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CHAPTER2『第四の勢力』

深海監獄アビスロック第二階層――

噂は、すでに広がりはじめていた。

「聞いたか？新入りが、ロークスの襲撃を弾き返したらしいぜ」

「あの狂ったウツボ魚人を、正面からだとよ」

「……一人じゃない。あのロブスターの野郎も一緒だったと聞いたぜ？……しかも、二人ともまだ生きてやがる」

その噂は、第二階層の奥へ、静かに広がっていった。

まだ名はなく、ただの無所属の二人に過ぎない。

だがこの時すでに――監獄の均衡は、わずかに軋み始めていた。

血の臭いの残る通路で、バレルはわざとらしく肩の力を抜いた。

「ま、こうして名乗り合ったんだ。だったら、俺たちの同盟の呼び名も……欲しくなるだろ？」

「……看板みたいなものか」

ジルは小さく息を吐いた。

バレルは、気楽な調子でハサミを鳴らした。

「ま、俺たち無所属同士で手ぇ組んだんだからよ？

無所属同盟ってのはどうだ？」

ジルは一拍置いて、ゆっくりと頷く。

「……悪くない」

だが、そのまま視線を落とし、続けた。

「でもどうせなら……もう少し意味のある名のほうがいいと思うんだが……」

「ほぉ？」

バレルは鼻を鳴らし、にやりと笑う。

「じゃあよ――チーム・フライングフィッシュ・ロブスターってのはどうよ？」

ジルは思わず息を吐いた。

「……いや、そのままじゃないか」

「そうか？　いいと思うぜ？」

バレルは本気なのか冗談なのか分からない顔で言う。

ジルはしばらく考えるように黙り込む。

少しの沈黙のあと、ゆっくりと顔を上げる。

その声には、揺らぎのない芯があった。

「俺は……ブルータイドっていう反政府組織にいたんだ」

遠くで、鉄が軋む音が響く。

「……重税と強制労働に苦しむ港町の連中が、自由を求めて立ち上がった組織だった」

ジルは奥歯を噛んだ。

「だが、政府軍の罠に嵌められて壊滅した……名前も旗も仲間も、全部奪われた」

「それで、俺だけが生き残った」

バレルは、何も言わなかった。

ただ黙って、ジルの言葉を聞いていた。

ジルは視線を落とし、低く続ける。

「……俺は、人と組むのが得意じゃない」

一度、言葉を切る。

「そんな俺にも、ブルータイドでは……気を許せる仲間ができた」

だが、その声はすぐに沈んだ。

「けど、結局……全部失った」

バレルは、小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

ジルは、握った拳を見つめたまま続ける。

「もう二度と、仲間を失う経験はしたくない」

そこで、ゆっくりと顔を上げる。

「……けど、それでも」

ジルの瞳に、静かな熱が宿る。

「あの連中の意志は、俺の中でまだ生き続けている。この監獄の底から、もう一度流れを起こす」

ジルはバレルを見た。

「“蒼海の解放軍”……そう名乗るのは、どうだ？」

それは、奪われた名を取り戻すための、小さな旗だった。

バレルは巨大なハサミを軽く打ち合わせたあと、にやりと笑ってジルに言った。

「いいじゃねえか！決まりだな、相棒……で、リーダーはお前な！」

ジルは一瞬、言葉を失った。

「……俺が？」

眉間に、かすかな皺が寄る。

「俺は、リーダーなんて器じゃない。勝手に決めるな」

バレルは笑いながら言った。

「看板を決めたのはお前だろ？名前には責任がつきまとうもんさ……それに、俺は細けぇことをごちゃごちゃ考えるのは、苦手なんでね」

ジルはしばらく黙っていた。

やがて、小さくため息をつく。

「……仕方ない。今は、それでいい」

バレルは満足げに笑いながら、ハサミを鳴らした。

「決まりだ、舵取りよろしくな！」

ジルは一瞬だけ目を細め、口の端をわずかに吊り上げる。

「……強引なやつだな」

バレルは気にも留めず、張りつめた空気を払い落とすように背中を伸ばした。

「……まぁ、こんな所でグダグダしててもしょうがねぇ」

そう言って肩をすくめると、懐に手を突っ込み、ガサゴソ音を立てて何かを取り出す。

