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CHAPTER36『闇より迫る毒針』

第二階層に、二つの戦場が生まれていた。

崩落隔離区画の中央では、地底の暴君バシリスクと嵐喰らいカイゼル。

血に濡れた瓦礫の上で、二体の怪物が互いを潰そうとしていた。

一方、深海の狂気のアジト裏道では――。

祠へ続く道を塞ぐように、沈黙の牙の遊撃隊が立ちはだかる。

率いるのは、カジキ魚人バロン。

その刃のような視線が、ジルたち蒼海の解放軍を捉えていた。

中央では、怪物同士の激突。

裏道では、第三階層へ向かう者たちを阻む包囲網。

怒号と雷鳴が轟く中、ジルたちの戦いもまた、始まろうとしていた。

バロンが、片手を振り下ろした。

「潰せ！」

沈黙の牙の遊撃隊が、一斉に動く。

ジルの目が鋭くなる。

「来るぞ！」

ジルは、とっさに右腕へ意識を向けた。

だが、鉛化しようとした瞬間、神経を刺すような痛みが走る。

（クッ……さっきロークスを倒した時、使ったばかりだ）

右腕が、痺れるように疼いた。

（まだ、使えない……！）

四方から、刃が迫った。

正面と左右から複数の槍。

瓦礫の上からは、矢を番えた兵。

だが、遊撃隊が踏み込むより早く――。

バレルが、一歩前へ出た。

「おりゃあああッ！」

ブオンッ！！

巨大なハサミが、横薙ぎに振るわれる。

ドガッ！

槍を構えた兵が、まとめて弾き飛ばされた。

だが――

ガギィンッ！！

その一撃を、バロンが槍の柄で受け止めていた。

バレルの目が見開かれる。

「チッ……！」

バロンは、表情を変えない。

ただ、横にいた兵へ目を流した。

その合図だけで、遊撃隊の一人が動く。

短剣を逆手に構えたハタハタ魚人。

低い姿勢で瓦礫を蹴り、バレルの背後へ滑り込んだ。

狙うのは、甲殻のつなぎ目。

硬い外殻ではなく、わずかに露出した急所。

ハタハタ魚人の短剣が、振り下ろされる。

だが――

その刃が届くより早く、ジルが動いていた。

「させるか！」

トビウオ魚人の脚が、瓦礫を蹴った。

一瞬で、ハタハタ魚人の懐へ潜り込む。

ドムッ！！

ジルの拳が、鳩尾へ突き刺さった。

「グッ……！」

ハタハタ魚人の体が折れる。

短剣が手からこぼれ、瓦礫の上へ落ちた。

そのまま、ハタハタ魚人は膝から崩れ落ちる。

バロンの目が、地に伏した部下へ一瞬だけ落ちた。

「……チッ」

次の瞬間。

バロンは槍を捻り、バレルのハサミを横へ弾いた。

ガギィンッ！

バレルの足が、地面を削って後ろへ滑る。

その刹那――

ヴォルグの片目が、瓦礫の上を捉えた。

弓兵が一人。

二本の矢を、同時につがえている。

（狙いは二つ……）

二本の矢尻がヴォルグとレクスを狙い、わずかに揺れる。

ヴォルグの目が鋭くなった。

（俺だけなら躱せる。だが、避ければレクスに命中する……連れて躱す時間もない）

「……チッ」

シュバッ！

瓦礫の上に陣取った遊撃隊の弓兵が、二本の矢を同時に放った。

矢は、一直線にヴォルグとレクスの方へ飛ぶ。

ジルが、息を呑む。

「何っ！？」

その声より早く、ヴォルグが動いた。

一本目。

自分へ向かう矢を、鉄棒で弾く。

キィンッ！

矢が火花を散らし、瓦礫の上へ跳ねた。

だが、もう一本はレクスへ向かっている。

間に合わない。

ヴォルグは、レクスの前へ半歩だけ体を滑り込ませた。

