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第二十五話「全面戦争」

　今度は、全軍だった。

　夜明け前に来た。数が違った。先遣隊の比じゃなかった。魔界の地平線の向こうから、光が並んでいた。変身体の光だった。数えられなかった。

「どのくらいいますか」と私が言った。

「見える範囲で五十は超える」とアスタロトさんが言った。

「……全部、魔法少女ですか」

「魔法少女と、IMIの一般部隊だ。魔法少女は二十前後だと思う」

　二十。

　私たちは四人だった。

「行きます」と私が言った。

「無理だ」とベルフェゴールさんが言った。

「でも」

「魔王軍が動く。お前たちは中枢を守れ。城の正門から中に入れさせるな」

　わかりました、と言いたかった。でも足が動いていた。

　✦

　戦いが始まった。

　魔王軍の兵士たちが前に出た。アスタロトさんが先頭だった。槍を構えて、躊躇なく動いた。

　私たちは正門の前に立った。ほのか、レイ、リナ、私。

　最初の波が来た。

　ほのかが炎を出した。壁みたいな炎だった。前列が止まった。

　レイが地面に氷を張った。足元が滑って、隊列が崩れた。

　私が前に出た。杖を振った。弾き飛ばした。また来た。また弾いた。

　リナが両脇をカバーした。銃を撃たなかった。体で捌いていた。

「リナ、銃使っていいですよ」とほのかが言った。

「……まだいいです」とリナが言った。

「なんで」

「……当てたくない相手が混じってるので」

　ほのかが少し間を置いた。

「……わかった」

　✦

　長かった。

　波が何度も来た。一度引いて、また来た。また引いて、また来た。

　腕が重くなってきた。魔力が減ってきた。

「……きついですね」とレイが言った。

「そうですね」

「……でも、止まれない」

「止まれないですね」

　ほのかが「誰かやばい人いる？」と言った。

「かすり傷くらいです」と私が言った。

「リナは」

「……問題ないです」とリナが言った。

「レイは」

「……動けます」

「よし。もう少しだけ」

　✦

　日が高くなってきた頃、波が少し弱まった。

　向こうの陣形が変わった。前列が下がって、別の何かが出てきた。

「……何かが変わりました」とレイが言った。

「見えますか」

「……人が一人、前に出てきました。変身していない」

　変身していない人間。

　見た。

　白髪だった。老婆だった。IMIの制服を着ていた。杖も武器も持っていなかった。ただ、歩いてきた。

「……誰ですか」とほのかが言った。

「わかりません」

　でも、何かが嫌だった。勘だった。

「下がってください」と私が言った。

「え」

「なんか、やばい気がします」

「カノンの勘か」とほのかが言った。

「そうです」

「……わかった」

　全員が少し下がった。

　老婆が止まった。こちらを見た。遠くからでも、目が合った気がした。

　それから老婆が何かを出した。小さかった。手のひらに乗るくらいの、小さな装置だった。

「何ですか、あれ」

　老婆が装置を操作した。

　その瞬間。

　✦

　体が、動かなくなった。

　一瞬だった。

　何も感じなかった。感覚が、全部消えた。

　ほのかが「カノン！？」と叫んでいた。

　レイが何か言っていた。

　リナが私の方に走ってきていた。

　でも、体が動かなかった。立ったままだった。倒れることもできなかった。

　老婆が近づいてきた。足音が聞こえた。

　止めてほしかった。でも声が出なかった。

　老婆が私の顔を見た。近くで見ると、目が深かった。悲しいとも怒っているとも違う、もっと別の何かがある目だった。

「……やっと会えた」

　老婆がそう言った。

　それから、意識が遠くなった。

　✦

　ほのかは走った。

　カノンに向かって走った。でも間に合わなかった。

　IMIの部隊がカノンを囲んだ。老婆がその中に入った。

「カノンを返せ！」

　ほのかが叫んだ。炎を出した。でもIMIの部隊がそれを受けた。盾を構えていた。

　レイが氷を張った。前列が滑った。でも後列が前に出た。数が多すぎた。

　リナが走った。銃を出した。撃った。でも老婆はもう囲まれていた。

「……動くな」

　老婆が言った。

　声が静かだった。でも、全員が止まった。

「この子に何かされたくなければ」

　カノンが、老婆の横に立っていた。立っているだけだった。でも動けなかった。

　ほのかが「……っ」と言った。

「神無カノン」と老婆が言った。「一緒に来てもらう」

　カノンは何も言えなかった。

　聞こえていた。全部聞こえていた。

　でも声が出なかった。

　✦

　転移魔法だった。

　一瞬だった。

　気づいたら、知らない場所にいた。

　白い部屋だった。天井が高かった。窓がなかった。

　老婆が隣に立っていた。

「気分はどうだ」

　体が動いた。声が出るようになっていた。

「……動けます」

「そうか」

「スイッチ、というのがあるんですか」とI言った。

「そうだ」

「私専用の」

「そうだ」と老婆が言った。「お前専用の」

　それだけ言って、老婆が部屋の奥に歩いていった。

「……話があると思います」

「ある」と老婆が言った。振り返らなかった。「時間はたっぷりある。順番に話す」

　白い部屋が静かだった。

　ほのかたちの声が、もう聞こえなかった。

✦ ✦ ✦

次回「明かされる真実」

　——お前が何者か、教えてやろう。