3-2 美しき牢獄
「おらっ！着いたぞ、てめえら！
ここが不朽の街、ウェステリア旧市街だ！」
私たちの目の前に、巨大なアーチ状の門がそびえている。
白く輝くそのアーチには傷一つなく、左右に広がる、やはり真っ白な石の街壁は、まるで鏡のように光っていた。
私たちは皆その光景に、しばし言葉を奪われていた。
ニックでさえも口をぽかんと開いている。
これが、本当に千年前の遺跡だろうか……？
今建てられたばかりといってもよいその完璧さは、街の中にも続いていた。
「……すごい。本当に、傷一つない……。」
ミリィが触れたその建物は、今のそれとは意匠が大きく異なるもので、
それが新居のような姿で立ち並んでいるものだから、まるで私たちの方が昔の世界に迷い込んだかのようだ。
大通りの敷石も、広場の噴水も、何一つ欠けたところのないその光景は、ただ美しいと表現するしかないもので。
そんな中に居て、しかし私は、謎の重圧を感じていた。
街に入ったときからだ……なんだろう、何かに押しつぶされるみたいで、気分が悪い……
周りを見回しても、誰も辛そうにしている様子は無い。
ニックやミリィは景色に圧倒されてはいても楽しそうに笑っているし、
エレムもいつも通り……あれ？少し顔をしかめている？
「……ねえ、エレム君も……」
「おら！どうだ！？『不朽の術』を目のあたりにした感想はよ！
……それじゃ、まずは刻印師であるディーン氏の工房にお邪魔する。
くれぐれも粗相のないようにな！」
私の彼への問いかけは、ガリア先生の怒鳴り声でかき消されてしまった。
それでも彼は私の方を向いて、苦々しげな笑みを浮かべる。
「……やっぱり、エレム君も何か変な感じ？」
「……話は後にしましょうか、今はその工房に急ぎましょう。」
言うなり彼は駆け出して、先導する先生の直後に位置取ると、私に手招きをしてみせる。
私も震え出した足でなんとか彼に追いつき、列の先頭に立って工房に入ったのだった。
建物の中に入って、最初に感じたのは安堵だった。
流石に調度品の一つ一つにまで術がかけられていた訳ではないようで、
私たちの時代の棚や机が並べられていて、見慣れた工房の風景になっていた。
それと同時に、私の気分もすこし落ち着いてきた。
嫌な感じは残ってはいるが、外に比べれば格段にマシだった。
「ふう……」
私は大きく深呼吸をして、周りを見回す。
机の上に乱雑に置かれた彫刻刀、床に置かれた巨大な金属の魔術陣、見れば見るほどニックのお父さんの工房にそっくりだった。
「……いらっしゃい。まあ、自由に見ていってくれ。」
髭面の無骨そうな男性が現れ、早速、剣を片手に刻印の作業を始める。
珍しい刻印師の仕事風景に皆は魅入って、真面目な生徒は質問などもぶつけている。
残念ながら見慣れている私たち三人は壁際に寄って、遠巻きに眺めながらコソコソと会話を交わしていた。
「……ユーナ、具合悪いの？」
「……ちょっとねー……この街に入ってから、何だか気持ち悪くて……」
「あー、まー考えようによっちゃ不気味な街だよなー。」
「……んー、そういう意味じゃないんだけど……」
そういえば、と思い当たって私は工房の中を見渡し、エレムの姿を探す。
「……どうしたの、ユーナ。」
「うーん、エレム君も私と同じ感じだったから、お話できたらなーって思ったんだけど。」
「そういやいねえな。どこ行ってんだ。」
三人で彼を探したが、見当たらない。
「……抜け出して、どこか行くような人には思えないけど……
……それよりも、ユーナ、さっき彼が自分と同じ感じだったって言った？」
「う、うん……気のせいかもしれないけど……」
「…………」
ミリィの鋭い口調にたじたじとなりながらも答えると、彼女は黙って何かを考えだした。
それにしても、本当にどこ行っちゃったんだろう。
見学を終えた私たちは、再び大通りに出された。
と、同時に、私の気分の悪さも戻ってくる。
今や頭痛まで訴えだした私の頭に、先生の怒鳴り声が響く。
「よっしゃ！ここからは全員、自由行動だ！集合時間までに宿、ここから見えるアレだ、に戻っておけ！
買い物も食事も自由にしろ！ただし街の外には出るなよ！見張ってるからな！」
そう言ってガリア先生はアーチの方へと戻ってゆく。
どうしよう……この街から離れたいんだけどな……
そう思っていると、建物の影からエレムがひょっこりと姿を現した。
相変わらず、笑顔ではあるが少し顔は歪んでいる。
「さて皆さん、これからどうするおつもりですか？」
「……大通りの大噴水を見に行きたいけど……アンタ何処行ってたの。」
ミリィが睨みながら尋ねかけるが、エレムは肩をすくめて、
「工房の中で刻印作業の見学をしていましたよ。」
と微笑む。嘘だ。
「……何でもいいけど、私はどうしよう……何とか言って街を出してもらえないかな……」
「さっきみたいに、何かの建物に入りゃいいんじゃねーか？」
「うーん、それでもいいか……」
私は目眩と頭痛で何も考えられなくなっていた。このままだと、また倒れてしまいそうだ。
そうやって私が頭を抱えていると、急にエレムが私の手を引いて、建物と建物の間へと私を連れ込んだ。
「……ちょっと！アンタ何やって……」
「僕らは少し、裏道の散策へ参ります。……宿でまた会いましょう！」
「え？……ちょっと、エレム君？待って！」
そのまま私は彼に引きずられるようにしながら、薄暗い裏路地へと消えてゆくのだった。
