おねがい！精霊さん

２章

2-4 息抜きは大切です

　「……ユーナさん！」

　「……？」

　学園の正門で外出許可を貰っていた私は、誰かの呼ぶ声を聞いて振り返った。

　エレムが駆け寄ってくるのが見え、連れ戻しに来たのかと身構えたが、そんな心配は杞憂に終わる。

　「手持ち無沙汰になってしまって。荷物持ちでもさせていただこうかと参りました。」

　彼はそう言って柔らかく微笑んだ。　

　どうやら、私の息抜きを認めてくれるようだ。

　私は安心してホッと息を吐く。

　「そんなー、別によかったのに。……でもありがとう。来てくれたからには、一杯買っちゃおうかなー。」

　「……もう遅いですし、程々にしてくださいね。」

　「わかってるよー。でも、昨日までの五日間で使わせてもらった分くらいは、買ってこなくちゃ。」

　そんな会話を交わしながら、私たちは門を出て、夕暮れの市街へと向かった。

　首都、セントラルの町並みは夕日を浴びて美しく輝いていた。

　石造りの建物、点灯し始めた街灯、滾々と湧き出る噴水、……いずれも、私は、というより精霊さんは苦手なのだが。

　私は足早に大通りの市場へと向かう。

　しかし、私の後ろでは、エレムが辺りを気にして、物珍しそうに見回していたので、

　私は歩調を落とし、彼と並んで尋ねかけた。

　「どうしたの？この辺りは初めてだった？」

　「ええ。初めて見る光景だったので、つい。」

　「そっかー、北から来たんだったねー。……あれ、この辺の鍛冶屋さんのお手伝いしてるって、言ってなかった？」

　「……いつもは近道の裏通りを使っていますので。」

　「なるほど。でも、ふふっ、裏通りには詳しくて、大通りを知らないっていうのも、おもしろいねー。」

　私たちは笑い声を響かせながら、市場にたどり着いた。

　私がチーちゃん達と野菜を吟味している横で、やはりエレムは周りが気になるようだ。

　果物売り場の方をしげしげと眺めていた。

　「好きなの？」　

　と、私は赤い大きな果物を手に取って、エレムに尋ねかける。

　返答次第では今日の食後に買っていこうかなと思ったのだが、彼は首を振って答える。

　「いえ……そういう訳では。……北方では見なかったものですから。」

　「そっか、じゃあ試してみる……？おばさん、これください！」

　私はエレムの持つ籠、山と積まれた野菜の上に果物をのせて、二人で市場を後にする。

　「随分買いましたね……」

　「一杯使わせてもらったからねー。」

　会話を交わしながらの帰り道。

　もう暗くなり始めたその道で、やはり彼は大通りの建物が気になるようで、店先の看板ごとに足を止めていた。　

　「ふふっ、真っ暗になっちゃうよー。……北にはこんな通りはなかったの？」

　「あ、すみません…………そうですね、栄えている都市なら違ったのでしょうが、なにぶん、山奥だったもので。

　　あ、この店は、いったい何を売っているのですか？」

　カフェテリアの前で立ち止まり、看板を不思議そうに眺めている。

　「ここは、みんなでおしゃべりしながら、お茶を飲んだりお菓子食べたりするところだよー。」

　「なるほど…………ところで、その」

　「そうだ、試験終わったら、皆で来よっか！私とニックで奢るよー。」

　「……是非ともご一緒させていただきます。」

　おどけて礼をしてみせるエレムに、二人の笑みがこぼれる。

　しかし私は、今しがた自分の言った『試験』という言葉で現実に引き戻されるのだった。

　「あああー試験と言えばー……術符、どうしよう……どうしようもないよぅ……」

　頭を抱える私に、エレムが真面目な顔で答える。

　「一つ考えがあるのですが……試験の際、精霊の力を借りられないでしょうか。」

　「ええっ！術符の試験で？……無理だよ、私も考えたことあるけど、そもそも学園の中には精霊さん、殆どいないし……」

　「それに関して一つ質問なのですが……ユーナさん、いつも精霊をいくらか連れ歩いているのですよね？」

　「チーちゃんとウォルちゃんのこと？うん。そうだよ。」

　「お二人……？は、学園の中で平気なのですか？」

　そう聞かれて、私は考え込んでしまう。

　うーん、今まで考えたことなかったけど、どうなんだろう。

　私は首飾りを持ち上げて、二人に尋ねてみた。

　「ねえ、チーちゃん達って、学園の中は嫌じゃないのー？」

　二人の精霊さんはチカチカ光って、

　（ダイジョウブ）（コレ、アル　ユーナモ、イル）

　首飾りの周りを飛び回りながら答えるのだった。

　私はエレムに向き直る。

　「うーん、首飾りがあって、私の側だから、大丈夫みたい……？」

　彼はそれを聞くと優しく微笑んで、

　「なるほど、それなら問題なさそうですね。ユーナさん、ここは……」

　と、私に一つとんでもない提案を出してきた。

　「ええー……ホントにそんなこと、やるの……？」

　提案を受けた私は躊躇いつつ、声を上げる。

　エレムは優しい微笑みのまま続けた。

　「やるかやらないかは、ユーナさん次第です。……あくまで僕の浅知恵でしかありませんし、上手くいくとも限りませんから。」

　「うーん、どうしよう……でも、なりふり構ってられないかなあ……」

　私は横目で、クスクスと笑うエレムを見る。もう、他人事だと思ってるなあ……

　でも、と私は言葉を続ける。

　「精霊さんの力と、術符で起動する魔術って、全然違う感じだよ。上手くごまかせるのかな……？」

　「その辺りは、明日練習してみましょう。どのみち、準備も必要でしょう？お付き合いしますよ。」

　「もー、絶対面白がってるー！」

　クスクス笑いを続けるエレムと並んで、私は明日の練習に早くも頭を痛くしつつ、帰路につくのだった。