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第二十六話「明かされる真実」

　白い部屋に、椅子が二つあった。

　老婆が一つに座った。私も座るように言われた。座った。

　老婆がしばらく私を見ていた。何かを確かめるような目だった。

「名前を聞いていいですか」と私が言った。

「所長だ。それで十分だろう」

「わかりました、所長」

　所長が少し目を細めた。

「……お前は本当に、元と似ている」

「元、というのは」

「順番に話す」と所長が言った。「聞け」

　✦

「魔法少女というものが、なぜ存在するか、知っているか」

「知りません」

「そうだろうな」所長が少し間を置いた。「昔、一人の少女がいた」

　老婆が話し始めた。

　静かな声だった。怒っていない。悲しんでもいない。ただ、話していた。

「その子は、世界中の人に笑顔になってほしいと思っていた。それだけを思って、魔物と戦った。人を救った。どこにでも駆けつけた。疲れても、傷ついても、止まらなかった」

「……それが、最初の魔法少女ですか」

「そうだ」

　私は黙って聞いていた。

「私は、その子の親友だった」

　所長が言った。

　老婆の目が、少し変わった。深いところにある何かが、少しだけ表に出た。

「ずっと隣にいた。戦いには出られなかったが、帰ってくるのを待っていた。笑顔で帰ってくるその子を、ずっと待っていた」

　✦

「だが、大人たちが気づいた」

　所長の声が変わった。

「その力が、使えると気づいた。金になると気づいた。支配の道具になると気づいた。魔法少女を組織化して、戦争に使い、利権を守るための兵器にしようとした」

「……それがIMIの始まりですか」

「そうだ」

「その子は」

「嘆いた」所長が静かに言った。「世界中の人に笑顔になってほしかった子が、自分の力が人を傷つけるために使われることを知って、嘆いた」

　所長が立ち上がった。部屋の奥に歩いていった。

「その子は、自分を水晶の中に閉じ込めた。眠りについた。もう誰も自分の力を使えないように」

「……今も、眠っているんですか」

「そうだ」

　✦

「だが、私たちは諦めなかった」

　所長が振り返った。

「水晶は壊せなかった。でも、その表面を削ることはできた。削れば、魔力のかけらが取れた」

　私は少し間を置いた。

「……魔法少女たちの力は」

「そのかけらだ」

　部屋が静かになった。

「今いる魔法少女たちは全員、あの子の魔力のかけらを体に埋め込まれている。だが、普通の子供では適合しない。だから」

「だから、孤児を集めた」と私が言った。

「そうだ」

「誘拐もした」

「そうだ」

「脳を調整した。無理やり適合させた」

「そうだ」所長が静かに言った。否定しなかった。「汚いやり方だということは知っている。だが、止められなかった」

「なんで」

「あの子を救いたかったからだ」

　✦

「魔界への攻撃も、そうですか」と私が言った。

「何が」

「資金援助を各国からもらうために、魔界が攻めてきていると印象操作した。そういうことですか」

　所長が少し止まった。

「……よく知っているな」

「ベルフェゴールさんに聞きました。ずっとおかしいと思っていたと」

「そうだろうな」所長が言った。「魔界は攻めてきていない。防いでいただけだ。だが、そう見せなければ金が集まらなかった。研究を続けられなかった」

「研究というのは」

「あの子を水晶から救い出す方法だ」所長が静かに言った。「ずっと探している。何十年も探している」

　✦

「お前の話をしよう」

　所長が私を見た。

「神無カノン。お前は、あの子のクローンだ」

　部屋が静かだった。

　知っていた。

　どこかで、知っていた気がした。五歳より前の記憶がないことも。アスタロトさんに言われた「訓練とは別の力」も。全部、繋がっていた。

「……そうですか」と私が言った。

「驚かないのか」

「驚いてます。でも、納得もしてます」

　所長が少し黙った。

「あの子を模して作った。記憶も、性格も、力も。できる限り再現しようとした」

「でも、失敗作だったんですね」

「……そうだ」

「どこが違ったんですか」

　所長が少し間を置いた。

「あの子は、全ての人に笑顔になってほしかった。お前は——」

「リリスがかわいかったから、来た」と私が言った。

「そうだ」所長が言った。「たった一人のために動く。それは、あの子じゃない」

　✦

「だから、消す」

　所長が言った。

　静かな声だった。感情がなかった。

「失敗作は残しておけない。お前がいると、混乱する。計画が狂う」

「……わかりました」

「抵抗しないのか」

「抵抗しても意味がないですし」と私が言った。「でも、一つだけ聞いていいですか」

「何だ」

「その水晶の中の子は、目が覚めたら、所長のやってきたことを喜ぶと思いますか」

　所長が止まった。

　私はまっすぐ所長を見た。

「孤児を集めて、脳を調整して、戦わせて。魔界を攻めていると嘘をついて。それを知ったら、その子は笑いますか」

　所長が何も言わなかった。

「世界中の人に笑顔になってほしかった子が、そのやり方を見て、笑えますか」

「……黙れ」

「笑えないと思います」

「黙れと言った」

　所長の手が動いた。

　装置が出てきた。

　体が動かなくなる前に、思った。

　ほのかたちが来てくれるといい。

　リリスが、泣かなければいい。

　✦

　その時、部屋の壁が揺れた。

　外から、何かがぶつかってきた音だった。

　所長が振り返った。

　また揺れた。

　それから、壁が崩れた。

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次回「全員来た」

　——帰るぞ、と言った声が、聞こえた。