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CHAPTER3『交錯する牙』

第二階層には、いくつもの暴力が沈殿している。

秩序を装い、静かに牙を研ぐ者たち。

理性を捨て、ただ血を求めて彷徨う狂気。

それらは互いを警戒しながら、同じ“異物”の気配を嗅ぎ取っていた。

蒼海の解放軍。

まだ名は届いていない。だが――その小さな火種が、この監獄の底で、静かに燻りはじめていた。

第二階層通路――

マーケット地帯を抜けた先、広大な通路をジルとバレルは並んで歩いていた。

バレルが言う、心当たりのある男を探しに。

蒼海の解放軍にとって、最初の仲間になり得る存在だった。

ジルは思わず視線を巡らせる。

「……本当に広いな。先が見えない」

バレルは鼻で笑った。

「ああ。この第二階層は、地上の街ひとつ分くらいの広さはあるぜ。迷えば、平気でしばらく戻れねぇ」

人の流れはまばらだ。

代わりに、通路の奥から冷たい空気が流れてくる。

ジルは歩調を落とさず、低く言った。

「……こっちへ行ってみるか？」

前方に、いくつもの通路が交差する分岐点が現れる。

その瞬間、バレルがわずかに足を止めた。

「……いや」

視線だけで、一本の通路を指す。

「そっちはやめとけ。さっきの沈黙の牙の野郎どものアジトが、その先にあるからな」

ジルは一瞬だけ、その方向を見た。

確かに空気が重い。

（……なるほどな）

ジルは、反対側へと伸びる通路に視線を向けた。

薄暗いが、先ほどよりも人の気配が薄い。

「……なら、こっちだな」

そう言って、ジルは静かに歩き出そうとする。

バレルは足を止め、その通路の奥を見据えた。

「ああ、そっちは墓場や旧処刑場の跡があってな。滅多に人は寄り付かねぇが……探してみる価値はありそうだ」

通路の先から吹いてくる風は、どこか冷たく、鉄と湿り気を帯びている。

遠くで、金属が擦れるような音が響き、すぐに消えた。

二人は並んで、人気の消えた通路へと踏み込んでいった。

マーケット地帯の喧騒が背後で遠ざかり、代わりに――張りつめた沈黙が、ゆっくりと濃くなっていく。

ジルは、周囲を警戒するように視線を巡らせた。

通路に漂う空気が、わずかに重い。

「……やけに不気味な雰囲気だな」

バレルは歩調を落とさず、低く応じる。

「ああ。もうすぐ処刑場跡地だからな」

そのとき――

シャリン……と、かすかな金属音が通路の奥から響いた。

鎖が、引きずられるような音。

バレルの足が止まる。

ハサミが、小さく開いた。

「……何だ？」

ジルは反射的に身構え、前方を睨み据える。

暗がりの向こうで、影が揺れた。

「……前から、誰か来るぞ」

通路の奥で、鎖の音が再び鳴った。

やがて、通路の奥から人影が浮かび上がってきた。

五体――まとまった足取りで、こちらへ向かってくる。

先頭に立つのは、鋭い歯を覗かせたピラニア魚人の男だった。

男は歩みを緩めることなく、ジルとバレルを睨みつける。

視線が、頭から足先までをなぞる。

値踏みするように、じろじろと。

バレルが、ジルの横で声を潜めた。

「……こいつら沈黙の牙の兵隊だ。今は揉めねぇ方がいい」

「……何だ、テメェら？」

男は低く吐き捨てるように言うと、すぐに興味を失ったように鼻を鳴らした。

「フン……まぁいい。俺たちは急いでんだ」

そのまま、ジルとバレルを避けるように、五人は通り過ぎようとする。

だが――

ジルは、思わず足を止めた。

「……！？」

五人の中の一人。

バンドウイルカ魚人の男が、両腕と片脚に鎖を巻きつけられ、引きずるように連行されている。

抵抗する様子はない。

その男は少し顔を傾けた。

