1-EX 追及
ユーナの姿が女子寮に消えるまで、私たちは無言で立っていた。
私も疲れ果ててはいたが、まだ、今日を終える訳にはいかない。
「お帰りにならないのですか？」
隣に立った編入生、エレムが笑顔でそう尋ねてくる。
この男の澄み切った笑顔は、底の知れないものを感じて、不気味だ。
「……まずはお礼を言っておく。
……ユーナを守ってくれて、ありがとう。」
「いえ。皆さんが無事で、なによりです。」
エレムの表情は変わらない。
私は、ユーナを守りきれなかったという事実に悔しさを噛み締めながら、さらに言葉を続ける。
「……それで……あなたはどうして森に入ったの……？」
「おかしな質問ですね？
……皆さんからお誘いを受けたから、ということになりましょうか。
個人的なことでは、精霊の力を扱うというユーナさんに興味を持ったから、とも言えますね。」
困惑するような口ぶりで答える彼の顔には、困惑の色は浮かんでいない。
まるで私がそう質問することを予期していたかのように、全く動揺が見られない。
「……そう、ユーナに興味を、ね……」
嘘ではないのだろう。そう思いながら質問を続ける。
「……じゃあ、ヴォルフについて、知っていたのは、何故？」
「おや、故郷の村で、修行代わりに戦わされたと言った筈ですが？」
「……北の山奥のヴォルフは、ここらのものとは姿も気性も随分違う。
具体的に言えば、群れを作らない。凶暴で、格上相手にも臆すことなく狩りを挑む、遥かに危険な獣。
……あなたが本当に北で戦ったのなら、群れとの戦い方は知らない筈だし、奴らが逃げなかったことにも疑問は抱かない筈。」
「…………そういえば、そうでしたね。随分とお詳しいですが、学園で習ったのですか？」
彼の顔から、初めて笑みが消えた。
真顔でも、感情が読めない不気味さは残っている。
「私の父は、『アカデミー』で生物研究を専門にしている……話を逸らさないで。」
「……なるほど、才女を前に、少し不用意な回答でしたか。」
そう言って再び笑顔に戻るエレム。
この話題にこれ以上答えるつもりはないという意思を感じた私は、問いを変える。
「……不自然なところは他にもある。あなたは今朝、遅れた理由を答えるときに、夜通しで仕事を手伝わされたと言った。
その割には、あなたの顔に隈の一つも見られないし、疲れた様子もなかった。……もっと言えば今も疲れた様子が見えないけれど、それは戦闘に長けているからでまだ説明がつく。
……あなたは今朝、何をしていたの？」
「お恥ずかしながら……そうですね、明け方近くから仮眠をとらせていただいて、起きたときには皆様との約束の時間だった、という情けない話で、納得いただけますか？」
そう言いながらも、情けなく思っているような表情には見えない。
私は鼻を鳴らして、彼を睨みつける。
「……本題に入る。あなた、何者で、何が目的でユーナに取り入ろうとしているの……？」
「……質問の意味が、よくわかりませんが……」
「……あなたが精霊の存在を認めるようになるまで、一週間もかかっていない。
……私が見る限り、あなた達が出会った初日から、もう信じていたようにすら見える。
浮かれているユーナには悪いけど、はっきり言って、異常なこと。
私たちでさえ、ユーナの妄想でないと信じるまで随分時間がかかったのに。」
「そう言われましても……そうですね、ユーナさんには申し訳ないのですが、薬術以外の授業の様子を見る限り、
彼女が私たちの目を欺く凄腕の術師だというよりは、私たちの常識を超える何かの力に頼っていると考えた方が自然には思えませんか？」
「……その判断には異論はないけれど、そう、あなたが初日で既にそう思ったのなら、
初日の戦闘訓練の時には既にユーナを観察していたことになる。
……私たち二人は、まだ顔すらも合わせていなかったのに。
普通、自分に戦いを挑んできたニックの観察をしない……？」
「…………」
初めて黙り込んだ彼を、私は続けて攻め立てた。
「……あなたは、この学園に来た時から、精霊についてやユーナのこと、あるいは、精霊を操る少女のことを知ってたんじゃないの……？」
彼はしばし考え込むような素振りを見せると、すました笑顔で答えた。
「さて、どうでしょう。」
「……そう、十分な答え。」
もうよろしいですか、とエレムはその場を去ろうとする。
私は急いで彼に最後の質問をぶつけた。
「……最後に、この首輪について、この首輪の持ち主について、あなた、何か心当たりは無い……？」
すると彼は、初めて困ったような顔で振り返り、低いトーンで告げる。
「それは、僕にとっても難題なのです……。」
「……わかった。もういい。
……でも、この先あなたがユーナを傷つけるようなことがあれば、その時は、覚悟しなさい！」
私が弓を向けてそう叫んでも、彼は臆することなく笑顔を返した。
そのまま振り返って男子寮へと消えてゆく彼を睨みつけながら、私はその場に膝をつく。
「……疲れた。早く帰らないと。」
日が落ちて暗闇が広がる中、棒のように固まった足を引きずりながら、何とか女子寮へと戻ったのだった。