乾パンだった。

「目立つのは――腹を満たしてからにしようぜ？」

無造作に放られたそれを、ジルは受け取り、わずかに眉をひそめる。

「……食糧は、どうやって手に入れるんだ？」

バレルは口の端を吊り上げた。

「いい質問だ。この監獄にもな、一応“ルール”はある。誰も教えちゃくれねぇが……知らねぇと生き残れねぇ」

踵を返し、通路の奥へ顎をしゃくる。

「ついて来い。この監獄で“腹を満たす”方法を、教えてやる」

第二階層の奥へ進むにつれ、通路の空気はさらに重さを増していった。

湿った石壁に囲まれた細い通路。

ジルとバレルが歩くたび、あちこちから視線が絡みついた。

――値踏みする目。

――警戒する目。

――獲物を測るような目。

噂がもう届いているのか、囚人たちは敏感に反応していた。

小競り合いが起きている一角では、血の臭いが生暖かく漂い、別の場所では無言の取引が淡々と行われている。

やがて、通路の先がわずかに開ける。

粗末な布を敷き、木箱や鉄片を並べただけの露店が無数に並び、囚人たちが物資をやり取りしている。

乾パン、干し肉、刃こぼれした刃物、使い古しの防具。

監獄というより、貧民街に近い。

ジルが低く呟く。

「……なあ、バレル……ここは本当に監獄か？」

バレルは、継ぎ接ぎだらけのバラックに目をやった。

「ああ、看守の配給だけじゃ生き残れねぇ連中が集まって……自然と、こうなっちまったんだろう」

少し離れた場所では、乾パン一つを巡って囚人同士が揉み合っていた。

床に落ちた乾パンへ、何本もの手が伸びる。

――ここでは、鎖よりも先に、空腹が人を縛る。

ジルは無言で頷いた。

そのとき、通路の奥――市場のさらに向こうに、異質な構造物が見えた。

金属と人工石で固められた、無骨な縦穴。

その中央に巨大な棺のような箱型の昇降装置が据えられていた。

「……あれは？」

ジルの視線を追い、バレルが答える。

「看守だけが使える階層間リフトだ。上と下を行き来できる」

ちょうどその時、重苦しい振動とともに、そのリフトがゆっくりと降りてきた。

金属が擦れ合う低音が、通路全体に響く。

重厚な音と共に扉が開いた。

現れた看守は無言のまま、袋や箱を掴み、次々と放り投げる。

箱が地面に叩きつけられるたび、鈍い音が鳴る。

その前に、いつの間にか形成されていた列が、微かにざわめいた。

「配給だ。一日一回、決まった時間に放り込まれるんだ」

バレルが淡々と言う。

「数は決まってる。足りなきゃ、それで終わりさ」

ジルは列の外から近づいてくる数人に気づいた。

並ぶ様子もなく、当然のように前へ出る。

背中に刻まれた派閥の印。

「……並ばない連中もいるな？」

「……奴らは三大派閥だ」

バレルは短く答える。

「代表がまとめて受け取って、縄張りに持ち帰る。看守も、それを咎めやしねぇ」

ジルは小さく息を吐いた。

「無所属は……残り物を拾うしかない、というわけか」

バレルは配給箱へ群がる囚人たちを見た。

巨大なハサミが、かすかに鳴る。

「そういう場所なんだ」

ジルはその光景を黙って見据えた。

（……檻だけが、囚人を縛っているわけじゃない、か）

拳を握り直し、ジルは歩き出した。

その時、配給を待つ列の中で、突如、荒い声が弾けた。

「てめぇ、横入りすんじゃねぇ！

俺のほうが先に並んでたんだよ！」

怒鳴った囚人が腕を掴み返すと、相手も即座に噛みつく。

「何だと？　文句あんのか！」

次の瞬間――

一人が懐から刃物を抜いた。

ざわ、と列の空気が揺れる。

周囲の囚人たちは、慣れたように距離を取った。

バレルは短く息を吐いた。

「……おいおい。そんなことで揉めるんじゃねぇ」

低く、腹に響く声だった。

バレルは列の脇から一歩踏み出し、二人の間に割って入る。

刃物を握った囚人が苛立ちを露わにする。

「うるせぇ！　テメェに関係――」

言い切る前に、言葉が詰まった。

目の前のロブスター魚人が放つ圧。

分厚い甲殻、巨大なハサミ。

何より、その目に一切の揺らぎがない。

囚人は無意識に一歩、後ずさった。

