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第二十一話「作戦会議と、立ち上がる人」

　翌朝、食堂に地図が広げられた。

　ベルフェゴールが持ってきた。かなり詳細な地図だった。IMIの施設周辺も載っていた。

「どこで入手したんですか」とほのかが聞いた。

「諜報部の仕事だ」とベルフェゴールが言った。

「魔王軍って諜報部あるんですね」

「なくてどうする」

　サクラが地図を見た。少し目を細めた。

「精度が高いですね」

「お前たちの仕事より上かもしれんな」

「……否定できないですね」

　ベルフェゴールが少し満足そうだった。

　✦

「リナは今、ここにいます」

　サクラが地図の一点を指した。

　IMI施設の中央より少し奥。第一配備区域と書いてある場所だった。

「中枢に近いですね」と私が言った。

「はい。通常の侵入経路では近づけない場所です」

「通常じゃない経路は」

「あります。三つ」

　サクラが説明した。地下の搬入口。東棟の非常扉。それから、定期的に開く補給用の通路。

「どれが一番現実的ですか」

「補給通路です。ただし、タイミングが決まっています。週に一度、早朝の四時間だけ開きます」

「次はいつですか」

「五日後です」

　ベルフェゴールが「準備の時間としては短いな」と言った。

「短いですね」とサクラが言った。「でも、次の機会は一週間後になります。その間に、リナの配備が変わる可能性がある」

「どっちがいいと思いますか」とほのかが聞いた。

「五日後です。変数が少ない方がいい」

「わかった」

　✦

「私たちにできることを話します」

　サクラが後ろの四人を見た。四人が頷いた。

「一つ目。内側から手引きします。通路の解錠と、監視カメラの一時停止。担当区域に限りますが、動ける時間を作ります」

「どのくらいの時間ですか」

「十五分から二十分。それ以上は不自然になります」

「十分です」

「二つ目。揺動をかけます」

　ほのかが「揺動？」と言った。

「注意を引き離す、ということです。侵入する側と反対の場所で、わざと気配を出す。IMI側の目をそちらに向けます」

「サクラさんたちが囮になるってことですか」

「囮、というより陽動です。実際に戦うつもりはありません。気配を出して、引き離して、撤収する」

「バレませんか」

「バレます。たぶん」サクラが静かに言った。「ただし、その時にはリナの確保が終わっていてほしい」

　静かだった。

「リスクを全部引き受けるつもりですか」とレイが言った。

「いざとなれば、表向きも捨てます」

　静かな声だった。

「……どういう意味ですか」とほのかが言った。

「陽動がバレた時点で、IMI側への私たちの立場は終わりです。それでも動くということは、そういうことです」

「裏切るってことですか」

「裏切る、というより」サクラが少し間を置いた。「最初から、どちらの味方かは決まっていたのかもしれません」

　ほのかが黙った。

「……なぜそこまでするんですか」とレイが聞いた。

　サクラがまた少し間を置いた。

「リナと、一度同じミッションで動いたことがあります。部隊は別でした。ただ、あの任務は二人でないと終わらない内容で」

「……どんな任務ですか」

「詳しくは言えませんが、長い任務でした。その間、リナはよくレナの話をしていました」

　レナが顔を上げた。

「お姉ちゃんが」

「妹がいること、妹が笑うと自分も嬉しいこと。あまり感情を出さない子でしたが、その話をする時だけ、少し違う顔をしていました。それが、ずっと頭に残っています」

　レナが黙った。

　私も黙った。

　✦

「こちらの動きを話します」

　ベルフェゴールが地図を指した。

「侵入はカノン、ほのか、レイの三人。アスタロトは外で待機」

「セキネさんは」と私が聞いた。

「私は外から動けない」とセキネさんが静かに言った。「拘束歴がある。施設に近づいた時点で捕捉される可能性が高い」

「……そうですね」

「ただし、内部の構造は頭に入っています」セキネさんがサクラを見た。「サクラと一緒に動きやすいルートを整理します。地図に落とせる部分は全部落とします」

「助かります」とサクラが言った。

「それから」ベルフェゴールが地図を指した。「救出が失敗した場合を想定する。その時はセキネ、アスタロト、私が後詰めとして動く。撤退ルートを確保して、最悪の場合は強引に引き上げる」

