おねがい！精霊さん

２章

2-6 運命の認定試験②

　午後の最初の科目、魔術理論基礎の試験が始まった。

　今回の試験で、私が最も長く勉強時間を積んだ教科と言える。

　（う……最初からわからないよ…………でも、焦らないで……）

　私は落ち着いて問題をめくり、解けそうな問題を探して着手する。

　エレムとの勉強で教わったことだ。

　試験時間は一時間。

　解けない問題を無視しても、そもそも解くスピードが遅い私にとってはギリギリの時間だ。

　私はチラチラと時計を気にしながら、問題を進める。

　（あ……これ、エレム君に教わったやつ……）

　ペンを持つ手に力が入る。

　精霊さん達も私の周りを飛び回って、私を応援してくれている。

　……気が散るから、ちょっとおとなしくしててほしいけど……

　「……そこまでです。ペンを置いてください。」　

　そうして私が問題の最後まで目を通し、出来そうなものをあらかた浚えた直後、終了の合図が響く。

　私はペンを手放すと背もたれにもたれかけ、答案が回収されてゆくのを眺めていた。

　やれることはやった。それまでの教科より出来は悪いけれど、それは最初からわかっていたことだ。

　むしろ出来た方、と自分を発奮させる。

　「お疲れさま。術符の試験は、このあと三十分後から、第一教室から第五教室に分かれて行います。

　　……ここに表を置いておくので、全員確認して、指定の教室に遅れないこと。」

　それだけ言って、イェシール先生は、オフィシャルの老人とともに教室を出ていく。

　すっかり試験が終わった気になっていた私は現実に引き戻されるのだった。

　「術符……なんとかなる……かなあ……」

　ミリィとともに表を確認しに行くと、彼女とニックは第三教室、私とエレムは第五教室だった。

　第五教室、試験監督は……またしてもイェシール先生だ。今日は間違いなくツイている。

　「……それじゃ、ユーナ、頑張れ。」

　「うん！できるだけやってみる！」

　私はミリィに力強くそう答えると、瓶と燭台を持って目的の教室に向かった。

　「出来映えはどうでしたか？ユーナさん。」

　廊下を歩いている途中、後ろから声をかけられる。

　「うーん、そこそこ……かな。エレム君は……理論は得意だっけ。」

　はい、と笑顔で頷くエレム。私は彼の横に並んだ。

　「あ、でもエレム君に教わった問題は出来たよー！」

　「それはなによりです。術符も、この調子でいきましょう。」

　「うん！」

　私たちが第五教室に入ると、そこはいつもの光景とは若干ながら変わっていた。

　教壇があった筈のあたりに、人が五、六人ほど入れそうな小部屋が設置されている。

　四面とも窓はなく、中の様子は伺えなかった。

　「おそらく、あの中が試験場になるのでしょう。」

　「術符の試験は一人ずつなんだっけ……あんなところ、風の精霊さんの一人もいそうにないよ……」

　「準備して来て正解でしたね。」

　「あはは……」

　私は曖昧な笑みを返して、その小部屋を見つめた。

　一体、何の術が試験に出るだろう。

　彼と練習した術が出ることを祈りながら、私たちは開始を待つ。

　「それじゃ、試験を始めるよ。……サンドラ君、入って。」

　どういう仕組みか、小部屋から教室中にイェシール先生の声が響く。

　呼ばれた女子生徒は、不意をつかれて驚いた表情で中に入っていった。

　……それきり、中の様子はわからない。音だけでも聞こえればと思ったけれど、防音は完璧だった。

　しばらくして彼女があまり浮かない顔で出てくると、すぐさま次の生徒が呼ばれた。

　「うううぅ……緊張するよう……」

　机の下で手を握りしめ、微かに震える私に、エレムは優しく声をかける。

　「大丈夫ですよ。あれだけ練習したんですから。ね？」

　しかし彼の励ましも、私の耳には届いていなかった。

　今の私の頭の中は、試験を無事切り抜けられるかどうかのみ。

　「次、ユーナ君、入って。」

　呼ばれてしまった。私は深く息を吸い込んで、瓶と燭台を手に小部屋へと向かう。

　温かく微笑みかけてくれるエレムに、笑顔を返すだけの余裕はなかった。

