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第三話「追い返す」

第三話です。

ついに来ます。

昨日言っていた通り、IMI側が。

カノンは「追い返す」と言っていますが、

相手も仕事で来ています。

つまり、話し合いが成立するかは微妙です。

第三話「追い返す」

　IMI第三部隊が来たのは、朝の九時だった。

　城門の前に、五人。

　全員変身済み。全員武装。整然と並んで、城を見上げてた。

　私は城壁の上からそれを見ていた。

　隣にアスタロトがいた。槍を持って、腕を組んで、じっと見てた。

「五人か」

「そうですね」

「お前一人で足りるか」

「たぶん」

「たぶん、ではなく」

「足ります」

「……なぜ最初からそう言わない」

「謙遜しました」

　アスタロトがため息をついた。

　ベルフェゴールの影響が移ってきてる気がした。

「城から出るのか」

「正門前まで出ます」

「危険だ」

「大丈夫です」

「保証できるか」

「できます。同じIMIの魔法少女なので、殺しには来ません。連れ戻しに来てるだけです」

　アスタロトが少し考えた。

「……私もついていく」

「いいんですか」

「リリス様の護衛の補佐が正門前で倒れては困る」

「倒れません」

「予防だ」

　私とアスタロトは城壁を降りた。

　正門の前で向かい合った。

　五人と、二人。

　城壁の上で、魔王軍の兵士が何人か様子を見てた。

　近くで見ると、全員若い。私と同い年くらいの子もいる。それより少し上の子も。

　訓練された顔つきだった。感情を出さないようにしてる顔。

　私もたぶん同じ顔をしてた、IMIにいた頃は。

　✦

　先頭に立ってたのが、昨日電話で話した人——隊長のサクラだった。

　背が高い。黒髪を後ろで束ねてて、目つきが鋭い。変身名はわからないけど、武器は双剣だった。

　私を見て、表情を変えなかった。

「神無カノン。任意同行を求めます」

「断ります」

「選択の余地はないと昨日も言いました」

「あると昨日も言いました」

　サクラが少し間を置いた。

「……本当に戦うつもりですか。同じIMIの魔法少女と」

「戦うとは言ってません。追い返すと言いました」

「結果は同じです」

「違います。私は傷つけません。ただ帰ってもらいます」

　サクラが私を見た。

　長い間、見た。

「……変わりましたね、カノン」

「変わってないです」

「IMIにいた頃のお前は、そんな話し方をしなかった」

　そうだっけ。

　あんまり覚えてない。

「……ともかく、帰ります。来た道を戻ってください」

「従う理由がありません」

「ではこちらも実力行使です」

　サクラが双剣を構えた。

　後ろの四人も動いた。

　✦

　戦闘は、思ったより早く終わった。

　最初に動いたのは後ろの四人のうちの一人だった。炎の魔法を使うタイプで、大きな火球を飛ばしてきた。

　私は右に半歩動いてかわした。

　特に何もしてない。ただ動いただけ。

「……速い」と誰かが言った。

　次は二人同時に来た。一人が前から、一人が右から。連携の訓練をしてる動きだった。

　私は魔力障壁を展開した。

　二人がそこにぶつかった。

　弾かれた。

　壁に魔力の光が広がって、二人がびっくりした顔で後ろに飛んだ。

　障壁の密度が、たぶん想定と違った。

　IMIの訓練で教わる障壁の上限値というのがある。S級魔法少女でも、大体ここまで、という基準値。

　私のはその三倍くらいある。

　残りの二人が止まった。

　四人が顔を見合わせた。

「……報告と違う」と一人が言った。

「資料の数値、古いんじゃないか」と別の一人が言った。

「というか突破できる気がしない」とまた別の一人が言った。

「静かに」とサクラが言った。

　四人が黙った。

　サクラが双剣を構えたまま、私を見た。

　間があった。

　サクラは動かなかった。

　私も動かなかった。

「……カノン。一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは本当に自分の意思でここにいますか。何かに操られていたりは」

