4/11

CHAPTER3『交錯する牙』

第二階層には、いくつもの暴力が沈殿している。

秩序を装い、静かに牙を研ぐ者たち。

理性を捨て、ただ血を求めて彷徨う狂気。

それらは互いを警戒しながら、同じ“異物”の気配を嗅ぎ取っていた。

蒼海の解放軍。

まだ名は届いていない。だが――その小さな火種が、この監獄の底で、静かに燻りはじめていた。

第二階層通路――

マーケット地帯を抜けた先、広大な通路をジルとバレルは並んで歩いていた。

まだ名も知られていない蒼海の解放軍――その最初の仲間になり得る男を探しながら。

ジルは思わず視線を巡らせる。

「……本当に広いな。先が見えない」

バレルは鼻で笑った。

「ああ。この第二階層は、地上の街ひとつ分くらいの広さはあるぜ。迷えば、平気でしばらく戻れねぇ」

人の流れはまばらだ。

だが――視線だけは多い。

バラックの奥。

歪んだ鉄柵の影。

崩れかけた壁の隙間。

暗がりに溶けるように、無数の気配が潜んでいる。

姿は見えずとも、見られている感覚だけが、じっと肌に貼りついてくる。

ジルは歩調を落とさず、低く言った。

「……こっちへ行ってみるか？」

前方に、いくつもの通路が交差する分岐点が現れる。

その瞬間、バレルがわずかに足を止めた。

「……いや」

視線だけで、一本の通路を指す。

「そっちはやめとけ。さっきの沈黙の牙の野郎どものアジトが、その先にあるからな」

ジルは一瞬だけ、その方向を見た。

空気が、わずかに重い。

（……なるほどな）

ジルは、反対側へと伸びる通路に視線を向けた。

薄暗いが、先ほどよりも人の気配が薄い。

「……なら、こっちだな」

そう言って、ジルは静かに歩き出そうとする。

バレルは一瞬だけ足を止め、その通路の奥を見据えた。

わずかに目を細め、低く言う。

「ああ、そっちは墓場や旧処刑場の跡があってな。滅多に人は寄り付かねぇが……探してみる価値はありそうだ」

通路の先から吹いてくる風は、どこか冷たく、鉄と湿り気を帯びている。

遠くで、金属が擦れるような音が一瞬だけ響き、すぐに消えた。

二人は並んで、人気の消えた通路へと踏み込んでいった。

マーケット地帯の喧騒が背後で遠ざかり、代わりに――張りつめた沈黙が、ゆっくりと濃くなっていく。

ジルは、周囲を警戒するように視線を巡らせた。

通路に漂う空気が、わずかに重い。

「……やけに不気味な雰囲気だな」

バレルは歩調を落とさず、低く応じる。

「ああ。もうすぐ処刑場跡地だからな」

そのとき――

シャリン……と、かすかな金属音が通路の奥から響いた。

鎖が、引きずられるような音。

バレルの足が止まる。

ハサミが、わずかに開いた。

「……何だ？」

ジルは反射的に身構え、前方を睨み据える。

暗がりの向こう――

人影が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「……！？前から、誰か歩いて来るぞ」

通路の奥で、鎖の音が再び鳴った。

やがて、通路の奥から人影が浮かび上がってきた。

五体――まとまった足取りで、こちらへ向かってくる。

先頭に立つのは、鋭い歯を覗かせたピラニア魚人の男だった。

男は歩みを緩めることなく、ジルとバレルを睨みつける。

視線が、頭から足先までをなぞる。

値踏みするように、じろじろと。

バレルが、ジルの横で声を潜めた。

「……こいつら沈黙の牙の兵隊だ。今は揉めねえ方がいい」

「……何だ、テメェら？」

男は低く吐き捨てるように言うと、すぐに興味を失ったように鼻を鳴らした。

「フン……まぁいい。俺たちは急いでんだ」

そのまま、ジルとバレルを避けるように、五人は通り過ぎようとする。

だが――

ジルは、思わず足を止めた。

「……！？」

五人の中の一人。

バンドウイルカ魚人の男が、両腕と片脚に鎖を巻きつけられ、引きずるように連行されている。

抵抗する様子はない。

引きずられるように歩きながら、男はわずかに顔を傾けた。

鎖の音に紛れて、視線だけが滑る。

ジルと目が合った、その瞬間――

