3-5 襲う影 守る影
「……それで、あの男と何があったの。」
「だからエレム君は、私の体調が悪くならない場所に連れて行ってくれただけだってばー……」
「…………」
宿に戻って部屋で寛ぐ私は、夕食、入浴後からずっとミリィの追及を受けていた。
彼女はどうにもエレムを訝しく思っているようで、私と彼の昼間の行動を非常に気にしている。
心配させたくなかったので、物盗りに襲われたこと以外は話したのだが、どうにも信用してもらえない。
ちなみに同室である筈のヴィオラと彼女の友人達は、男子の泊まっている部屋へ突撃中だ。
「先生見回りに来たら、適当にごまかしといてねー。」
などといわれたが、どうなることやら。
「……じゃあ、二人は特に何もなく、ただデートしてただけ、と。」
「ちょ、ちょっと！ミリィまでそんなことー！ただ、ふ、普通に案内してもらっただけだよー！」
昼の出来事を思い出して顔を赤く染めながら、私は必死に否定する。
しかし、徐々にミリィの顔にはニヤニヤ笑いが広がって。
「……怪しい反応。これはひょっとして本当に……」
「ない！そんなことないから！」
「……試験の時も二人きりで一日過ごした筈なのに、今回だけこんな反応になるのは……」
「それはそのときは試験で頭一杯だったし、……今日ほど近くなかったし……」
「……近く？」
「あ、えーと、な、何でもない！」
私は真っ赤になった顔でそっぽをむく。
しかし、既に目的が私をいじることに変わったミリィからは逃げられず、
「……白状しろー！」
「ひゃあ！ちょ、ちょっと、やめ、首は、わかった、わかったからあ！」
彼女のくすぐり攻めにあい、あえなく起こったこと全てを白状させられたのだった。
………………
「……なるほど……物盗りの襲撃から守ってもらって、その時から意識しちゃってる、と……」
「ううう……エレム君、全然気にしないみたいで、私だけ恥ずかしかったよう……」
ミリィは真面目な顔に戻って、何やら考え込んでいる。
私は彼女に話したことで、また彼のことが思い出されて俯いてしまう。
「……ともかく、私は、たとえ好きになっとして、あの男だけはお勧めしない……」
「うー、そんなのじゃないけど……
でも、ミリィってエレム君のこと、やけに嫌ってる？よね。どうして？」
私が以前から気になっていたことを口にすると、彼女は黙って目をつむった。
「……上手く言えないけど、彼は色々なことを隠してるような気がする。」
そう言われて、私は教われる直前の彼との会話を思い出した。
「そういえば、精霊さんと何か関係があるの？って聞いてみたけど、はぐらかされちゃったんだよねー。」
「……やっぱりユーナも気になる？」
「うん。ずっと前にニックが言ってたように、実は私と同じ力を持ってた！
……とかだと嬉しいなあ。」
「……ハア……」
私の答えになぜかミリィは首を振ってため息を吐く。
その後も二人でエレムの秘密について、あれこれ話し合っていた、そんな時だった。
静かに部屋の戸が空いた音がした。
ヴィオラさん達が戻って来たなら、もう少し騒がしくてもよさそうだけど……
などと能天気に考えていた私の横で、ミリィは即座に腰から術符を取り出す。
そして僅かに開いた戸から間髪入れず、私めがけて放たれた矢を、空中に氷の盾を作って弾きとばした。
「な……なにごと……」
「……動かないで！おとなしく出て来なさい！」
ミリィが出入り口の隙間に向かって怒鳴ると、扉が開いて、黒装束に身を包んだ侵入者が滑り込んでくる。
ただし、
おとなしくはしなかった。
その人物はミリィに素早く接近すると、彼女が二枚目の符を起動する前に蹴り飛ばした。
そのまま私の方に身を翻して、飛びかかってくる。
いつの間にか握られたナイフが目に映り、私は思わず身を縮めて目を閉じた。
……何も起こらない。
いや、正確に言うと、微かに精霊さんの気配を感じた。
私が目を開けるとそこには幾本もの氷の鎖に絡めとられ、身動きのとれない侵入者の姿があった。
「あ、ありがとう……！」
私が鎖の根元を辿ってみると、しかしそこには期待していたミリィの姿はなかった。
「……っ！」
暗い紺色の服を纏い、同じ色のフードで顔を隠した、華奢な影が立っている。
鎖は彼の右腕から伸びていた。
私は思わず身構え、よくみるとミリィもその人物に符を向けていた。
「……彼女を助けてくれたことには感謝する。
だけど、怪しい侵入者というのは同じ。
そのまま動かないで！」
彼女がそう叫ぶと、紺色の影は肩をすくめる。そして聞き慣れた声が布の下から響いてきた。
「申し訳ありません……この格好ではわかりませんよね。
ミリィさん、フードを外しても？」
そう言われて、彼女は少しだけ符を構えた腕を下ろす。
影がフードを外すと、中からはエレムの白い顔が浮き出した。
「質問は色々あると思いますが、少し待ってくださいね。
……この者をまずはなんとかしなければ。」
彼はそう言って絡めとった黒装束のもとに近づいていく。
その瞬間、
「っ！ユーナさん！」
突然彼が私の前に飛び出した。と、同時に二本の小さな矢が、彼の腕に深々と突き刺さった。
私は思わず目を閉じる。飛び散った血の臭いが部屋に広がって…………
否。血が飛び散ることはなかった。
傷口から血が垂れることもなく、血の染みが袖に広がる訳でもなく。
まるで昼間の壁のように、ただ静かに二本の矢が刺さっていた。
「エ、エレム君……あ、ありがとう……その……腕……」
「……速やかにユーナから離れて！
あなたが何者か、目的は何か、白状しなさい！」
ミリィがそう叫ぶと、エレムは微笑みを浮かべながら、何かを考え始める。
しばしそうした後に、ニッコリと笑って、こう告げた。
「そうですね……こうなってしまった以上、あなた方にも知っておいてもらった方がいいでしょう。
……初めまして。
魔術局、オフィシャル、治安管理部所属のエレムと申します。
当代の『精霊の巫女』護衛の任を受けて参りました。」
呆気にとられる私たちの前で、彼は深々と一礼した。
