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狐は観察者

オーバ視点のお話です。

獣人には感情を隠す文化がない。

嬉しければ尻尾を振る。

悲しければ耳が垂れる。

気になるものがあれば、目で追う。

分かりやすいからこそ、そこにある特別に気がつかない。

特にロイ・ハウゼンという男は鈍感だ。

相手の特別も、そして自分の特別も――。

「左、二！」

キンドゥノスの森の西側。魔獣討伐の任務。

いつもと同じ、たった一言で成り立つ連携。

見慣れた犬と猫の動きに、第四班は二人を中心に隊列を組む。

今日も難なく任務は完了した。

討伐した魔獣の血の臭いに、新たな魔獣が集まってこないよう処理を進める。

ロイはその中心に立って、指示を飛ばしていた。

その側へ、シオンがふらっと近寄っていく。

「お前も手伝え」

「疲れたから無理」

「皆も疲れてる」

そうして指示された作業を、文句を言いながらも手伝いはじめた。

この猫は手伝う気がなければ、きっと一言も発さず、木の上へ逃げていただろう。

それなのに今は、なんだかんだ言いながら結局犬の横に収まっている。

「ロイ、俺、今回はちゃんと魔獣そっちに飛ばす前に全部言った」

「......ああ」

「動きやすかった？」

「そうだな」

猫の耳が動く。

「お前はよくやってる」

その一言に猫は満足そうに笑う。

尻尾が大げさなくらい揺れて、犬の肩にぶつかった。

まるで、気づいてほしいとでも言うように。

ロイは肩に触れた尻尾を、一瞬見たが特に何も言わない。

それでもオーバは見た。

犬の尻尾も揺れている。

ある日の執務室。

ロイが書類仕事をする傍ら、よく日の当たる窓辺に寝転ぶシオンの姿。

「シオン、あなた今日は備品確認の担当では？」

書類を届けに来たオーバは、シオンに言った。

シオンの耳がぴんと張る。

「忘れてた」

「タオが探していましたよ」

「うん、すぐ行く」

そうして執務室を出ていくシオン。

その後ろ姿を、ロイの目が追っていた。

「気になりますか？」

「何がだ」

「いえ、何でもありません」

オーバはいつもと変わらない笑みを向ける。

ロイは怪しげにオーバを見るが、それ以上何も言わなかった。

窓の外では、シオンが倉庫へ向かって走っていく。

ロイの正面には、まだオーバが立っている。

それでもロイの視線は窓の外へと向いていた。

夕食の時間。食堂に集まる面々。

ロイの正面は埋まっているのに、隣が不自然に空いていた。

そこへ、当たり前のように座るシオン。

また、ロイの皿から勝手に肉を奪って、怒られているようだ。

「肉ばっかり食ってないで野菜も食え」

「猫は肉食だよ」

「お前は猫獣人。屁理屈言ってないで食え」

そしてロイはシオンの皿にサラダをよそってやる。

言われたままサラダを食べ始めるシオンに、ロイの口角が上がった。

猫の尻尾が揺れる。

食べ終わって席を立つロイを、シオンが呼び止めた。

「ロイ、布団もう一枚ほしい」

「寒いのか」

「うん」

「......お前がもってこい」

「俺の部屋のがなくなっちゃう」

「知らん」

どうして自分の部屋の話だと思わなかったのか。

オーバはやれやれと首を振った。

「副班長、どうしたんです？」

タオが聞く。

「......あの二人」

「二人？」

「いえ、何でもないですよ」

「？」

あの会話を聞いても、不思議に思わない第四班の面々も、きっとどこか毒されている。

そしてその夜。

一枚の布団を運び込む犬を見てしまった狐は、暗い廊下で一人、眉間を押さえることしかできなかった。

「今日はここまで！」

訓練終わり、オーバの掛け声。

今日はロイが班長会議で朝からいない。

シオンは木の上で休んでいた。

その近くで、いつもの三人がなにやら話し込んでいる。

「お前、まだ花屋の姉ちゃん諦めてなかったの！？」

キィが驚きながら、マルクに言った。

「まだってなんだよ！俺は全然諦める気はねえの！」

ムッとしながらマルクが言う。

「いや～すごいよな。俺、マルクが告白するの三回は見送った気がする」

呆れたようにタオが言う。

「狼獣人は一途なの！」

「その一途さが相手には重いんじゃねーの」