鎖の音に紛れて、視線だけが滑る。

ジルと目が合った、その瞬間――

男の瞳が細まった。

助けを乞う目ではない。

状況を読んでいる目だ。

バレルが、思わず足を止めた。

「……！？　あ？　おい、ジル！」

鎖に繋がれた男を見据え、バレルの目が見開かれた。

「こいつだ。俺が言ってた奴だ……早速、見つけちまったな」

ジルは一瞬だけ目を細める。

（何っ……？）

その横で、バレルが低く唸るように続けた。

「どうするよ？あのまま奴らのアジトに連れて行かれりゃ……あの野郎、殺されちまうかもしれねぇぞ」

そう言いながら、バレルは重心を前へ移す。

いつでも踏み出せる――そんな気配。

ジルは、視線を沈黙の牙の兵たちの背中へ戻し、頭の中で状況を組み立てる。

――囲まれている。

――拘束は厳重。

（さて……どうやって解放するか――いや、まずは接触だ）

ジルは一歩、前に出た。

「おい」

通路に、はっきりとした声が響く。

五人の足が止まり、先頭の男が振り返った。

「アンタら、その男を――どこへ連れて行くんだ？」

ピラニア魚人は、鋭い歯を覗かせ、じっと睨みつけた。

「……あぁ？」

鎖に繋がれた男を一瞥し、ジルとバレルへ視線を戻す。

「こいつをどこへ連れて行こうが――テメェらには、関係ねぇだろうが？」

ジルは、肩をすくめるように言った。

「……関係ないかどうかは、聞いてから決める」

ジルは目を逸らさず、続けた。

「その男を、どこへ連れて行く？」

ピラニア魚人は、眉をひそめた。

「……はぁ？」

腰の剣の柄に、指がかかる。

その背後で、沈黙の牙の兵が一歩近づき、低く耳打ちした。

「……そいつ、さっき話にあがってた新入りです。

ロークス相手に、ひと騒ぎ起こしたっていう噂の……」

ピラニア魚人は目を剥いた。

「……何だと！？」

だが次の瞬間、鼻で笑う。

「フン……どうやら、この監獄のことをまだよく分かってねぇようだな」

鞘走りの音が、低く響いた。

剣が抜かれ、鈍い光を帯びる。

ピラニア魚人は刃を肩に担ぎ上げ、言い放つ。

「俺たちは――沈黙の牙だ」

視線を鎖の男へ向ける。

「こいつは、これから俺たちのアジトへ連れて行く。

拷問を受けて――最後は、死ぬ」

わざと間を置き、にやりと笑った。

「……何か、文句あるか？」

ジルの拳が、静かに握られた。

噛み抉られた腕の奥で、血が熱く脈打つ。

「……何っ？そいつが、何をした？」

ピラニア魚人は即座に吐き捨てる。

「関係ねぇ……」

刃先が、わずかに持ち上がる。

「ここ第二階層じゃあ、

沈黙の牙が“ルール”だ」

「俺たちが決めたことに――

理由なんざ、いらねぇんだよ！」

周囲の沈黙の牙の兵たちが、

無言のまま、じわりと距離を詰めた。

その前に、バレルが一歩出る。

「……そいつは、ちょっとやりすぎじゃねぇか？」

兵たちが、一斉に視線を向ける。

バレルの巨大なハサミが、兵たちへ向けられる。

「拷問して殺すだぁ？

派閥の名前を出せば、何でも通ると思ってんのか？」

ピラニア魚人の頬が引きつった。

「……ロブスター、余計な口出しだ。俺たちは“ルール”を執行してるだけだ」

その瞬間――

鎖に繋がれたバンドウイルカ魚人は、わざとらしくジルたちの方へ視線を向けた。

「……この連中は下っ端だ」

低く、淡々と言う。

「肩書きがなけりゃ、何もできねえ」

ピラニア魚人の方へ向き直り、その口角が、ほんのわずかに吊り上がった。

バレルが、喉の奥で短く笑った。

「ハハッ……違えねぇ！」

ピラニア魚人のこめかみが、ぴくりと跳ねる。

「……もう一度言ってみろ。俺たちをその辺の雑魚と一緒にするんじゃねえぞ……！」

肩に担いでいた剣を、ゆっくりと下ろす。

