3-3 砂上のオアシス
「……ちょっと……ちょっと待ってってば！」
建物の隙間を縫うように走るエレム。手を引かれる私はついていくのが精一杯だった。
どれだけ走っただろう、私が息を切らしてふらついた頃にようやく彼は足を止める。
「……ハア、ねえ……いきなり、どうしたの？」
「……ここまで来れば、ユーナさんも大丈夫なのではないですか？」
彼にそう言われて、私はいつの間にか頭痛や目眩が治まっていることに気付く。
見れば足下の敷石は砂がむき出しの地面に変わっていて、周りの建物の壁には大きなひび割れがいくつも入っていた。
「ここは……どういうこと？『不朽の街』じゃなかったの？」
困惑する私に、彼が優しく微笑みかける。
「ここは、建造当時に『不朽の術』をかけられなかった区域……いわば当時のスラムに当たります。
……ああ、と言っても、今は裏通りとして、活気づいた場所ですよ。」
スラムと聞いて顔をこわばらせた私に、エレムがあわてて付け加えた。
薄暗さに慣れてきた目で辺りを見ると、多くの露天商が妖しげな雰囲気の天幕をずらりと並べている。
「どうでしょう、表の遺跡とは趣が異なりますが、よければご案内しますよ。」
そう言って彼はニッコリ笑う。
気分が回復した私もニヤリと笑みを浮かべて頷いた。
…………
「そういえば、エレム君もだよね、調子悪かったの。……あれってやっぱり、『不朽の術』のせい？」
裏通りを並んで歩きながら、私はエレムに尋ねかける。
「……そうですね。僕以上にユーナさんの場合、普段から精霊と親しく接しているため、
精霊と同じように、人の強い魔力に敏感になっていたのかもしれません。」
「ふーん……
そういえば、何かおかしいと思ってたけど、この街って精霊さんが一人もいないんだ。今気付いた。」
「やはり術を嫌って、でしょうか。……今この場にも居ませんか？」
「うーん、どうだろう……近くには見当たらないなあ……
……あ、みてみて！」
私は二、三先の天幕へと駆け出した。
厳めしい顔の男が、その容貌とは裏腹に繊細な作りのアクセサリーを並べている。
「スゴい……きれいな模様で……こんなの見たことない！」
「おう！嬢ちゃん、ありがとよ！まだ二流の品だけど、見てってくれや。」
鎖にまで細かな彫刻が施されたネックレスの数々は、とても二流とは思えないものだった。
ペンダント部分には、小さくカットされた魔造水晶が飾られている。
「スゴいなあ……天然の水晶だったら絶対買っちゃってるなあ……」
私がそう言うと、露天商の男性は大笑いした。
「ハッハ！無理言っちゃいけねえ。天然物なんて目ン玉飛び出るほどの値だぜ。」
「そうだよね……でも精霊さんたちが嫌がるんだよなあ……」
「精霊？よくわかんねえけど、じゃあこっちのはどうだ？」
彼は悩んでいる私に、石のついてないシンプルな銀の指輪を並べてみせる。
裏側までびっしりと彫刻の施された逸品だ。
「まけとくぜ、どうだ？」
だめ押しのその言葉に、思わず手が財布に伸びたその瞬間、
「いただきましょう。」
エレムが先を取って、露天商に紙幣を突き出した。
「おっ、彼氏さんかい？いいねえ。」
「ちょ、ちょっとエレム君！？……おじさんも、彼氏とかじゃないですっ。」
「おら、釣りだ。」
「ありがとうございます。」
「ちょっとー！」
「どうぞ、ユーナさん。」
店を離れたところで、エレムが指輪を差し出してくる。
「もう……どうしたの？悪いよ……。」
私が受け取れないでいると、彼はニッコリと笑って、
「そうですね……ユーナさんを無理矢理にここまで引っ張って来たことのお詫び……のようなものです。」
私は、そういうことなら……と指輪を受け取った。
……男の子から指輪をもらうなんて、何だか気恥ずかしい……
顔が赤くなるのを感じながら、私は左手の中指にそれをはめる。計ったかのように大きさはぴったりだった。
「えへへ……かわいい。……ありがとう、エレム君。」
いえ、と彼も笑みを返し、私たちは再び裏通りを歩き出す。
「でも、露天なのにすごいんだね……ちょっと失礼かな……？」
「芸術と職人の街ですからね。レベルは高いですよ。」
「うん。私最初にこの通りを見たときには、もっと怪しげな場所を想像してた。」
「そういったものをお望みでしたら。」
そう言うと彼は一本隣の通りに私を案内して、すぐそこにある天幕を指し示した。
看板には『恋愛成就・健康祈願・その他幸運の呪い』と書かれてあり、
店先では全身に魔造水晶を巻き付けた老婆が、何事かを叫んでいる。
……ちょっと先の試験を思い出す格好だなあ……
「こういった場所もありますよ。」
「あはは……確かにこれはちょっと怪しいかなあ……」
私たちは談笑を交わしながら、再び裏通りを歩き始めた。
工芸品の精緻な細工に舌を巻いたり、妖しげな祈祷師に苦笑いを浮かべたりしながら、
次に私たちが足を止めたのは、弦楽器を抱えて御座の上に座る、一人の若者の前だった。
「……！エレム君！あの人のところに、精霊さんが！」
私は彼の肩に座るようにして光っている大地の精霊さんを見つけ、興奮して報告する。
すると、それを聞いたその若者が私に目を向け、歌うような声で話しかけてきた。
「……お嬢さん。精霊と言ったね。」
「あ、えーと、その……」
「お嬢さんには、僕に取り憑く音楽の精が、見えるのかい？」
「……え？……うーん、音楽の精霊さん、なのかなー……」
若者は柔らかに微笑むと、抱えた楽器を優しく鳴らす。
「素敵なお嬢さんに、この街と精霊の昔話を。
……聴いていくかい？」
うー、なんだか変わった人に捕まっちゃった。
でも。
「精霊さんの昔話かあ……ちょっと興味あるかも。
……エレム君、いい？」
「もちろんです。……ぜひ僕もお聴きしたいと思います。」
私たちがそう答えると、彼は満足そうに頷いて演奏を始める。
薄暗い通りに、柔らかで、少し妖しげな、異郷の調べが響きだした。
