2-5 運命の認定試験①
「うーん、ホントにこれで、行かなきゃいけないんだよね……」
認定試験当日の朝、私は鏡に映る自分の姿に頭を抱えていた。
「さすがにちょっと、恥ずかしいなあ……」
部屋の外に出るのを躊躇ってしまう私だったが、頭を振って、自分に言い聞かせるように呟く。
「ううん、大丈夫。……コソコソ笑われるのはいつものことだし！
……みんな、自分のことに集中してる！……と、いいなあ……」
体の周りを飛び回る精霊さん達をしばし眺めてから、私は勇気を出して扉を開け、荷物を手に外へ出た。
「……おはよう、ユー……うわ。……何それ？」
「ううぅ……おはよー……これは、えっと……」
第一号の遭遇者、ミリィに早くも引かれてしまった。
私は顔を赤く染めながら、己の奇妙な状態について説明する。
「……なるほど。……また思い切ったことを。」
「だってー、私だけ不合格とか嫌だよー。見た目気にする余裕なかったんだもん。」
「……これは、あの男の入れ知恵？」
「エレム君？そうだよ。昨日手伝ってもらって。」
「……ふーん。」
私たちは、引きつった顔の寮監を横目に女子寮を出た。
いつもより早い時間なのだが、まるで示し合わせたかのようなタイミングで、
男子寮からも人影が二つ飛び出して来た。
「うーっす……って、お前、それ……フフッ……」
「もう何も言わないで……察して……」
出会い頭に、必死に笑いをこらえようとするニック。
無理もない、今の私の格好はと言えば、
左手には水の詰まった大きなガラス瓶を抱え、
右手には火のついた蝋燭をこれでもかと立てた燭台を持ち、
極めつけには体中に、穴空きの小石を紐に通したアクセサリーまがいをジャラジャラと巻き付けてある、
見るからに怪しい格好なのだ。
「お前……なんで……ヒヒッ……そんなことに……」
「だからー精霊さんの力を借りようと思ったら、こんなことになっちゃったのー！」
赤い顔で膨れる私の隣では、この格好を考案した張本人である、エレムが笑顔で立っていた。
とはいえ、彼を責めることは出来ない。これも試験のために考えた、大真面目な策なのだ。
「おはようございます。皆さん。」
「……アンタねえ、もうちょっとマシな方法、考えてあげられなかった……？」
私の心にも刺さる言葉を容赦なく吐くミリィ。
当のエレムは涼しい顔で、
「渾身の策だったんですが。……それに当初よりはマシになりましたよ……？」
と、のたまった。
彼には感謝している。どんな姿になろうが、私一人不合格になるよりずっとマシだ。
それに、アカデミー公認の薬師になる夢も、諦めるわけにはいかない。
ちなみにエレムの言うことも本当だ。
第一案では、私は頭から森の泉の水をかぶって、苔の生えた岩を背負うハメになっていた。
それもこれも、全ては、水、火、大地の精霊さんを学園内に連れ込むための策である。
私は最初、小石や水の小瓶をボケットに入れておくくらいでいいだろうと、たかをくくっていたのだが。
昨日、いざ実行してみると、その程度では一人も精霊さんが学園までついて来てくれないのだった。
あの手この手と試したところ、結局は量が必要だということになり、この姿に至ったのである。
おかしいなあ……首飾り一つで、チーちゃんとウォルちゃんはついて来てくれるのに……。
私たちが教室に入ると、室内の空気が凍りついた。
皆が皆私の方に目を向け、コソコソと話し合っている。
「『精霊ちゃん』、またなんか変なことしてる……」
「試験の日に、あんなふざけた格好で来るか……？」
「なにかの『儀式』とかじゃないのー？試験のためのさー」
仕方ない。確かにふざけた格好の私が全面的に問題なのだ。
私は縮こまりながら、教室の最後列に座った。
瓶と燭台を机に置き、最後の確認で理論の教科書を開く。
集中、集中。
しかし心の中では、試験監督がガリア先生でないようにという祈りで一杯になっていた。
針のむしろに座ったような気持ちで、鐘が鳴るのを待つ。
鳴り終えると同時に教室に入って来たのは……イェシール先生だ。
助かった……のかな？
先生の告げる試験の注意事項を聞きながら、私は先生に続いて教室に入って来た、見慣れない白いローブ姿の老人を気にしていた。
あれは……オフィシャルの制服だったかな……
その人をぼうっと眺めていた私は、いつのまにか側まで来ていたイェシール先生に突然声をかけられて、椅子から飛び上がった。
「ユーナ君……？その瓶やら蝋燭やらは一体……？」
「ひあっ！……あ、えっと、これはその……お、おまじないのようなものなので、気にしないでいただければ……」
静かな教室内にクスクスと笑い声が響く。
「いや……試験監督としては気になるよ……とにかく、机からは下ろしなさい。」
「は、はい……」
私がそれらを机から下ろしたのを見て、先生は問題を机において戻ってゆく。
これがガリア先生なら没収もあり得ただろうところ。イェシール先生でよかった……。
「試験時間は一時間です。皆さん、問題は手元にありますね？それでは……初め！」
皆が一斉に問題の一枚目をめくる。地理と歴史からだ。
魔術理論以外の教科は、法学と文学、天文と数理学がそれぞれ組み合わせて出題される。
この辺りは、私にとっては特に苦にならない問題ばかりだ。
理論や術符だけでなく、他の教科も毎晩ちゃんと勉強したため、筆を止めることなく解答できる。
休み時間を二度挟んで、六教科。
最後の数理学を解き終えた頃には、机の下で蝋燭が消えかかっていた。
皆がいそいそと昼食の準備をする中で、幾本もの蝋燭を付け替える私は、相変わらず好奇の視線にさらされてしまった。
術符の試験は一番最後だ。
はあ……遠いなあ……