「最悪の場合というのは」とほのかが聞いた。

「リナの確保ができなかった場合、もしくはお前たちが囲まれた場合だ。どちらになっても、必ず帰ってこい」

　ベルフェゴールが全員を見た。

「帰ることが前提だ。わかったか」

　全員が頷いた。

　セキネさんとサクラが地図を見て、少し話した。同じ施設にいたから、細かい部分の認識が合っていた。話が速かった。

　ほのかが私の隣でつぶやいた。

「なんか、チームっぽくなってきたな」

「そうですね」

「嫌いじゃない」

「私も好きです」

　ほのかが少し笑った。

　✦

「一つ確認させてください」

　サクラが全員を見た。

「リナを確保した後、どうするつもりですか」

「ここに連れてきます」と私が言った。

「洗脳状態のままで来ます。抵抗するかもしれない」

「わかっています」

「……戦えますか。相手がリナでも」

　私は少し間を置いた。

「戦えます。ただし、傷つけません」

「傷つけずに制圧するのは難しいですよ」

「難しくてもやります。私が盾になります」

　レナが「私もいます」と言った。

　全員がレナを見た。レナがまっすぐ前を向いていた。

「傷が」とほのかが言った。

「治りました」

「本当に」

「本当に。メフィストさんに確認しました。今朝、許可をもらいました」

「……許可って」

「行ってもいいという許可です。止めようとしましたが、説得しました」

「なんて言ったんですか」とほのかが聞いた。

「お姉ちゃんを迎えに行くと言いました」

　静かだった。

「メフィストさんはなんて」

「……五秒くらい黙って、『まあ勝手にしろ』と言いました」

　ほのかが「メフィストさんらしい」と言った。

「そうですね」

　✦

　夕方、作戦の確認が終わった。

　サクラが帰る前に、後ろの四人がそれぞれ地図を確認した。担当する区域、タイミング、撤収ルート。全員が黙って頷いていた。

　一人が私に近づいた。前に境界で会った時に、静かな顔で振り返っていた人だった。

「カノンさん」

「はい」

「あの時、追いかけてこなかったですよね」

「追いかける理由がなかったので」

「……ありがとうございました。それが、ここに来た理由の一つです」

「礼は結構です」

　その人が「サクラさんみたいなことを言いますね」と言った。

「サクラさんの口癖が移ったかもしれません」

　その人が少し笑った。最初に会った時と違う顔だった。

　✦

　夜、リリスが私を探していた。

「かのん」

「います」

「……さくらはどこ？」

「部屋にいます。どうかしましたか」

「……わたあめ、あまってた」

　手に小さな紙袋を持っていた。

「サクラさんにあげたいんですか」

「……きのう、はなのなまえみたいっていったから」

「それとわたあめが繋がる理由がわかりません」

「……ふわふわしてるから」

　私はしばらく考えた。

「つながってないような気もしますが、まあいいですね」

「……いく」

「一緒に行きます」

　✦

　サクラの部屋をノックした。

「はい」

「リリスがお菓子を持ってきました」

　扉が開いた。サクラが不思議そうな顔をした。

　リリスが紙袋を差し出した。

「……ふわふわしてるから、さくらにあげる」

「……ありがとうございます」

「あした、うまくいく？」

「うまくいくようにします」

「……ぜったい？」

　サクラが少し間を置いた。

「……ぜったい、ではないかもしれないですが」

「……なら」

　リリスが考えた。

「……帰ってきたら、またきてね」

「……はい」

「やくそく？」

「約束します」

　リリスが満足そうに頷いた。それからトコトコと廊下を歩いていった。

　サクラが紙袋を持ったまま、しばらく廊下を見ていた。

「……かわいいですね」

「そうですよ。だから来たので」

「カノンさんはやっぱり変わらないですね」

「変わる必要がないので」

　サクラが「おやすみなさい」と言った。

「おやすみなさい。元気でいてください」

「……それ、明日のことを言っていますか」

「そうです」

「わかりました。元気でいます」

　扉が閉まった。

　廊下が静かになった。

　五日後、動く。

　今夜はまだ、ここにいる。

　✦

　深夜、食堂でほのかとレイが地図を見ていた。

　私も混じった。

「眠れませんか」

「眠れる気しない」とほのかが言った。

「レイは」

「……同じ」

「私もです」

　三人で地図を見た。

　ほのかがしばらく見て、ぽつりと言った。

「なんで笑えないんだろ。むしろ笑うしかない気がしてきた」

「そうですか」

「うん。こんな状況でもみんな揃ってて、サクラさんたちまで来てくれて、なんか、笑えてきた」

　レイが「……私は笑えない」と言った。

「笑わなくていいですよ」

「……でも、ほのかの言う意味はわかる」

「そうですね」

　ほのかが地図を折り畳んだ。

「寝よ。寝られなくてもとりあえず横になろ」

「そうしましょう」

「レイも」

「……わかった」

　三人で廊下を歩いた。

　四日後。

　それまで、ここにいる。

　リナも、どこかにいる。

　待ってて、と思った。

　もう少しだけ、待ってて。

　　　　　　　✦ ✦ ✦

次回「作戦当日」

　——動く夜が来た。