おねがい！精霊さん

３章

3-EX 追跡

　「僕らは少し、裏道の散策へ参ります。……宿でまた会いましょう！」

　「え？……ちょっと、エレム君？待って！」

　呆気にとられる私たちを前に、彼はユーナを連れて建物の隙間へと消えてゆく。

　いち早く気を取り直した私はニックに声をかけて、彼らの消えた方へと駆け出した。

　「……追いかける！」　

　「お、おう……？」

　困惑した表情ながらついて来てくれるニックは、付き合いがいいというべきか。

　私たちは細い路地を、ユーナの声を目指して走り抜ける。

　幸い、足のあまり早くない彼女を連れての逃避行なので、彼らを見つけるのは容易かった。

　「居たけど……どうすんだ、いったい？」

　ニックはいまひとつ事態が掴めていないという表情で尋ねてくる。

　「……とりあえず、遠巻きに監視する。

　　二人になって、アイツがユーナに危害を加えそうになったら……」

　「おいおい！エレムはそんな奴じゃねーって！」

　「……私にとって、あの男は怪しさしかない。」

　私の返答を聞いて、ニックはボリボリと頭を掻いた。最終的に彼の出した答えは、

　「……まあ、こっちの方が面白そうでいいか！」

　というものだった。

　「……少しは声を落としなさい。気付かれる。」

　私はため息を吐きつつ、目線は彼ら二人から離さない。

　彼らは、というかユーナは息を整えるのに時間がかかっていて、その間にあの男に何やら尋ねている。

　「しっかし、『不朽の街』っても、こんなとこあんのな。

　　ボロボロじゃねーか。」

　ニックが壁の大きなひび割れに指を這わせながらそう言った。

　確かに、資料にはこんな場所記載されていなかった。

　気になるけれど、今はあの二人が優先だ。

　こんな薄暗い場所に無理矢理連れ込んで、あの男、何が目的やら。

　そのうちに二人は露天商が立ち並ぶ路地を、並んで歩き始めた。

　この街に来て、ずっと調子が悪そうだったユーナが笑顔になったことだけは評価しよう。

………………

　「……なあ、思ったんだけどさ。」

　二人が露天商でなにやら買い物を楽しんでいるのを見ながら、ニックがこぼす。

　「……なに？」

　「アイツら単に、俺らから離れたかっただけじゃねーのか？」

　私はその言葉に思わず彼らから目を離して、ニックを睨みつけてしまう。

　「……どうして。」

　ニックは頭を掻きながら、視線を外して答える。

　「いやー……なんつーか、二人になりたかった、みたいな。」

　「……だから、それがどうしてか気になって監視してるんだけど。」

　「それはお前、あれだろ……懇ろな仲ってやつじゃねーのか。」

　ニックの口から出た思わぬ言葉に、私は目を丸くする。

　「……アンタにもそんなこと考えられたの……でも、ない。」

　「なんで言い切れるんだよ……俺は割といいカップルだと思うぜ？

　　エレムの奴、精霊にも理解あるしな。」

　そこが一番怪しいんだけど……と私はため息をつく。

　「……いい？彼がやって来て三週間。

　　この間、学園では殆どの時間ユーナの側には私が居たし、あの男の側にはアンタが居て。

　　放課後は彼はほぼ毎日鍛冶屋に行くとか言っていた……本当かどうかは怪しいけど。

　　これでどうやって二人が懇ろな仲とやらになってるの。」

　「試験勉強の最後の日があったろ。」

　「……あの日だけで急に……？」

　私は再び歩き出した彼らに目を戻して、考える。

　確かにユーナはあの男に好印象持ってたけど、恋愛感情じゃなかったと私は思う。

　考えられるのはあの男から迫られて……？

　いや、翌日の様子を見る限り、そんなことにはなっていないだろう。

　しかし楽しそうに談笑する二人は、まさにデート中のそれで。

　「ほら、さっき何か買ってたぞ、露天商から。エレムが、ユーナに。」

　「……ホント？」

　ニックはその天幕へと駆け出して、露天商の男から何やら聞いている。

　帰って来た彼が言うには、

　「可愛いカップルだったぜ！だってよ。」

　全く、なんのあてにもならない。

………………

　二人は今度は吟遊詩人から演奏を聴かされている。

　今のところ、あの男がユーナに何か危害を加えるような様子はない。

　どうしよう……

　万が一、ニックの言う通り、これが二人のデートなら、これ以上見ているのは悪いか？

　しかし……

　私が頭を抱えているその横で、

　「おう、幸運の呪いだってよ、すげーな。見ていかねえ？」

　などとニックははしゃいでいた。

　「……ほら、動き出したから。」

　そう言ってニックを連れてまた彼らの後を追う。

　と、意外にも早くに立ち止まり、ユーナがえらく真剣な表情をしているのが見えた。

　「……なんつーか、見ない方がいいんじゃねえか？」

　そう言いつつ、見る気満々のニック。

　私も悪いと思いつつも、目が離せなかった。

　これはまさか、万が一が当たったのでは……

　とうとう、ユーナが意を決したようにあの男に何かを告げる。

　彼もいつもの笑みは失せて、真直ぐとユーナを見据えていた。

　「言ったのか！？返事はどうなんだ！？」

　盛り上がるニック、私もこの際顛末を見届けようと、腰を下ろしかけたその時だった。

　私とニックの間を、一本の矢が強く風を切って飛んでいった。

　同時にあの男がユーナを押し倒し、

　矢は石の壁、丁度ユーナが立っていたその後ろに突き刺さったのが見えた。

　「なんだ！盗賊か！？」

　ニックの叫び声と同時にすぐさま後ろを振り向く。すると曲がり角にサッと消えた黒い影が視界の端に映った。

　私は術符を取り出してその影を追いかける。

　「……普通の盗賊が、あんな強い弓は使わない……待ちなさい！」

　角を曲がってすぐに、私は符を起動した。無数の氷の矢が影に向かって飛んでゆく。

　しかし影もさるもので、素早い身のこなしで矢を避けながら、路地を抜けてゆく。

　土地勘のない私は、すぐに影を見失ってしまった。

　「……おい、盗賊はどうした？」

　遅れて駆けて来たニックが能天気な声で尋ねる。

　私は唇を噛みながら苦々しげに答えた。

　「……逃げられた……あれは盗賊じゃない、多分……」

　まあ、被害は出なかったしな、とそれでも明るいニックとともに、先程いた場所に戻るが、

　ユーナ達も移動してしまったようで、追跡を続けるのは不可能だった。

　「お前も見てたろ、エレムがユーナを守ってたの。

　　心配要らねえって。」

　「……今はそれを信じておく。」

　「よーし、それじゃ、大通りに戻って大噴水でも見に行くか。」

　「……なんで大噴水？いいけど。」

　「お前、見たいって言ってたろ？」

　「……！」

　その後私はどこか不安な気持ちを残しながら、ニックと二人で集合時間まで散策したのだった。

　これはこれで……まあ。