「それか、ぐいぐい行き過ぎとかじゃん？」

「それの何がいけないって言うんだ！」

「ほら、よく言うじゃん。押してダメなら引いてみろって」

「引いたら何がいいって言うんだ」

「あんなにアプローチしてくれてたのに、いきなりどうして！？ってなって逆に気になっちゃう的な？」

そう言ったキィの言葉に、猫の耳が反応した。

オーバは少し離れたところで、「ふむ」と一言。

犬の機嫌が悪くなるのは面倒だ。

とはいえ、二人の間に何か起こるなら、それはそれで面白い。

オーバは何も気づかなかったふりをして、執務室へと向かった。

その日の食堂。

ロイの隣、いつもの席が空いている。

シオンはそちらをちらりと見たが、そのまま遠くの席へと座った。

ロイの動きが一瞬止まる。

シオンの耳はこちらに向いていた。

次の日の訓練後。

ロイは槍の手入れをする。

そこから少し離れた木の上に、シオンが跳び乗った。

ロイがそちらへ視線を向ける。

猫の尻尾が一度揺れた。

シオンがタオ達と飲みに行った日。

ロイとオーバは執務室で仕事をしていた。

いつもはもう、とっくに部屋に帰っている時間。

オーバはなんとなく残っていた。

ロイが時計を見る。尻尾が床を叩く。

その五分後、また時計を見る。

眉間に皺が寄る。

さらに五分後。

また時計を見る。

今度は舌打ちが聞こえた。

それからしばらく経って、外から足音が聞こえた。

犬の耳が立つ。

シオン達が帰ってきたらしいが、そのまま真っすぐ宿舎の方へ向かった。

執務室の窓からはその様子がよく見える。

しかし、明かりがついたのは、ロイの部屋ではなかった。

犬の耳が分かりやすく垂れた。

「どうしましたか？」

「何がだ」

「いえ、何かあったのかと思っただけです」

「仕事してただけだろ」

眉を寄せて言うロイに、オーバはため息をついた。

（......単純な駆け引きも、鈍感には意味がないようです）

少し猫に同情しながら、オーバは「そうでしたか」とだけ言って仕事に戻った。

「シオン」

翌日、朝の食堂で、また遠くへ座ろうとしたシオンを呼び止めた。

「オーバ、おはよ」

「おはようございます」

「どうしたの？」

「そろそろ、限界のようだったので」

そう言って、オーバはちらりとロイを見た。

オーバの視線を追って、シオンもそちらを見る。

「............」

「鈍感には効かないみたいですよ」

いつもの笑顔を浮かべながら、オーバは言った。

シオンの耳が横にぴんと張って、視線が勢いよくオーバに向く。

「......なんで」

「何がでしょう」

「............」

しばらく睨むように見ていたが、態度の変わらないオーバに、シオンも諦めたようだ。

はあ、と一度大きくため息をついた。

「俺ってわかりやすい？」

「何のことでしょう」

「............じゃあ、犬ってバカ？」

「犬にもいろいろいますからねえ」

「......ずるい狐」

「ふふ、まあ、あえて言うのなら」

オーバは優しく笑う。

「正解は、本人達が一番よくわかっているということです」

「............」

「一般的な駆け引き、ではなくてもね」

シオンが数回瞬いた。でも、また少し不満そうな顔。

「やっぱり全部分かってる」

「それはどうでしょう」

「でも、うん。分かった。もうちょっと考えてみる」

それからシオンは、迷わずロイの隣へ座った。

犬の尻尾が揺れている。

オーバは一歩遅れて、そのテーブルの向かいへと座る。

「シオン、お前、何かあったのか？」

「ん？」

「......いや、何もないならいいんだが」

「ん～あったんだけど、もういいや」

「あっただと？」

「もうない」

「そういう問題じゃない！」

いつもの風景。さわがしい犬と猫。

さっきから、お互いの尻尾がぶつかり合っている。

オーバの隣に座ったタオ。

その様子を見ていて、何かに気づく。

「副班長、もしかして――」

オーバはタオの方を見て、人差し指を口元に当てる。

「先に本人に気づかせてあげましょう」

含みのある笑顔に、タオは思わず黙った。

狐もなんでも知っているわけじゃない。

ただ、人より少し、よく見ているだけだ。

次回こそ犬気づく！！