魔女の最後の仕事
魔女の仕事は、呪いをかけることではない。呪いを解くことだ。
山の奥の小屋に住んで四十年、マリアはそれだけをやってきた。王族の呪い、村人の呪い、自分でかけた呪いの意味を忘れた老魔法使いの呪い。持ち込まれるものは様々だったが、マリアが断ったことは一度もなかった。呪いとは必ず、誰かの強い感情から生まれる。感情に向き合えば必ず解ける。それがマリアの信条だった。
その日訪ねてきたのは、若い男だった。二十代半ば、痩せていて、目だけが妙に落ち着いていた。
「呪いを解いてほしい」
「どんな呪いだい」
「妻にかけた呪いです」
マリアは湯を沸かしながら聞いた。
「お前さんがかけたのか」
「はい」
「どんな呪いだ」
男は少し間を置いた。
「妻が、僕のことを忘れられない呪いです」
話はこうだった。三年前、男は妻と出会った。一年で結婚した。幸せだった。ただ、男には生まれつき体の弱いところがあって、医者には長くて五年と言われていた。妻にはそれを言わなかった。言えなかった。
半年前、妻が泣いているのを見た。理由を聞くと、「あなたが死ぬ夢を見た」と言った。ただの夢だったが、妻は一週間暗い顔をしていた。
そのとき男は思った。自分が死んだあと、妻が立ち直れなかったらどうしよう。男は魔法の心得が少しあった。少しだけ。呪いをかけられる程度には。
「妻が幸せになれるように、僕のことを忘れる呪いをかけようとしました。でも——うまくいかなかった」
「逆になったか」
「はい」男は静かに言った。「忘れられない呪いになってしまった」
マリアは茶を一口飲んだ。
「その呪いは、解ける」
「本当ですか」
「ただし」マリアは男を見た。「お前さんが死んだ後でないと、発動しない」
男は黙った。
「呪いの構造がそうなっている。お前さんが生きている間は、妻はお前さんのことが頭から離れない。お前さんが死んだ瞬間に、呪いが解けて記憶が薄れていく。半年もすれば、ほとんど忘れる」
「それは——」
「お前さんが望んだ結果になる」
男はしばらく天井を見ていた。
「僕が生きている間は、妻は苦しむ」
「苦しむかどうかは知らない。ただ、忘れられない」
「同じです」男は静かに言った。「僕が死ぬのを待ちながら、僕のことを考え続ける。そんな時間を、妻に過ごさせたくなかった」
マリアは何も言わなかった。
「今すぐ解く方法はないですか？」
「一つだけある」 男が顔を上げた。
「お前さんが、妻に全部話すことだ。病気のことも、呪いのことも、何もかも。隠し事がなくなれば、呪いの根が消える。感情の呪いは、秘密を養分にして生きているからね」
男は小屋を出た。山を下りながら何を考えていたか、マリアには分からない。
三ヶ月後、男から手紙が来た。一行だけ書いてあった。
妻に、全部話しました。
それだけだった。妻がどう反応したか、呪いが解けたかどうか、男が今どうしているか——何も書いていなかった。
マリアは手紙を暖炉に入れた。燃えながら、紙が少し丸まった。まるで、頷くように。それがマリアの、最後の仕事になった。
―終わり―
