2-1 早くもピンチ到来!?
翌日の朝、私は抗い難い強烈な睡魔と戦っていた。
「うううぅ……眠いよぅ……zzz」
私がベッドから起きられずにいると、チーちゃん達が顔の周りを飛び回って、私の目にチカチカと映り込む。
（オクレル）（オキテ）
「うぅ……わかってるよぅ……」
私は渾身の力で体を起こし、ふと姿見に映る自分の姿を見ると、昨日森へ行った時のままなのに気付く。
「ああああっ！お風呂入ってないー！」
急いでシャワーを浴びて制服に着替え、部屋を飛び出したときには既に、ミリィが不機嫌そうな顔で待っていた。
「……遅い。」
「ゴメンー。寝過ごしちゃって。」
「……まあ、ユーナは昨日頑張ったから、しょうがない。」
二人で会話を交わしつつ、小走りで学園へと向かう。
「そういえば、昨日の首輪みたいなやつ、持って帰ったんだよね？何かわかったー？」
「……復元まではできたけど、どんな術がかかってたのかは、まだ……」
そうしていると、同じく小走りの二人組が男子寮からこちらに向かってくるのが見える。
ニックとエレムだ。
「うーす！なんだ、お前らも寝坊か？」
「……ユーナが。」
「あはは……昨日は大変だったからねー。」
「そうですね、さすがに疲れてつい寝過ごしてしまいました。」
エレムはそう言いながらも、疲れのなさそうな澄んだ笑顔を見せてくれる。元気だなあ。
結局私たちが教室に駆け込んだのと、始業を告げる鐘が鳴り始めたのはほぼ同時だった。
「おーっす！全員そろってやがるかー！？」
暑苦しい叫びとともに、ガリア先生が扉を開けて入ってくる。
「今日はお前らにとっておきの知らせだ！……まあ、残念な知らせになる奴もいるだろうがな！
いいか？てめえら三年になったってことはだ……わかってるか？
来週の始めから、前期の第一次認定試験を執り行う！」
「え、ええええっ！！」
予期せぬ内容に思わず声を上げてしまったが、私が目立つことはなかった。
教室内のあちらこちらから驚愕と怨嗟の声が噴出している。
平然としているのは、エレムと、隣に座るミリィくらいなものだ。
そんな教室内のざわめきを気にも留めず、先生は続ける。
「科目は座学の全て、範囲は昨年までの全内容だ。
戦闘訓練と薬術に関しては、一次を通った奴のみが受けられる二次で試験が行われる。
……まあ、これらの教科で点数の底上げを目論んでた奴は、諦めるんだな！ハッ！」
……明らかに私の方を向いて鼻を鳴らされたような気がするが、いつものように笑いを漏らす余裕のあるものは、教室内には居ないようだった。
私とて、心穏やかではない。と、いうか、これはマズい。かなりマズい。
「そんなこと、もっと前に言ってくださいよ！」
勇気ある生徒がそう叫んだが、ガリア先生は小馬鹿にしたような表情で、
「阿呆か、俺らも『局員』も、知りたいのはてめえらの素の実力、通したいのは真に優秀な奴だけだ！
まあ一週間も猶予をやってんだ。せいぜいあがくんだな。」
とせせら笑うだけだった。
「おら！いつまで騒いでやがる、授業だ！今日は略式の術符について……」
先生は教室中を睨みつけてざわめきを鎮め、授業を始めたが、半ばパニックになっている私にはーおそらくほぼ全ての生徒にもー内容など届く筈もなかった。
「ど、ど、どうしよう……ミリィ、来週だって……」
「……焦ったってしょうがない。ユーナも、理論と術符以外は、なんとかなるはず。」
「理論と術符が零点じゃ、さすがにどうにもならないよー！……ねえミリィ……」
授業が終わり、唐突な告知についてミリィと話していると、すみません、とエレムが会話に割って入ってきた。
「あの、認定試験とは？皆様、何の話をされているんでしょうか？」
教室で唯一笑顔を保っている彼を、ミリィがギロリと睨みつけた。
「……どうして私たちに聞くの……？」
あからさまに不機嫌そうな声でミリィが問いかける。この二人、何かあったのかなー？
彼は苦笑いを浮かべて、男子グループの方を手で示した。
「……あのような状況でしたので。」
みると、ニックを中心に、男子達が随分ヒートアップして怒鳴り合っていた。
……とても割り込めそうな空気ではない。
「あはは……あれじゃしょうがないね……
あのね、認定試験っていうのは、三年生で実施される総合試験みたいなもので、合格しないと、いろいろ大変っていうか……」
「色々、と言いますと？」
「えっとね……」
「四年生での専門科目、『高次戦闘訓練』と『応用薬術』の履修には、この試験に合格している必要がある。この二教科は魔術局への就職のための必須科目。
他には、認定試験合格者は、学園に寄せられた様々な依頼を受諾することが出来る。依頼の達成数も、局への就職の際、大きな要素となる。」
まごつく私の代わりに、ミリィが全部説明してくれた。
ちなみに、魔術局というのは、この国の政治と学問における最高機関だ。
行政と治安維持を司る執政院、通称『オフィシャル』と、高度な研究を行う学術院、通称『アカデミー』とで構成されている。
ニックは将来オフィシャル志望、ミリィはアカデミー志望で、私もあわよくば、アカデミーの薬術部門に滑り込めないかなーなどと思っていたり。
そんな私にとっての、最初の大きな関門がやってきたようだ。
「ねえミリィ……お願い。魔術理論、教えて！」
「……さすがに私も、自分の勉強で手一杯……」
「ううぅ……そこをなんとか……」
私がミリィに縋っていると、ニックが小走りに駆け寄ってきて、叫ぶように話しかけてきた。
「おい！ミリィ！一生の願い！一週間でなんとか勉強教えてくれ！」
「……アンタの一生は何回あるの……」
ため息を吐きつつも、キッパリとは拒否しようとしないミリィ。
これを好機と見た私は、畳み掛けるように提案した。
「じゃあ、みんなで勉強会ってことで！いいんじゃないかな！？」
「……ちょっと待って……」
「よっしゃ！頼りにしてるぜ！ミリィ！」
「……」
「そういや、エレムも局志望なのか？」
「そうですね……局への興味は薄いですが、より高度な授業を受けるためにも、試験には合格したいですね。」
「よーし！じゃあお前も参加ってことで！いいか？ミリィ。」
「……あああああ！もう、勝手にしなさい！」
