3-1 お楽しみは遺跡の中で
種まきを終えた農地が広がる、のどかな風景の中を、黒く輝く魔動車が煙を上げて横切ってゆく。
試験を終えて一週間後、私たち三年生は、遺跡探訪……という名の園外学習に連れ出されていた。
「あーあ。試験結果も帰ってきてないってのに、楽しめって言われてもなー。」
四人掛けの車室内で、ニックが欠伸まじりにこぼす。
隣のミリィは対照的に、焼き菓子片手に上機嫌だ。
「……まあまあ、私は結構楽しみ。古代の魔術が残っているっていう場所らしいし。」
「それにニックさん、術具の刻印師などの仕事風景もみられるそうですよ。興味ありませんか？」
エレムが笑顔でそう言うも、ニックは依然として渋い顔だ。
「刻印師って……お前に俺の親父の仕事言ってなかったか。」
私は苦笑いを浮かべる。彼の父親も刻印師。仕事風景は幼い頃から飽きるほど見ているのだ。
「……つーか、今から行くのって遺跡なんじゃねーの。なんで刻印師が仕事してんだよ？」
ニックがそう尋ねると、ミリィが呆れた顔で彼を見返す。
彼女は鞄から、事前に配られた遺跡についての資料を取り出し、彼に突きつける。
「……アンタ、コレ読んでないわけ……？」
「んなもん、読んでるわけねーだろ。」
「……はあ……」
「私も詳しくは読んでないなー。どんな場所だっけ。」
私も同じように資料を取り出して、ミリィによるニックへの解説を聞きながら、表紙を眺めた。
『ウェステリア旧市街探訪』
「……ウェステリア大森林の東端、首都セントラルから西へ魔動車で二時間程の距離に位置する大規模な遺跡で、
建造されたのは今からおよそ千年前、この国が王政下にあった頃と推定される。
今は失われた『不朽の術』により、ほぼ全ての構造物が建造当時の姿を保っている、大変貴重な遺跡。
……百年程前より、首都の喧噪を嫌った金属加工職人らが流れ着いたのをきっかけに、今では多くの職人や芸術家の住まう、一大都市としても成り立っており、『歌と技術の街』とも呼ばれる。
……ニック、聞いてる？」
「ほーん……」
まるで興味のなさそうなニックに対し、呆れ顔でため息をつくミリィ。
反対に私は千年前の町並みを想像して、胸が躍るようだった。
「千年前かあ……今よりたくさんの精霊さんがいて、みんな一緒に暮らしてた、とかなら素敵だなあ……」
そう呟いた私に対して、なぜかエレムは苦い顔を浮かべた。
「……どうでしょうか。かなり古い街だというのは確からしいのですが……」
「行ったことあるの？エレム君。」
「……はい。千年前のものとは思えない、美しい町並みですよ。」
「……ん、益々興味ある。」
「きれいな街なのに、どうして古いってわかるの？」
「ああ、それはかなり古い文献にも、不朽の街のことが記されているからですよ。
確認できる最古の文献から考えて千年前という数字が出ているだけで、実際はさらに古いかもしれないとのことです。」
「……不朽の術って、本当に、劣化したりしてないの……？」
「それは、見てのお楽しみということで。」
私たちは二人でエレムに質問をぶつけ続ける。
その横でニックは欠伸をかみ殺しながら、窓の外を眺めていた。
やがて農村地帯が過ぎ去り、白い霧に包まれた森が見え始めた頃、魔動車は走りを止める。
私たちが降り立ったそこは、荒れた草原の上に敷かれた長い石畳の道だった。
何だろう……なんだかこの道、違和感がある……
「全員いるな！旧市街まで少し歩くが、道を外れるんじゃねえぞ！
まあ、そんな注意が要るのはよっぽどの間抜けか馬鹿野郎ぐらいだろうがな！」
先導のガリア先生が怒鳴る。
見ると、道の両側には錆びた鎖が引かれていて、内と外とを仕切っていた。
私たちは二列に並んで、道を北へとのぼってゆく。
私はエレムの隣を歩きながら、已然、彼に疑問をぶつけ続けていた。
「……ねえ、エレム君。なんだかこの道、変な感じがしない……？」
「……どういうことでしょうか？」
私は服の中でチーちゃん達がチカチカと光るのを感じながら答えた。
「うーん……上手く言えないけど……そう、チーちゃん達も嫌がってる……？」
「……なるほど。無理もありません。
この道は旧市街と同じく、『不朽の術』の賜物ですから。」
そう言って彼は、歩きながら足下の敷石を指差す。
見ると、側の朽ちかけた鎖とはうってかわって、瑕一つついていないものがずらりと並んでいる。
割れ目も、欠けも、隙間一つもない石畳は、確かにそれだけである種の不気味さを放っていた。
すぐ後ろでは、興奮気味のミリィと、つまらなさそうに辺りを見回すニックとが会話を交わしている。
「なあ、あの靄がかかってるみたいな森……何？」
「……あれがウェステリア大森林。通称は『霧の森』。
独特の生態系を形成していて、力の強い獣が跋扈する危険地帯……言っておくけど、立ち入り禁止地域だから。」
話の途中でニックの目が輝きだしたのを見て、ミリィがあわてて付け加える。
「なんだよ。あっちの方が面白そうじゃねーか。」
「……本当に、入ったらダメ。死ぬから。」
「……マジで？」
そんなやりとりを聞いていると、突然襟元からチーちゃん達が飛び出し、私の周りをチカチカ光りながら飛び回った。
しばらくそうしていた後に、二人はフラフラと大森林の方へと飛んでいく。
「あっ、ちょっと、ダメだよ！」
「どうかしましたか？」
「チーちゃん達が、勝手に飛んでいっちゃって……ねー、戻っておいでー。」
私が声をかけても二人は戻ってくることは無く、森の入り口で、私に何かを伝えるようにチカチカと光りながら揺れている。
「どうしたんだろう……今までこんなこと、なかったのに……」
足を止めかける私の手を引きながら、エレムは優しく答えた。
「きっと、この道が嫌なんでしょう。
……不朽の術には、今に伝わっているどんな術より強い魔力が込められています。
街に連れて入るよりは、ここで待っていてもらった方がいいかもしれませんね。」
「そっか……ちゃんと待っててねー。」
私が振り返ってそう言っても、チーちゃん達はまだ、森の入り口で光り続けていた。
