イレイナは祭壇の前に立ったまま、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと両手を下ろす。

　白い手袋の指が、ヴェールの端をつまんだ。

　金の髪が、朝の光にほどける。

　イレイナは外したヴェールを机の上に放り、首を鳴らした。

「あー、かったりぃ」

　声が、聖堂の天井へ投げ捨てられた。

「ただ祈ってくださればよい、だとよ」

　銀糸の刺繍の入ったヴェールが、机の端で崩れる。

「祈って毛布が増えるなら、てめぇら全員いらねぇんだよ」

　祭壇の奥にある神像は、穏やかな顔で両手を広げている。

　イレイナはそれを見上げた。

「神の力はたかが知れてるな？」

　返事はない。

「ちっ。都合悪くなったらだんまりかよ」

　祭壇脇の机に歩み寄る。

　上には寄付目録と封筒がいくつか。バルドが置いていった革袋もある。

　袋の口を開ける。

　金貨が数枚。銀貨が十数枚。

　その中から金貨を一枚つまみ上げ、指先で弾く。

　鈍い音がした。

「……あいつ、やってやがるな」

　親指で縁をなぞる。角の立ち方が甘い。

　金貨を親指と人差し指で挟み、白い手袋越しに力をかける。

　硬貨の縁が、わずかに歪む。

　もう一度、軽く弾いた。

「やっぱりか」

　落ちた音は、やはり濁っていた。

「混ぜもんか。いや、偽造だな」

　金貨を懐へ入れる。

　次に、机の端に置かれていた一枚の紙を取った。

　端には、何度も握られた跡がある。

　イレイナは紙を開いた。

　拙い字が並んでいた。

　寒いです。

　毛布がたりません。

　イレイナさま、神さまにおねがいしてください。

　最後の文字だけ、滲んでいた。

　イレイナは、紙を見下ろした。

　紙を畳む。

　先ほどより、丁寧に。

「……好き放題やってんな。こいつ」

　ぱん、ぱん。

　乾いた音が、聖堂に響いた。

　柱影から、白い見習い服の少女が静かに現れる。

　リリアナだった。

　イレイナの前で膝を折る。

「お呼びでしょうか」

「呼んだ」

　懐の上から、歪んだ金貨を指で押さえる。

「あのハゲが、どこに財産ため込んでるのか調べてこい」

「畏まりました」

「奥まで入るな。戸口、鍵、出入りの顔。それだけでいい」

「はい」

「バレたら泣け。香炉の灰をこぼしたって言え」

「はい」

「欲張んなよ」

　リリアナの睫毛が、わずかに上がった。

　イレイナは眉を寄せる。

「何だよ」

「いえ」

　リリアナは頭を下げた。

「行ってまいります」

　白い見習い服が柱影へ戻る。

　次にそこを見た時には、もう誰もいなかった。

　イレイナは机の上の寄付目録を開いた。

　毛布、三十枚。

　薬瓶、十二本。

　小麦、八袋。

　綺麗な字で記されている。

　その隣に、バルドの署名があった。

　イレイナは指先で署名を弾いた。

「祈りは任せた」

　神像は答えない。

　イレイナはヴェールを拾い上げた。

　丸めた跡を、指で軽く伸ばす。

　白い布が、また金の髪の上に戻る。

　祭壇の前に立つ。

　伏せた睫毛。重ねた手。静かな横顔。

　机の引き出しに紙をしまい、懐の金貨を指先で押さえる。

　イレイナは、祈りの形を整えたまま、小さく笑った。

「取り立ては、あたしがやる」