おねがい！精霊さん

２章

2-7 そして日常へ

　「ん、んー……あれー、みんな、試験終わったの？」

　目が覚めると、私を覗き込む顔が三つ。

　私がそう言って体を起こすと、ミリィやニックは呆れたような顔でため息をついた。

　「……倒れたって聞いて駆けつけたのに、暢気だこと。」

　「ま、いつものことだし、心配いらねーって言っただろ。」

　エレムはいつも通り笑顔で、私が立つのを見守ってくれる。

　「安心しました。……無理はいけませんよ？」

　「あはは……ごめんねー心配かけちゃって。」

　彼の言う通りだよ、と部屋の奥から声が聞こえる。

　見るとイェシール先生が薬瓶を手に歩み寄ってくる。

　辺りを見回すと、もう何度も説教を食らって見慣れた景色。どうやらここは先生の部屋のようだ。

　「目が覚めたね……全く、試験だからといって、無理はするものじゃないよ。」

　彼は立ち上がった私をベッドに座らせ、飲むように、と薬瓶を差し出した。

　「寝不足には、これが一番効く。」

　「いただきます……ううぅ、やっぱり苦い……」

　私は顔をしかめながら、それでも瓶の中身を飲み干した。先生は満足げに頷くと、空き瓶を持ち去っていく。

　「そういえば。」

　途中で方向を変えて、先生はニックに尋ねかけた。

　「いつものことって、どういうことかな？ユーナ君はよくこんな風に倒れているのかい？」

　深刻そうな先生の顔を見て、ニックがあわてて答えようとする。

　「あー……えっと、なんつーか、いつも倒れてるっていうか……」

　「……ユーナはいつも試験の度に無理するので、倒れるまでいかなくても、試験後に調子が悪いのは、よくあることなんです。」

　言葉に詰まるニックのあとを、ため息まじりにミリィが引き継ぐ。

　彼女が上手くごまかしてくれて、先生は納得がいったようだ。

　私たちがそれ以上追及を受けることはなかった。

　……その分、私が注意を受けることになったのだけど。

　未だ心配そうな先生の部屋を出て、私たち四人は寮へと向かう。

　部屋を出るなり、ニックが興奮気味に尋ねてきた。

　「で、結局、何したらああなったんだよ？」

　「あー……ええっと、光球作れって言われて、何とか火の玉でごまかせないかなーって頑張ったら、倒れてた。」

　「ああ、閃光系が出ちゃいましたか。

　　……というか、それは出たら諦めるという話ではありませんでしたか？」

　「あははは……何とか足掻きたくなっちゃったのー。」

　「……無理はいけない。」

　「わかってるよー。おかしいなー、練習のときは、あれだけやって一度も倒れそうにならなかったのに。」

　「…………練習と試験会場では、流石に空気も緊張の度合いも違いますから。」

　「…………」

　「まーなんとかなったんなら、いいじゃねえか。

　　……それより、このあと全員で何か食いにでも行かねーか？」

　ニックの提案に三人とも頷いた。

　「……たまにはいいこと言う。」

　「そういえば、ユーナさんとニックさんが奢ってくださるという話がありましたね。」

　「はあ！？なんだそれ、聞いてねー……」

　「……なんと、食べ放題？」

　「ちょっと待て、おいユーナ！お前なんか言ったな！？」

　「えへへ……まあいいじゃない。今回はものすごくお世話になったんだしさ。」

　騒ぎ立てながら学舎を出る私たち。着替えて正門前に集合という話しになったのだが。

　「あーちょっと私遅れるかなー……

　　……精霊さん達にお礼言って、森に戻してあげなくちゃ。

　　蝋燭が消えて、火の精霊さんは居なくなっちゃってたけど……」

　「……森に入るの？危ない。私もついていく。」

　「大丈夫だよー、入ってすぐの、泉のところだから。

　　……正門でちょっと待っててくれる？」

　「……わかった。気をつけて。」

　そうして各々寮へと戻っていく。

　私は手早く活動服に着替えて森へと急ぎ、精霊さん達に別れを告げたのだった。

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　「えーそれでは、みんな試験終了、お疲れー！」

　「お疲れさまー！」

　「……お疲れ。」

　「お疲れさまです。」

　皆の歓声が、カフェのテラスから青空へと溶けてゆく。

　私は熱い香草茶を啜って一息、ああ、試験終わったんだなあ……

　隣では激しいメニューの争奪戦が繰り広げられていた。

　隙あらばケーキを注文しようとするミリィと、それを止めんとするニックが仲良くじゃれている。

　「……すみません、このパウンドケーキと、ロックケーキと、あとお茶のおかわりも……」

　「だああああ！お前また注文しやがって！」

　「……だって、好きなだけ食べていいって。」

　「言ってねえ！奢るとは言ったが、際限なく食っていいとは一言も言ってねえよ！」

　「……むう、誰のおかげで悲惨な結果を免れたか、ニックは思い出すべき。」

　「くっ……」

　逆側ではなぜか制服姿のままのエレムが、メニューと、ミリィの前に並べられたお菓子の山を、不思議そうに見比べていた。

　「あはは、ミリィは甘いものに目がないからねー。びっくりした？」

　「ああ、いえ。そうではないんです。ただ……」

　「ただ？」

　そう聞くと彼は軽く笑みをこぼしてこう答えた。

　「見たことのないものばかりでしたので、どうしたものかと迷ってしまいました。」

　瞬間、場が静まり返る。私も唖然として彼を眺めた。

　なにせ、ここのメニューに別段特別なものがある訳でもない。

　およそ一般的な焼き菓子と飲み物しか置いていないのだが。

　「……あなたのいた場所では、どんなお菓子があったの……？」

　ミリィが尋ねると、再び間の抜けた答えが返ってくる。

　「オカシ……というのは、どれのことでしょうか？」

　ミリィはショックを受けた顔で、食べかけのパウンドケーキを取り落とす。

　「……なんか、ごめんなさい……」

　「お前、どんだけ山奥……っつーかストイックな生活だったんだよ……」

　ニックが思わずこぼす。同感だ。　

　「よーし！じゃあせっかく色々あるんだし、試してみよう！

　　……いい、ミリィ？」

　彼女にも否はない。私はやや困ったような顔のエレムに次々と質問を投げかけた。

　「甘いものは好き？……甘くない方がいい？」

　「……どちらでしょう。甘くなくてもかまいませんよ。」

　「うーん、じゃあ歯ごたえあるのと無いのだと？」

　「……難しいですね……どちらも苦手ではありません。」

　「難しいなあ……フルーツはどう？」

　「あ、それは知ってます。好きかと言われますと……」

　「……えーい！もう、とりあえず何か食べちゃえ！」

　私は一番側にあったロックケーキにフォークを突き刺し、エレムの口に放り込んだ。

　面食らったようなエレムだったが、次の瞬間、初めて見せる表情を浮かべた。

　もぐもぐと口を動かしながら、ほんのわずかに目元と頬が緩む。

　それは確かに、見逃してしまいそうなほど不器用な微笑みで。

　けれどもそのとき私は、彼の笑顔というものを、なぜだか初めて見たような気がした。

　笑顔のエレムなど、もう見慣れている筈なのに。

　結局その後は、「エレムに色々食べさせて反応を見るの会」が夕暮れまで続くことになった。

　私とニックはお会計で青ざめることになったのだが……

　何故だか私の頭には、エレムの微笑みが焼き付いたように残るのだった。