「してないです」

「断言できますか」

「できます。かわいかったので来ました。自分の意思です」

　後ろの四人が「かわいかったので？」という顔をした。

　サクラはまた間を置いた。

「……その理由で、IMIを捨てたんですか」

「捨てたというより、こっちを選んだ感じです」

「同じことです」

「違います。捨てたなら後悔があります。私は後悔してないので」

　サクラが双剣を下ろした。

　少しだけ、表情が変わった。

「……そうですか」

「はい」

「魔王に会いましたか」

「会いました」

「どんな存在でしたか」

「三歳でかわいかったです」

　サクラが少し目を細めた。

「……三歳」

「三歳です」

「……なるほど」

　何かを納得した顔だった。何を納得したのかはわからない。

「……わかりました」

　サクラが後ろの四人を見た。

「撤収します」

「え、隊長」と一人が言った。

「任意同行に応じる意思がなく、かつ実力での回収が困難と判断しました。上に報告します」

「でも上からは絶対連れ戻せって——」

「報告します」

　四人が顔を見合わせて、それから頷いた。

　サクラが私を見た。

「カノン」

「はい」

「また来ます」

「追い返します」

「……知ってます」

　少し間があった。

「……元気でいてください」

　サクラが背を向けた。

　五人が歩き始めた。

　私はそれを城壁の上から見ていた。

　元気でいてください、か。

　怒ってるわけじゃないんだろうな、と思った。

　✦

　アスタロトが隣で腕を組んだまま言った。

「……呆気なかったな」

「戦わなくて済みました」

「なぜ傷つけなかった」

「同じIMIの魔法少女なので」

「敵ではないのか」

「敵というより……わかりません。でも傷つけたくなかった」

　アスタロトが少し考えた。

「……リリス様もそういう考え方をされる」

「リリスが？」

「戦いたくない、誰も傷つけたくない、とよく言われる。魔王なのに」

　魔王なのに、じゃなくて。

　魔王だから、かもしれない。

　ずっと戦争を見てきた人が、戦いたくないと思うのは当たり前な気がした。

「アスタロトさんは、戦いたいですか」

　アスタロトが少し間を置いた。

「……守りたい、はある。だが戦いたい、はない」

「じゃあ一緒ですね」

「……そうかもしれない」

　城壁の下から、魔界の街が見えた。

　朝の光の中で、普通に動いてた。

　露店が開いて、魔物が歩いて、子供が走ってる。

　これを守るために、魔王軍は戦ってるんだ。

　私が来る前、この戦争を侵攻してる側だと思ってた。

　全然違った。

「アスタロトさん」

「なんだ」

「魔王軍って、ずっとここを守ってたんですか」

「ずっと、だ。私が生まれる前から」

「先代も？」

「先代も。その前も。ずっとだ」

　アスタロトが城の方を見た。

「リリス様がまだ幼い。だから私たちが守る。それだけだ」

「リリスが大きくなったら？」

「……大きくなっても守る。それが仕事だ」

　少し間があった。

「でも本当は」とアスタロトが続けた。「守らなくていい世の中になってほしい」

　その言葉は、静かだった。

　普段の真剣な顔と、少し違う顔で言った。

「……リリス様に、戦争のない世界を見せたい。それが本音だ」

　私は何も言わなかった。

　言える言葉がなかった。

　でも、一緒にいたい、と思った。

　この人たちと一緒に、それを目指したいと思った。

　✦

　城に戻ったら、リリスが廊下で待ってた。

　ベルゼバブと一緒に、廊下の端でこっちを見てた。

「……かえってきた」

「帰ってきました」

「……たたかった？」

「ちょっとだけ」

「……かのん、いたい？」

「全然」

　リリスがほっとした顔をした。

「……よかった」

「心配してたんですか」

「……うん」

「来てくれてよかったです」

「……いた方が、いい？」

「いた方がいいです。かわいいので」

　リリスが少し赤くなった。

　それからうつむいて、また上目遣いで見てきた。

「……かのんも、いた方がいい？」

「私が？」

「……わたしが、いると、かのんは、いい？」

　なんか、聞き方が不思議だった。

　自分がいてもいいかどうかを、確かめてる聞き方だった。

「います。絶対に」

「……なんで」

「かわいいので」

「……それだけ？」

　私は少し考えた。

「かわいいのと、あと、リリスが笑ったら嬉しいので」

　リリスがまたうつむいた。

　耳が少し赤くなってた。

「……もっと、わらう」

「期待してます」

　ベルゼバブが「まあまあ、お疲れ様でした。お茶にしましょう」と言って全員を食堂に連れて行った。

　アスタロトもなんとなくついてきた。

　アスタロトは照れてるのを隠すのが下手だった。目線が少し上を向いてた。