男の瞳が、ほんのわずかに細まった。

助けを乞うでもなく、怒りを見せるでもない。

何かが起きようとしている――それを悟ったような目だった。

バレルが、思わず足を止めた。

「……！？　あ？　おい、ジル！」

鎖に繋がれた男を見据え、目を見開き、短く息を吐いた。

「こいつだ。俺が言ってた奴だ……早速、見つけちまったな」

ジルは一瞬だけ目を細める。

（何っ……？）

その横で、バレルが低く唸るように続けた。

「どうするよ？あのまま奴らのアジトに連れて行かれりゃ……あの野郎、殺されちまうかもしれねぇぞ」

そう言いながら、バレルはわずかに重心を前へ移す。

いつでも踏み出せる――そんな気配。

ジルは、視線を沈黙の牙の兵たちの背中へ戻し、頭の中で状況を組み立てる。

――囲まれている。

――拘束は厳重。

（さて……どうやって解放するか　……いや、まずは接触だ）

ジルは一歩、前に出た。

「おい」

通路に、はっきりとした声が響く。

五人の足が止まり、先頭の男が振り返った。

「アンタら、その男を――どこへ連れて行くんだ？」

ピラニア魚人は、鋭い歯を覗かせ、じっと睨みつけた。

「……あぁ？」

鎖に繋がれた男を一瞥し、ジルとバレルへ視線を戻す。

「こいつをどこへ連れて行こうが――

テメェらには、関係ねぇだろうが？」

その瞬間――

鎖が、かすかに鳴った。

ジルは、肩をすくめるように言った。

「確かに……関係ないな。

だが、それくらい教えてくれてもいいんじゃないか？」

口角を、わずかに上げる。

ピラニア魚人は、眉をひそめた。

「……はぁ？」

腰の剣の柄に、指がかかる。

その背後で、沈黙の牙の兵が一歩近づき、低く耳打ちした。

「……そいつ、さっき話にあがってた新入りです。

ロークス相手に、ひと騒ぎ起こしたっていう噂の……」

ピラニア魚人は目を剥いた。

「……何だと！？」

だが次の瞬間、鼻で笑う。

「フン……どうやら、この監獄のことをまだよく分かってねぇようだな」

鞘走りの音が、低く響いた。

剣が抜かれ、鈍い光を帯びる。

ピラニア魚人は刃を肩に担ぎ上げ、言い放つ。

「俺たちは――沈黙の牙だ」

視線を鎖の男へ向ける。

「こいつは、これから俺たちのアジトへ連れて行く。

拷問を受けて――最後は、死ぬ」

わざと間を置き、にやりと笑った。

「……何か、文句あるか？」

ジルの眉が、わずかに動いた。

「……何っ？そいつが、何をした？」

ピラニア魚人は即座に吐き捨てる。

「関係ねぇ……」

刃先が、わずかに持ち上がる。

「ここ第二階層じゃあ、

沈黙の牙が“ルール”だ」

「俺たちが決めたことに――

理由なんざ、いらねぇんだよ！」

周囲の沈黙の牙の兵たちが、

無言のまま、じわりと距離を詰めた。

バレルが、短く息を吐いた。

「……そいつは、ちょっとやりすぎじゃねぇか？」

沈黙の牙の兵たちが、一斉に視線を向ける。

「拷問して殺すだぁ？

派閥の名前を出せば、何でも通ると思ってんのか？」

ピラニア魚人の目が、すっと細くなる。

「……ロブスター、余計な口出しだ。俺たちは“ルール”を執行してるだけだ」

その瞬間――

鎖に繋がれたバンドウイルカ魚人は、わざとらしくジルたちの方へ視線を向けた。

「……この連中は下っ端だ」

低く、淡々と言う。

「肩書きがなけりゃ何もできねえだろ？」

ピラニア魚人の方へ向き直り、その口角が、ほんのわずかに吊り上がった。

バレルが、喉の奥で短く笑った。

「ハハッ……違えねぇ！」

その一言で、張りつめていた空気が弾ける。

ピラニア魚人のこめかみが、ぴくりと跳ねる。

「……もう一度言ってみろ」

低く、噛み殺したような声だった。

「誰が――肩書きがなけりゃ何もできねえだと？

俺たちをその辺の雑魚と一緒にするんじゃねえぞ……！」

肩に担いでいた剣を、ゆっくりと下ろす。

切っ先は、鎖に繋がれた男へと向けられた。

刃が空気を裂く、かすかな音。

周囲の沈黙の牙の兵たちは、それぞれ無言で武器に手を伸ばす。

ピラニア魚人は、感情のない目で鎖の男を見据えた。

