アセット・フロンティア・オンライン

第11話-秘密基地？

「いや～、助かったよRENさん！」

　昇格試練を終え、研究所を出たところでポロンが嬉しそうに蓮の肩を叩いた。

「まさか最初から当たりが一本も入ってなかったなんてね～。」

「いや、あれだけ分かりやすく動揺されたら……。」

　結局あの後、蓮たちが老人を問い詰めたところ、五本の中に当たりが一本も入っていなかったことが判明した。

　どうやら試験は、五本の中から当たりを引き当てることではなく、『当たりが存在しない可能性に気付けるか』まで含めたものだったらしい。

　蓮の【開拓士の目】によってそれを見抜いたことで試験は終了。

　ポロンは無事、職業ランクⅢへの昇格条件を達成した。

「それにしてもあれ、考えたやつ絶対に性格悪いよね～。」

「まあ……否定はできないですね。」

　何度もハズレの試験管を飲まされたポロンからすれば、そう言いたくなるのも無理はない。

「それにしても……。」

　蓮は隣を歩くポロンを見る。

「今まで何回、あの毒飲んだんですか？」

「それ聞く？」

「ちょっと気になります。」

「…………。」

　珍しくポロンが目を逸らした。

（たぶん、とんでもない回数やってるんだろうな……。）

　蓮は、ポロンが目を逸らした理由をなんとなく察した。

（今回一人足りなかったのも、もしかして途中で嫌になって抜けた人がいたとか……？）

　あり得ない話ではない。

「ところでポロンさん。RENさんの報酬って、どこで渡すんですか？　今持ってきてないですよね？」

　蓮がそんなことを考えていると、大根がポロンに尋ねた。

「うん。持ってきてないよ。」

「え？」

「だからさ、RENさんをクランに招待しようかなって思って。」

「クラン？」

　聞き慣れない言葉に、蓮が首を傾げる。

「そやね。REN君なら、ウチもええと思うよ。」

　オクさんも特に反対する様子はない。

「まあ、簡単に言うと――」

　ポロンが人差し指を立てる。

「私たちの秘密基地かな。」

「秘密基地……？」

「クランというのは、ゲームをプレイする上で、考え方の近いプレイヤー同士が集まって作るグループですね。」

　蓮の疑問に、大根が丁寧に説明してくれる。

「へぇー……なるほど。」

　現実でいうサークルや、他のゲームでいうギルドのようなものなのだろう。

「じゃあRENさん。私たち三人は今から先に行くけど、パーティーは抜けないでそのままにしておいてね。」

「あ、はい。」

　蓮が返事をすると、ポロンたち三人の姿が次々と光の粒子に変わり、その場から消えていった。

「…………。」

　一人残された蓮がそのまま待っていると、ほどなくして目の前にウィンドウが現れた。

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【ポロン5963様からクラン《秘密の花園》へのゲスト招待が届いています。

　受諾しますか？

　　　YES　　NO】

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「これか。へー、秘密の花園っていうのがクランの名前か。」

　特に疑う理由もない。

　蓮が【YES】を指でなぞる。

　その瞬間――。

「おっ……。」

　研究所の前に広がっていた森の景色が、ゆっくりと薄れていった。

「……何ここ。」

　景色が切り替わった瞬間、蓮は思わずそんな声を漏らした。

　ぱっと見ただけでも、二十棟ほどの建物が並んでいる。

　しかも、その大きさも造りも千差万別だった。

　ごく普通の住居に見えるものもあれば、だだっ広い農場が併設された家もある。

　少し離れたところには、道場のような雰囲気をした建物まで建っていた。

「これが……クラン？」

　昨日から見てきた街並みとは、明らかに雰囲気が違う。

　建物の高さも、形も、用途もバラバラ。

　悪く言えば統一感がない。

　だが逆に言えば、それぞれが自分の好きなものを好きなように作った――そんな場所にも見えた。

（秘密基地っていうから、てっきり一つの建物かと思ってたけど……。）

　どちらかというと、小さな町に近い。

「RENさーん！　こっちー！」

「ん？」

　声のした方へ顔を向ける。

　少し離れた場所にある喫茶店のような建物の前で、ポロンが大きく手を振っていた。

「はーい。ここが当クランのお客様用会議室となっていまーす。」

　蓮が近づくと、ポロンがいつもの調子で建物を紹介してくれた。

「会議室？」

　外から見る限り、どう見ても喫茶店なのだが。

　そんな疑問を抱きながらも、蓮はポロンに促されるまま中へ入っていく。

　店内にはいくつものテーブルと椅子が並び、奥にはカウンターまで設けられていた。

（やっぱり喫茶店じゃないか？）

「好きなもの頼んでいいからね～。」

「あっ……はい。じゃあ、コーヒーで。」

　席に着くと、ポロンが一枚のメニューを差し出してきた。

　コーヒーや紅茶といった飲み物から、サンドイッチ、スパゲッティなどの軽食まで。

　品揃えだけを見れば、ごく普通の喫茶店と変わらない。

　ただ、一つだけ妙なところがあった。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「これ、値段書いてないですけど……。」

「ああ。それ？」

　ポロンは何でもないことのように答えた。

「タダだから。」

「……タダ？」

「うん。クランで作ってる食材とか、前のメンバーで料理になりたいって人がいたからね～。」

「…………。」

　昨日、ポーション一本百Gという値段に驚かされたばかりである。

　そんなゲームの中で、今度は無料の喫茶店。

（このゲームの金銭感覚、どうなってるんだ……。）

「はい、お待たせ～。それとこれ。」

　コーヒーと一緒に、ポロンが三本の小瓶をテーブルへ置いた。

「約束してたポーション三本ね。」

「あっ……。」

「はい。これで報酬一つ目はお渡し完了～。」

　ポロンはそう言って、自分も蓮の向かいへ腰を下ろした。

「それじゃあ――もう一つの報酬の話、しよっか。」

「報酬……。」

「そ。ポーションと――」

　ポロンがニッと笑う。

「フリーウルフの心について。」

「……！」

　その言葉を聞いた瞬間、蓮の意識は喫茶店のことから完全に離れた。