　✦

　食堂でお茶を飲んでいたら、ベルフェゴールが来た。

　椅子を抱えてた。どこから持ってきたんだろう。

　椅子を置いて、座って、お茶を一口飲んで、私を見た。

「終わったか」

「終わりました」

「死傷者は」

「ゼロです」

「……傷つけなかったのか」

「傷つけませんでした」

　ベルフェゴールがお茶を飲んだ。

「……合理的判断だ。余計な争いは避けた方がいい」

「それだけじゃないですけど」

「わかってる」

　ベルフェゴールがまた私を見た。

「カノン。IMI第三部隊の隊長、サクラと言ったか」

「そうです」

「知り合いか」

「訓練が一緒だったことがあります。それくらいです」

「……彼女は優秀か」

「たぶん。S級だと思います」

「戦えるか」

「私とですか？」

「魔王軍と、だ」

　私は少し考えた。

「……戦ってほしくないです」

「なぜ」

「なんとなく、そういう人じゃない気がして」

　ベルフェゴールが眉を動かした。

「根拠は」

「さっき、本当に自分の意思かと聞いてきました。操られてないかどうかを確認してから戦おうとしてた」

「……それが根拠か」

「それだけで十分じゃないですか」

　ベルフェゴールがお茶を飲んだ。

「……監視対象に入れる。危険人物ではなく、要注目として」

「何が違うんですか」

「処遇が変わる」

「どう変わるんですか」

「危険人物は排除。要注目は対話の余地あり」

　私は少し安心した。

「ありがとうございます」

「感謝しなくていい。合理的判断だ」

「そういうわけにも」

　ベルフェゴールがため息をついた。

「カノン」

「はい」

「一つ聞く」

「どうぞ」

「お前はこれからここに長くいるつもりか」

「はい」

「……IMIが諦めなければ、また来る」

「追い返します」

「毎回か」

「毎回です」

「……飽きないか」

「飽きません。リリスがいるので」

　ベルフェゴールがまたお茶を飲んだ。

「……ままならない」

「何がですか」

「全部だ」

　それ以上は言わなかった。

　でも、表情が少しだけ、昨日より柔らかかった。

　✦

　昼過ぎ、リリスが私の袖を引いた。

「……おひるね」

「一緒にしますか」

「……うん」

「じゃあしましょう」

　リリスの部屋に行った。

　リリスの部屋は思ったよりこじんまりしてた。でかい城の割に、部屋は小さかった。

　ベッドも、大人用より一回り小さい。

　壁に絵が貼ってあった。廊下で見たやつと同じ、ぐるぐるした丸が描いてある絵。

「これ、リリスが描いたんですか」

「……うん」

「何を描いたんですか」

「……かぞく」

　私は少し間を置いた。

「……そっか」

「……おとうさんと、おかあさんと、わたし」

　三つの丸。

　大きいのが二つと、小さいのが一つ。

「……おかあさんは、むかしに」

「お父さんは最近？」

「……うん」

　リリスがベッドに上がった。

　毛布を引き寄せて、丸くなった。

「……ねむい」

「そうですね」

「……かのんも、ねる？」

「端に座ってます」

「……そばにいて」

「います」

　リリスがすぐ眠った。

　さっきより少し、穏やかな顔で。

　壁の絵を見た。

　三つの丸。

　今は一つになってしまった家族の絵。

　でもここに貼ってある。剥がさないで、ずっと貼ってある。

　なんでだろう、と思った。

　悲しくなるから剥がす人もいると思う。でもリリスは剥がさない。

　見ていたいんだろうか。

　忘れたくないんだろうか。

　どっちかはわからない。

　私はしばらくその絵を見ていた。

　三つの丸の、一番小さいやつ。

　頭に角が描いてあった。

　ちゃんとリリスだ、と思った。

　✦

　夕方、メフィストに呼ばれた。

　研究室に来い、と言われた。

　解剖されるかと思ったけど、行ったら本棚がたくさんある部屋だった。

　解剖台はなかった。よかった。

　ただ、隅の方に何かの装置がいくつかあった。

　聞かないことにした。

「座れ」

「はい」

　メフィストが分厚い本を持ってきた。

「魔法少女の発生に関する研究記録だ。魔界側の記録だから、IMIが持ってるものとは違う視点になる」

「読めますか、これ」

「魔界語だ。読めるか」

「だいたい」

「だいたい、か」

「難しい単語は無理です」

「では私が説明する」

　メフィストが本を開いた。

「魔法少女というのは、本来、自然発生的に生まれる存在だ。特定の条件が揃ったとき、その土地の魔力が人に宿る。偶然の産物だ」

「IMIではそんな話、聞いたことないです」

「当然だ。知られると困る」

「何が困るんですか」

　メフィストが私を見た。

「人工的に作れない存在なら、IMIに存在価値がない」

　私は少し考えた。

