異世界リボーン――不死の身体で始まる冒険、これは現世へ還るための物語

第81話 異変

　翌朝。

　村はいつも通りだった。

　畑を耕す者。

　店を開く者。

　子供達の笑い声。

　魔界とは思えないほど平和だった。

「……ほんと普通だな」

　ヒロが呟く。

「だから言ってるネ」

　ミカが串肉を齧(かじ)りながら言う。

「偏見よくないヨ」

「でも魔界だぞ？」

「魔界ネ」

「そこは否定しないのか……」

　ヒロが苦笑する。

　その時だった。

　村の入口側。

　慌ただしい声が響いた。

「ニノ！」

　ラナだった。

　顔色が悪い。

「ニノ見なかったかい！？」

「え？」

　ヒロが振り向く。

「朝から見当たらないんだよ！」

「また森行ったんじゃないッスか？」

　マキが言う。

「違うんだよ……！」

　ラナが唇を噛む。

「今朝、黒鎧が来てた」

　一瞬。

　空気が止まった。

「黒鎧？」

「城の兵士だよ」

　ラナが小さく答える。

「最近、何人か呼ばれてるんだ」

「呼ばれてる？」

　ヒロが眉をひそめる。

「東区画の手伝いだとか何とか……」

　ラナが目を伏せる。

「……戻ってこないんだ」

　空気が重くなる。

「……何なんだ、それ」

　ヒロが低く聞く。

　すると。

　近くにいた老人——ゼフが口を開いた。

「最近、城の様子がおかしい」

「ゼフ爺……」

　ラナが止めようとする。

　だが。

「前はこんなんじゃなかった」

「魔王様は無駄なこと嫌う方だった」

「……今は違うのか？」

「分からん」

　ゼフが首を振る。

「だが最近は、妙に人を集めてる」

「そんなに集めて、何する気なんスか……？」

　マキが不安そうに呟く。

　すると。

「違う」

　ラナが即座に否定した。

「魔王様はそんなこと望んでない」

　その声には迷いがなかった。

「昔、村が魔獣に襲われた時だって」

「助けてくれたのは魔王様だ」

「……」

　ヒロは黙っていた。

　魔王は倒すべき存在。

　ずっとそう思っていた。

　だが。

　この村の空気は。

　とても悪(・)の(・)魔(・)王(・)には見えなかった。

　その時だった。

「いたーっ！！」

　遠くから声。

　全員が振り向く。

　森の方から。

　ニノが走ってきた。

「ニノ！」

　ラナが駆け寄る。

「どこ行ってたんだい！」

「ご、ごめん……」

　ニノが息を切らす。

「でも見ちゃったんだ」

「見た？」

　ニノの顔が青ざめていた。

「東の森で」

「黒いのがいっぱい運ばれてた」

「黒い？」

「……棺みたいだった」

　空気が凍る。

「ニノ」

　ラナが強く肩を掴む。

「それ以上言うんじゃない」

「でもっ——」

「いいから！」

　強い声だった。

　ニノが黙る。

　ヒロが見る。

　ラナの手は震えていた。

「……変だな」

　ぽつり。

　レインだった。

　壁にもたれながら。

　じっと村人達を見ている。

「何がだ？」

　ヒロが聞く。

　レインは少しだけ黙った。

「怖がってるのに」

「誰も魔王を嫌ってない」

「……」

　その言葉に。

　村人達が少しだけ目を伏せる。

　そして。

　ゼフが静かに言った。

「魔王様は、こんなことする方じゃない」

「だから皆、分からんのだ」

　風が吹く。

　遠く。

　霧の向こう。

　巨大な城の影が見えていた。

　その時だった。

　エバが小さく呟く。

「……増えてる」

「え？」

　ヒロが振り向く。

　エバは城を見ていた。

　無表情のまま。

「嫌な感じ」

「どんどん増えてる」