3-4 吟遊詩人の物語
「昔、昔、その昔。人と精霊は森の中、仲良く暮らしておりました……
人は祈り、精霊は応え。精霊は求め、人は与え。
大自然の恵みを譲り合い、大自然の力で世界を整え。
均衡のとれた世は千年と続きます。
あるとき男が言いました。
大いなる力を我がものとしよう
さすれば世はさらに広まらん
かくして美しき均衡は、徐々に崩れて参ります。
人は拓き、人は富み。人は奪い、人は争い。
恵みの甘さは人を狂わせ、力の強さは人を驕らせ。
いつしか彼らは精霊を、記憶の彼方に追いやりました。
精霊たちは嘆き悲しみ、争うものらに告げました。
森を壊すな、さもなくば
我らと森が報いを与えん
荒ぶるものは止まるを知らず、怒れるものは大地を汚し。
ついに人と精霊と、一大決戦となりました。
強さを得ても、所詮は借り物。拓きはすれど、精霊の領。
森を追われた人々は、小さな集落を作ります。
さて、平和の戻った森の中。精霊たちは考えました。
人を放ってよいものか、奴らは再び襲い来る
今ぞ好機に奴らの寝床、さらなる報いを与えられん
またある精霊は言いました。
自ら争うを求むのか、人の悪業を真似るのか
今ぞ平静なこの好機、汚れた世界を癒すとき
長い長い論の末、一方は離れ、他方は留まり。
集落を襲った精霊達は、己の無力さを知りました。
領を離れては加護も失い、彼らは二度と戻りません。
それでも恐れた人々は、
技を磨き、力を伸ばし、強固な壁を建てたのです。
森の外れの小さな街は、今も変わらず守られて。
精霊たちも今は静かに、森や大地を癒しております。
……いかがだったかな？」
若者は演奏の終わりと同時に語り終え、一礼してこちらに向き直った。
私たちは拍手を返して、小銭を箱に投げ入れた。
しかし私の顔は浮かないもので。
「……なんだか悲しいお話……精霊さんと人が争うなんて……」
「お嬢さん、伝承とはそういうものだよ。平和の裏には戦乱あり。
もっとも、戦乱の方が良い唄になるのだから……僕も罪なものだね。」
……………………
私たちは若者のもとを離れて、今聴いた物語について言葉を交わしていた。
「どう思う？エレム君……ホントに人と精霊さんが争ったりしたのかな……」
私がそう尋ねると彼は苦笑いを浮かべた。
「お気を落とさずに。……いわゆるおとぎ話の延長のようなものでしょう。
彼自身が、精霊について知っているかどうかも怪しいところですよ。」
「でも、この街が、精霊さんを近づけないための街だとしたら、これ以上なく合ってるよ。」
「……それはそうとしても、ユーナさんにとって、精霊は人を襲うようなものなのですか？」
「うーん……そんなことはないけど。
でも、昔、仲良く暮らしてた時があったって言うのは本当であって欲しいなあ。
……たとえ喧嘩別れしちゃったとしてもね。」
私がそう言うと、彼は優しく微笑んだ。
「いいではないですか。信じたいところだけ、信じておけば良いのです。
吟遊詩人の唄なんて、そんなものですよ。」
「あはは、なんだかざっくりしてるねー。」
そういえば、と私はふと彼の肩に止まっていた精霊さんのことを思い出した。
「あの詩人さん、精霊さんを連れたんだよねー。
……本人は音楽の精霊だっていってたけど。
どうやって連れて来たんだろう……チーちゃん達でさえ逃げちゃったのに……」
それを聞いて、彼は少し考えるような素振りを見せる。
「……例えばですが、大きな天然の水晶を持っていた、というのはどうでしょうか？
ユーナさんが試験のときにしたように。」
「もー、あれは早く忘れさせてよー！
……というか、天然の水晶なんて、そんなに簡単に手に入るものじゃないでしょ？」
「それはそうですが。街から街へと旅をしていると、何処で何が手に入るかわからないものかもしれませんよ？」
「うーん、そんなものかなあ……ところでさ、エレム君。」
私は足を止めて、彼に向き直る。
少し前から気になっていたことがあったのだ。
「どうしました？」
「試験の時から気になってたんだけど、エレム君ってさ……やけに精霊さんのこと、詳しく知ってるみたいに話す時があるよね。会ったばかりなのに、ニックやミリィ以上に詳しいみたい。
この街でも私と同じように……具合悪くなったりしてたよね？」
彼は一瞬だけ目を丸くし、しかしすぐに微笑みに戻る。
「……なにが聞きたいんですか？」
私は意を決して、彼に尋ねかけた。
「あの……間違ってたらゴメンね。
エレム君って……精霊さんと、何か関わりがあるんじゃないかなーって。」
彼の顔から笑みが消える。
真面目な表情で何かを考え込んだ後に、再びニッコリと笑って、
「さて、どうでしょう。」
と、どこか楽しげな声を発した。
もー、ちゃんと答えて、と怒ろうとしたその時だった。
「危ない！」
彼が私のローブを掴んで、突然私を地面に押し倒した。
頭は彼が抱きかかえてくれたおかげで怪我はなかったが、
訳が分からず思考が止まっている私の目に、彼の腕の隙間からかろうじて映ったものは、
ほんの一瞬前に私が立っていた場所の、すぐ後ろの壁に突き刺さった、一本の矢だった。
矢じりからは薄い白煙が上がり、何かが焦げたような嫌な臭いが立ちこめる。
「い……いったい何……？」
彼は私を下敷きにしたまま、首を起こして辺りを見回す。
「……逃げたようですね。
おそらく、物盗りの仕業でしょう。流石に表ほどに治安は良くはないですから……
こんなところにお連れして、申し訳ありません。」
「そんなのいいって。助けてくれてありがとう……
……その、あとは、どいてくれると嬉しいかなって……」
私は顔を赤くしてそう口にする。
彼の白い首元が目の前にあって、なんだろう、変に緊張するよう……
すみません、と彼が横に退いた後も、心臓の高鳴りは止まらなかった。
それは襲われた恐怖もあったが、初めて男の子とこれほどに接近した恥ずかしさからだ。
そんな私の動揺を知ってか知らずか、
「これでは、もしも逸れるようなことがあってはいけませんね。」
と、彼は私に笑顔で手を差し伸べてくる。
ううう……指輪のときもそうだけど、エレム君は、全然、気にしてないのかな……
私が意識し過ぎなのかな……
私は真っ赤な顔で俯いて、彼の手を取り、
「お、お願いします……」
と、消え入りそうな声で呟いた。
うう……これじゃ、露天商のおじさんに言われた通り、デ、デートしてるみたい……
「え……えっと、何の話してたんだっけ……」
「さて、忘れてしまいましたね。」
その後集合時間まで、私の鼓動はずっと激しいまま、裏路地を並んで歩いたのだった。