「……つまり、自然発生の魔法少女を、IMIが管理して兵器化した？」

「正確には管理ではなく、回収だ。発生した魔法少女を見つけ次第、施設に収容する。記憶を一部操作して、IMIに忠誠を向けさせる」

「記憶の、操作」

「施設に入る前の記憶が曖昧だったりしないか」

　私は少し黙った。

「……五歳より前の記憶がないです」

「そうだろうと思った」

　メフィストが本のあるページを開いた。

「これが記憶操作の術式図だ。使われた痕跡は、魔力の流れを見ると残る。お前にも残っている可能性がある」

「……確認できますか」

「時間がかかる。あと、確認した結果が、お前にとって辛いものかもしれない」

「それでも知りたいです」

「なぜ」

「知らないままの方が辛いので」

　メフィストが少し間を置いた。

「……それと同じことを、以前調べようとした魔法少女に言ったことがある」

「魔界に来た魔法少女に？」

「ずっと前だ。結果を知って、壊れた」

　部屋が静かになった。

「……その人は今」

「IMIに連れ戻された。今どうしているかは知らない」

　私は少し考えた。

「私は壊れません」

「根拠は」

「かわいいリリスがいるので」

　メフィストが少し目を細めた。

　笑ったのかどうかわからなかった。

「……変わった根拠だな」

「でも本当のことです」

「……わかった。調べる。ただし急がない。お前のペースで進める」

「ありがとうございます」

「感謝は早い。結果が出てからにしろ」

「はい」

「解剖の話は一旦保留にしておく」

「一旦？」

「交渉の余地は残す」

「残さなくていいです」

　メフィストが立ち上がった。

「また来い。続きを話す」

「はい」

　部屋を出た。

　廊下が静かだった。

　記憶が五歳から始まる。

　それより前に、何かがあった。

　今日初めて、その何かが気になった。

　✦

　夜、リリスが眠った後、私は窓の外を見ていた。

　暗紫色の空。星みたいな光。

　今日一日で、いろんなことがあった。

　IMIが来て、追い返した。

　アスタロトと話した。戦いたくない、でも守りたい、という話。

　ベルフェゴールと話した。また来たら追い返す、という話。

　昼はリリスの部屋でお昼寝した。リリスの絵を見た。三つの丸。

　メフィストから、私の記憶のことを聞いた。

　五歳より前。

　何があったんだろう。

　施設の白い天井。誰かに手を引かれた感覚。

　あれは何の記憶なんだろう。

　IMIに連れてこられた記憶？

　それとも、その前の、どこかにいた記憶？

　考えても、出てこなかった。

　でも今日まで、考えたことすらなかった。

　考えないようにしてたんだと思う。考えたら、何かが崩れる気がしてたから。

　でも今は、少し違う。

　崩れてもいいかな、と思った。

　崩れたって、ここにリリスがいる。アスタロトもベルフェゴールもメフィストもベルゼバブもいる。

　崩れた後に、ここがある。

　それだけで、調べていい気がした。

　リリスが寝返りを打った。

「……かのん」

　眠りながら言った。

「います」

　リリスは眠ったまま、少し表情が緩んだ。

　さっきより穏やかだった。

　私はそれを見て、思った。

　ここに来てよかった。

　理由はシンプルで、かわいかったから。

　でもそれ以上のものが、今はもうある。

　うまく言葉にはできない。でも確かにある。

　レイへのクッキーは、明日届ける方法を考えないといけない。

　魔界から人間界に荷物を送る方法は、たぶんない。

　困った。

　……でも、レイが来る可能性もある。

　そしたらクッキーを渡せる。

　来るかな。

　来そうだな、あの子。

　甘いもの好きだから。

　　　　　　　✦ ✦ ✦

次回「レイが来た」

　——三日後、魔王城の正門に、水色の髪の魔法少女が立っていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

ついに正面衝突です。

これまで「なんとなくおかしい」で済んでいたものが、

IMIという“元の世界”と直接ぶつかることで、

はっきりと形になり始めます。

今回のポイントはシンプルで、

・カノンは戻らないと決めている

・IMIは回収するつもりで来ている

・どちらも引く気がない

この構図です。

そしてもう一つ大事なのが、

「カノンは戦う理由をちゃんと言語化していない」という点です。

かわいいから守る。

それだけで動いているように見えて、

実はそれが一番ブレない軸になっています。

ここから先は、戦いだけじゃなく、

価値観そのもののぶつかり合いになっていきます。

次回はその余波や、周囲の反応も含めて、

もう少し世界の輪郭が見えてくるはずです。

次回「そのあと」

（たぶん、思っているより静かな回になります）