「……イルカ野郎、テメェはこの場で死刑だ……！」

剣を、ためらいなく振り上げる。

「フン……軽率だな」

鎖の男は、剣を振り上げたピラニア魚人を静かに見据えた。

「死ねぇ！」

ピラニア魚人が、躊躇いもなく剣を振り下ろす。

「……っ！」

ジルは、反射的に踏み込んだ。

トビウオ魚人特有の跳躍力で、一気に間合いを潰す。

「！？なにっ……！」

拳が、ピラニア魚人の顔面を捉えた。

バギィッ！

鈍い音とともに、身体が宙を舞い、壁に叩きつけられたピラニア魚人は、そのまま崩れ落ちた。

「……フン。やっちまったな」

ジルは背後のバレルに振り向くことなく言った。

バレルが一歩、前に出る。

「ああ。お前がやらなきゃ、俺がやってた」

「……テメェら。俺たちに手ぇ出して……どうなるか、わかってんのか！？」

沈黙の牙の兵たちは、互いに間合いを取りながら武器を構え、左右へ広がろうとする。

「……どうなるも、こうなるもねえ！」

叫ぶように踏み込み、バレルが突撃した。

両手のハサミが唸りを上げて振るわれる。

ゴッ！

バギバギッ！

重い衝撃音とともに、三人の身体がまとめて吹き飛んだ。

両手を横に広げ、バレルはひと息ついた。

「……ふぅ。たいしたことねぇ奴らだぜ」

通路に、短い静寂が落ちた。

倒れた兵たちのうめき声と、どこかで鳴る水の音だけが残る。

張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

「……フッ。随分と派手だな。助かったよ」

バンドウイルカ魚人は、わずかに口角を上げた。

「……何で、俺を助けた？」

ジルは、すぐには答えなかった。

相手の目を静かに見据え、反応を測るように、わずかな間を置く。

「……俺たちは、この監獄を脱け出すつもりだ。

同じ考えの連中を集めて、手を組もうとしている」

バレルが続ける。

「お前は、ずっと一歩引いた場所から、この監獄全体を見渡していたな」

「だから声をかけた。……そういう目をしてる奴は、そう多くねえ」

「……なるほどな。話はわかった。そういうことか……だが、無計画に乗る気はない。

何か、考えはあるのか？」

バンドウイルカ魚人は、小さく息を吐いた。

口元の笑みは消え、代わりに冷えた光がその瞳に宿る。

「それがねえんだよ。俺たちの同盟も、さっき組んだばっかでな、“蒼海の解放軍”って名前もさっき決まったところだ」

バレルはそう言って、ジルのほうを見た。

「……どうやってここを抜け出すかは、これから考えていくつもりだ」

短く、ジルが答える。

「ただな。二人だけで動いてりゃ、

派閥にあっという間に潰されちまう。

だから、同志を探してるってわけだ」

バレルは低く息を吐いた。

軽い調子とは裏腹に、その言葉はこの監獄の現実を突いていた。

その瞬間――空気が冷えた。

背後から、言葉にならない圧が滲み出す。

三人の視線が、一斉に背後へ走る。

「フン……お前たちか。

探す手間が、省けたな」

通路の奥から、一つの影が現れた。

全身を覆うのは、鎧とも皮膚ともつかぬ黒ヒトデ魚人特有の黒い外殻。

筋肉の起伏に沿って張り付き、肩や背からは刃のような棘が突き出している。顔は滑らかな面に覆われ、表情は読み取れない。

だが、その場の空気だけが、確かに支配された。

バレルの声が、わずかに沈む。

「……クッ。沈黙の牙ナンバー２――ローレンスだ」

その名が落ちた瞬間、

通路の空気が、別のものに塗り替えられた。

ここから先は、

ただの衝突では済まない――

第二階層そのものが、揺れ始める。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

もし物語を面白いと感じていただけたら、

あなたの一票（＝★評価・ブックマーク）が、

監獄で抗い続ける仲間たちの力になります。

▼作者Xはこちら

https://x.com/00aomiray00?s=21

これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。