アセット・フロンティア・オンライン

第10話-全部ハズレ？

　重々しい音を立てながら、研究所の扉がゆっくりと開いていく。

「うわ……。」

　一歩中へ足を踏み入れた蓮は、思わず声を漏らした。

　研究所の中は薄暗く、壁に取り付けられたランプの淡い光だけが、辛うじて周囲を照らしている。

　正面には、奥が見えないほど長い一本の通路。

　そして、その両脇には蓮の身長を優に超える巨大なガラスケースが、等間隔に並べられていた。

「……なんだよ、これ。」

　蓮は一番近くにあるガラスケースへ目を向ける。

　中は薄い黄色をした液体で満たされていた。

　その液体の中に、一体のモンスターが沈んでいる。

　目を閉じ、ピクリとも動かない。

　隣のケースには、巨大な角を持つ獣。

　その次には、見たこともない六本足のモンスター。

　さらにその奥にも――。

　種類の異なるモンスターたちが、標本のように次々と並んでいた。

（ホルマリン漬け……みたいなものか？）

　ゲームだと分かっていても、気味が悪い。

　しかもフルダイブだからこそ、その不気味さが妙に現実味を帯びて感じられる。

「……これ、本当に職業の昇格試験なんですよね？」

「そうだよ～。」

　背後から、いつもと変わらないポロンの声が返ってきた。

「この先に試験会場があるから、そのまま真っ直ぐね。」

「…………。」

　蓮はもう一度、左右に並ぶガラスケースを見る。

「なんで調薬師の昇格試験で、こんなところに来るんだ……。」

「マッドサイエンティストの研究所やからなぁ。」

　オクさんは楽しそうに笑っている。

（いや、答えになってないだろ……。）

　そんなことを考えながら、蓮は三人とともに薄暗い通路を進み始めた。

　左右に並ぶガラスケースを眺めながら、蓮たちは薄暗い通路を進んでいく。

　しばらく歩くと、やがて通路の突き当たりに一枚の扉が見えてきた。

「ここ？」

「うん。この先。」

　ポロンが迷うことなく扉を押し開ける。

　その先にあったのは、先ほどまでの通路よりもずっと広い部屋だった。

　壁際には用途の分からない器具や薬品の入った瓶が並び、中央には大きな実験台が置かれている。

　そして――。

「ん？」

　実験台の向こうに、一人の人物が立っていた。

　まず目についたのは、四方八方へ爆発したように広がる真っ白な髪。

　その下には、分厚い牛乳瓶の底のようなレンズがはめ込まれた黒縁眼鏡。

　しかもレンズには、まるでマジックで描いたかのような丸い模様まで入っている。

　着ている白衣も白衣と呼んでいいのか疑わしいほど埃まみれで、ところどころ黒い染みまで付いていた。

「…………。」

　蓮は無言でその人物を見つめた。

（分かりやすいなぁ……。）

　ここまで見た目だけで職業を主張してくる人物も珍しい。

　マッドサイエンティストの研究所。

　そして目の前には、どう見てもマッドサイエンティスト。

（絶対この人だろ。）

　蓮がそう確信した、その時だった。

「ヒヒッ……来たかね。」

　白衣の人物がゆっくりと顔を上げた。

「ワシの崇高なる実験の、被験者諸君！」

「試験を受けに来ただけでーす。」

　ポロンが即座に訂正した。

「…………。」

（この人たちのテンションについていける気がしない。）

「おやおや、そこの君。」

　白衣の人物がポロンへ顔を向ける。

「確か名は……ポロン5963とか言ったかのぉ。」

「どうも～。また来ました～。」

「三日ぶりじゃったかぁ？」

　老人はニヤリと口元を歪めた。

「また性懲りもなく実験体になろうとは、君もよっぽどの物好きに違いない。」

「…………。」

　その言葉に、蓮は眉をひそめた。

（えっ……三日ぶり？）

　ということは、ポロンは三日前にもここへ来ている。

（そんなに難しいのか？）

　蓮はポロンから聞いた試験内容を思い返す。

　五本の試験管のうち、当たりは一本。

　残り四本には抵抗効果を無視する即死毒が入っている。

　四人で一本ずつ飲み、誰かが当たりを引けば試験終了。

　全員がハズレだった場合は、一度戻って再挑戦。

　確か、そんな話だったはずだ。

（だったら、何回かやれば終わるんじゃないのか？）

　運が悪く全員がハズレを引いたとしても、また挑戦すればいい。

　いくらなんでも、三日もかかるような試験には思えなかった。

「あの……ポロンさん。」

「ん？」

「もしかして、この試験って今日が初めてじゃないんですか？」

「うん。」

「三日前にも？」

「やったよ～。」

「……何回くらい？」

「んー？」

　ポロンは少し考えるように首を傾げた。

「前回は八回だったかな？」

「八回！？」

（前回はって……その前もあるのか？）

　思わず口から出かかった言葉を、蓮は飲み込んだ。

「さて。無駄なおしゃべりはこの辺にしておこうかのぉ。」

　老人が白衣を翻しながら、楽しそうに口元を歪める。

「そろそろ貴様らがもがき苦しむ様を、再び見学させてもらうとしよう！」

　老人が言葉を終えた直後、部屋の奥から一台のロボットが姿を現した。

　ガラガラと音を立てながら、台車を押してこちらへ近づいてくる。

　その台の上に載せられていたのは――。

「あれが……。」

　五本の試験管。

　ポロンから聞いていた、今回の昇格試練そのものだった。

「あっ……そういえば。」

　それを見た瞬間、蓮はあることを思い出した。

　――【開拓士の目】。

　もしかしたら、何か分かるかもしれない。

「……開拓士の目。」

　周囲に聞こえない程度の小さな声で呟く。

　直後、視界がわずかに揺らぎ、一瞬だけ周囲の景色がぼやけた。

（あれ？）

　以前使った時とは違い、ニールから何の案内もない。

　一瞬、失敗したのかと思った。

　しかし――。

　蓮の視界上部に、二本の試験管を模した表示が浮かび上がった。

【赤】

【青】

「……？」

（赤と青？）

　何を意味しているのかは分からない。

　だが、おそらく片方が当たり、もう片方がハズレなのだろう。

　そう考えながら、蓮は台車へ視線を戻した。

「…………。」

　一本目。

　赤。

　二本目。

　赤。

　三本目も――赤。

「え？」

　四本目も赤。

　そして最後の一本まで。

　五本すべてが、蓮の目には赤く光って見えていた。

「ん……？　どういうこと？」

「どうしました、RENさん？」

　大根が不思議そうに尋ねてくる。

「あっ……いや、別に何でもないですけど……。」

　蓮はもう一度、五本の試験管を見る。

　やはり、すべて赤い。

「……っていうか。」

　蓮は何気なく老人へ顔を向けた。

「あれって、本当に当たり入ってるんですかね？」

「そこ！！」

「え？」

「な、何を言っておる！！　ドキーーーーッ！！！」

　老人が突然大声を上げ、これでもかというほど身体を仰け反らせた。

「…………。」

　蓮は無言で老人を見つめる。

　額には汗。

　泳ぎまくる視線。

　胸元を押さえた両手。

　そして、誰がどう見ても分かるほど露骨な動揺。

（いや……。）

（分かりやすすぎるだろ、この人。）