　「失礼します……」

　中には、イェシール先生と、先ほどのオフィシャルの老人が立っている。

　先生は優しく私に微笑みかけ、手に持ったものを下ろすよう、指示した。

　「それじゃ、術符の試験を始めるけど……ユーナ君、大丈夫かな？」

　「は、はいっ！やれます！」

　「それなら……まずは、氷の矢を作って、天井の的に飛ばしてもらおうか。」

　先生が立てた指の先を見ると、丸い的が天井からぶら下がっている。

　的やその周りの天井には小さな傷がいくつもついていた。

　私は陣と式を思い出しながら紙に描き記し、同時にこっそりと水の精霊さんを呼んで、私の周りで待機させる。

　描き上げた符を二人の監督に見せ、彼らが何事かをメモした後に、術符の起動を指示された。

　私は符を手に、必死でイメージを作り上げる。

　（氷の矢……鋭く飛び上がる、氷の矢……）

　精霊さんが空気中の水分を凝結させ、ごく小さな氷の矢が数本、目の前に浮かぶ。

　私が手を挙げると、矢は真上に飛んで行き、的の真ん中を的確に射抜いた。

　「いいね。少し小さかったけど、まあ十分かな。

　　……僕の記憶では、ユーナ君は、術符は大の苦手じゃなかったかい？」

　「えっと……それは……」

　なんと答えれば良いかわからず、まごついていると、先生がニッコリと笑みを見せる。

　「よく頑張ったんだね。……次だよ。水晶の壁を作ってもらおうか。

　　大きさはそうだね、僕の背丈くらいにしようか。」

　出た、水晶の壁。私は心の中で笑みを浮かべる。

　覚えておいた方がいいとエレムに言われて、必死で特訓した術の一つだ。

　（水晶……立ちふさがるほど巨大な、水晶の壁……）

　私は符を描きながら、大地の精霊さんにイメージを送る。

　この術は、時間がかかることがわかっている。

　私は描き上げた符を上の空で見せ、必死に魔法に集中していた。

　精霊さんが、建材の石から水晶の粒を集め終わったのを見計らって、私は符を地面に叩き付ける。

　その瞬間、巨大な水晶が幾本も床から突き出し、私と監督の二人を隔てる壁を形成した。

　「これは……なかなか……」

　感心した様子でイェシール先生が壁をよく見ようと前に出た。

　マズい。調べられるのはいけない。

　精霊さん一人では扱える量が少ないため、実はこの壁はハリボテ、中が空洞になっているのだ。

　私は精霊さんに指示して、壁を粉々に砕け散らせた。

　驚いたふりをして、私自身も後ろにこけてみせる。

　その隙に水晶は精霊さんに全て元に戻してもらった。

　先生方からみれば、あたかもその瞬間に壁が霧散したように見える筈だ。

　「うーん。なかなか良かったけど、安定性は今ひとつかな。」

　そう言って二人の試験官はなにやら書き込んでいる。

　私は上手くごまかせたことに安堵して、ホッと息を吐いた。

　「よし……それじゃあ、最後だよ。大きな光球を、目の前に浮かべてもらえるかな？」

　安心したのも束の間、私は血の気が引いて行くのを感じた。

　（閃光符の系列……出ちゃったかあ……光はどうしてもできなかったんだよね……どうしよう。）

　「……？覚えていないかい？」

　動きが止まった私に、先生が心配そうに声をかける。

　私は首を振って符を描き始め、頭の中を高速回転させていた。

　（考えろ……明かり……明かりが欲しかったら、私はどうしてる？

　　……フィーちゃんにお願い、……やっぱり、火しかないかあ……）

　描き上げた符を見せながら、私は必死で炎の精霊さんにお願いしていた。

　（火の玉……高温で白熱する、真っ白な火の玉……！）

　私は倒れそうになるのを感じながらも集中して、精霊さんに力を送る。

　力が満ちたのを感じて、私は天井に向けて符を掲げた。

　ボッっと音がたち、やや黄色がかった火の玉が一瞬だけ燃え上がる。

　瞬くうちに消えてしまったそれを前に、先生達が何やら話し合っていた。

　「うーん、やっぱり、安定性の問題が……ユーナ君？ユーナ君！？」

　二人が何か叫んでいるのを聞きながら、力が抜けた私はその場に崩れる。

　試験の終わりと同時に、私は意識が遠くなるのを感じた。