切っ先は、鎖に繋がれた男へと向けられた。

刃が空気を裂く。

周囲の兵たちは、それぞれ無言で武器に手を伸ばす。

ピラニア魚人は、感情のない目で鎖の男を見据えた。

「……イルカ野郎、テメェはこの場で死刑だ……！」

剣を、ためらいなく振り上げる。

「フン……軽率だな」

鎖の男は、剣を振り上げたピラニア魚人を静かに見据えた。

「死ねぇ！」

ピラニア魚人が、躊躇いもなく剣を振り下ろす。

「……っ！」

ジルは、反射的に踏み込んだ。

跳躍で、一気に間合いを潰す。

「！？なにっ……！」

拳が、ピラニア魚人の顔面を捉えた。

バギィッ！

鈍い音とともに、身体が宙を舞い、壁に叩きつけられたピラニア魚人は、そのまま崩れ落ちた。

「……やっちまったな」

ジルは背後のバレルに振り向くことなく言った。

バレルが一歩、前に出る。

「ああ。お前がやらなきゃ、俺がやってた」

「……テメェら。俺たちに手ぇ出して……どうなるか、わかってんのか！？」

沈黙の牙の兵たちは、互いに間合いを取りながら武器を構え、左右へ広がろうとする。

「どうなるも、こうなるもねえ！」

叫ぶように踏み込み、バレルが突撃した。

両手のハサミが唸りを上げて振るわれる。

ゴッ！バギバギッ！

重い衝撃音とともに、三人の身体がまとめて吹き飛んだ。

両手を横に広げ、バレルはひと息ついた。

「……ふぅ。たいしたことねぇ奴らだぜ」

倒れた兵たちのうめき声と、どこかで鳴る水の音だけが響く。

「……フッ。随分と派手だな。助かったよ」

バンドウイルカ魚人は、わずかに口角を上げた。

「……何で、俺を助けた？」

ジルは、相手の目を静かに見据えた。

「……俺たちは、この監獄を抜け出す」

少しだけ間を置き、続けた。

「そのために、俺たちと同じ考えを持った奴を探してるんだ。コイツらのように、派閥の名前を盾にして威張るだけのような奴らはいらない」

バレルが続ける。

「お前は、ずっと一歩引いた場所から、この監獄全体を見渡していたな」

「だから声をかけた……そういう目をしてる奴は、そう多くねえ」

「……なるほどな。話はわかった。そういうことか……だが、無計画に乗る気はない。

何か、考えはあるのか？」

バンドウイルカ魚人の口元の笑みは消え、代わりに冷えた光がその瞳に宿る。

「それがねぇんだよ。俺たちの同盟も、さっき組んだばっかでな、“蒼海の解放軍”って名前もさっき決まったところだ」

バレルはそう言って、ジルのほうを見た。

「……どうやってここを抜け出すかは、これから考えていくつもりだ」

短くジルが答える。

「ただな。二人だけで動いてりゃ、派閥にあっという間に潰されちまう。

だから、同志を探してるってわけだ」

バレルは低く息を吐いた。

その瞬間――背筋を、冷たい悪寒が駆け抜ける。

三人の視線が、一斉に背後へ走った。

「フン……お前たちか。

探す手間が、省けたな」

通路の奥から、一つの影が現れた。

全身を覆うのは、鎧とも皮膚ともつかぬクロヒトデ魚人特有の黒い外殻。

顔は滑らかな面に覆われ、表情は読み取れない。

バレルの声が沈む。

「……クッ。沈黙の牙ナンバー２――ローレンスだ」

その名が落ちた瞬間、

通路の空気が、別のものに塗り替えられた。

ここから先は、

ただの衝突では済まない――

第二階層そのものが、揺れ始める。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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監獄で抗い続ける仲間たちの力になります。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。