その様子を、列の外から眺めていた連中がいた。

配給を受け取りに来ていた沈黙の牙の囚人たちだ。

数人が顔を見合わせ、にやりと笑う。

「……止めるんじゃねぇよ、ロブスター？」

嘲るような声が投げられる。

バレルはゆっくりとそちらへ視線を向けた。

「……フン」

鼻で笑い、低く言い放つ。

「テメェらには関係ねぇ。配給を受け取ったんなら――さっさと帰りやがれ！」

一瞬、場の空気が張り詰める。

沈黙の牙の囚人たちは、肩をすくめるようにして一歩引いた。

だが、口元の笑みだけは崩れない。

「……おい、ロブスター」

低く、粘ついた声が飛ぶ。

「いつまで正義感、撒き散らしてんだよ。俺たちゃ囚人だぜ？」

バレルは答えない。

ただ、巨大なハサミをギシリと鳴らし、視線だけを返した。

その様子を、ジルは一歩引いた位置から見ていた。

(……？)

ほんの一瞬、眉が動く。

――その時だった。

沈黙の牙の囚人の一人、アオザメ魚人が、列から離れ、ジルの方へ歩み寄ってきた。

距離を詰めるごとに、周囲の空気が張りつめていく。

「……テメェ、新入りだな？」

顔を近づけ、値踏みするように目を細める。

「いきなりロークスと揉めたそうじゃねぇか？」

口角を歪め、ニヤついたまま続けた。

「……なんで、ぶち殺さなかった？」

ジルは、沈黙の牙の囚人を真っ直ぐ見返した。

その瞳に、怯えはない。

「……あのウツボ魚人は、引いた。あいつはただ騒ぎに来ただけだ」

一拍置き、肩の力を抜く。

「そんな奴の相手をしても、意味がない。無駄に血を流しても、奴を喜ばせるだけだ」

次の瞬間、アオザメ魚人の腰のサーベルが抜かれた。

冷たい刃が、ジルの首筋に当てられる。

バレルのハサミが、グッと開く。

だが、ジルは微動だにしなかった。

アオザメ魚人は、刃を当てたまま、しばらくジルを値踏みするように眺めた。

だが、ジルは目を逸らさない。

「……ほう。新入りにしちゃ、ずいぶん肝が据わってやがるな」

舌打ち混じりに、サーベルが首筋から離れた。

「……いいだろう。今日は見逃してやる。いずれ、な？」

その言葉を残し、沈黙の牙の囚人たちは踵を返した。

周囲に残るのは、妙に重たい沈黙だけだった。

バレルが小さく息を吐く。

「……チッ。目ぇ付けられたな」

ジルが、視線だけで問い返す。

バレルは、遠ざかっていく沈黙の牙の背中を一瞥し、鼻で笑った。

「……最大派閥の連中に目ぇ付けられたら、ちっと厄介なんだが……」

肩をすくめ、いつもの調子で続ける。

「まぁ、なるようになるだろ」

ジルは視線を外さず、静かに問い返した。

「……これで終わりじゃなさそうだな」

「ああ」

バレルは頷く。

「目立った以上、このまま二人きりってわけにもいかねぇ。

ここで生き残るには……もう少し仲間が要るかもしれねぇな」

ジルは一瞬考え、口元をかすかに歪めた。

「仲間、か……俺たちと同じ考えを持つ奴が――この監獄に、まだいると思うか？」

バレルは、甲殻を軋ませた。

「ああ。ひとり、心当たりはある。ただな……」

通路の闇へ視線を向け、低く続けた。

「この監獄は、思ってる以上に広い。どこに潜んでるのか、さっぱりだ」

ジルは少しだけ黙った。

それから、通路の奥へ目を向ける。

「なら、探すだけだ」

その声に、迷いはなかった。

「どうせ、じっとしてても奴らに目を付けられたんだろ？」

バレルは、にやりと笑った。

「違いねぇ」

その瞬間、湿った通路を、潮を含んだ冷たい風がひとすじ通り抜けた。

遠くで、怒鳴り声と金属のぶつかる音が響く。

沈黙の牙のアジト――

薄暗い空間で、ひとりの男が報告を聞き終え、静かに立ち上がった。

「……厄介な芽だな、小さいうちに摘んでおくか」

短く言い捨てる。

「……始末するぞ」

その男が一歩踏み出した瞬間――

沈黙の牙が、確かに動き出す。

そしてその矛先は、静かに、だが確実に――“第四の勢力”へと向けられていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。