ザシュッ！

矢が、ヴォルグの左肩を掠める。

血が飛んだ。

レクスの目が見開かれる。

「あ……おい、ヴォルグ……！」

ヴォルグは、表情を変えない。

肩から血を流したまま、鉄棒を構え直す。

「……騒ぐな」

片目が、瓦礫の上の弓兵を捉えた。

「急所は外した」

瓦礫の上の弓兵が、すぐに背中へ手を伸ばした。

次の矢を引き抜く。

一本。

そして、もう一本。

ヴォルグの片目が鋭くなる。

「……また来るぞ」

だが、その前にバロンが動いた。

「まずは、ロブスターを押さえろ」

低い声と同時に、二人の槍兵が左右から踏み込む。

バロンと、二人の配下。

三方向から、バレルへ槍が迫った。

「クソッ！」

バレルがハサミを振るう。

ガギィンッ！

ギィンッ！

槍を弾く。

だが、バロンの槍がその隙間を突いてくる。

バギィッ！

槍先が、バレルの甲殻の表面を削った。

火花が散る。

硬い殻に、細い亀裂が走った。

「クソッ！」

バレルの巨体が押し戻される。

その背後。

瓦礫の上で、弓兵が二本の矢をつがえる。

ぎり、と弦が引き絞られた。

ジルの目が、弓兵を捉えた刹那――

ジルの脚が、瓦礫を蹴った。

ドンッ！

トビウオ魚人の脚力が、爆発する。

ジルの体が、一気に跳ね上がった。

弓兵の目が見開かれる。

「なっ――」

ジルは、弓兵へ一直線に向かわない。

横の壁へ飛ぶ。

ガッ！

壁を蹴る。

砕けた石片が散った。

ジルの体が、弓兵の頭上を斜めに抜け、反対側の壁へ足をつけた。

ガッ！

そこを足場に、さらに跳ぶ。

弓兵の視界から、ジルの姿が消えた。

「どこへ消えやがっ――」

次の瞬間。

ドゴンッ！！

ジルの拳が、弓兵の顔面へ叩き込まれた。

弓が折れる。

つがえられていた二本の矢が、宙へ散る。

弓兵の体が瓦礫の上から吹き飛び、崩れた壁へ叩きつけられた。

ジルは、砕けた瓦礫の上に着地する。

視線が、戦場を走った。

バロン。

槍兵、二人。

ジルは拳を握る。

「……残り三人」

バロンの奥歯が軋んだ。

（クッ……こいつら……ヴィクター様を追い込んだという話……伊達ではないようだ）

（このまま正面から削り合えば、こちらが崩れる……ならば――）

バロンの目が、ヴォルグへ流れた。

肩から血を流している。

次に、レクス。

戦闘向きではない。

（潰す順番を変える）

次の瞬間。

バロンの体が、低く沈んだ。

バレルがハサミを振り抜く。

ブォンッ！

だが、バロンはその下を滑るように抜けた。

「なにっ！？」

バレルの目が見開かれる。

バロンは、すでに背後にいた。

槍先が、ヴォルグとレクスへ向く。

「……怪我人と雑魚から始末する」

次の瞬間――

シュバッ！

槍が、一直線にヴォルグへ走った。

ヴォルグは、即座に鉄棒を上げる。

ガギィンッ！

槍先と鉄棒がぶつかる。

だが、勢いを殺し切れない。

「ぐっ……！」

ヴォルグの体が、後ろへ弾かれた。

ドガッ！

背中が、崩れた壁へ叩きつけられる。

「グアッ！」

負傷した肩に、衝撃が走る。

その隙を、バロンは逃さない。

槍を引き、すぐに構え直す。

狙いは、その奥にいるレクス。

レクスは、引きつった笑みを浮かべた。

「雑魚から始末する、か……」

バロンは、槍を振りかぶった。

冷たい切っ先が、レクスの喉元へ向く。

「けどな、暗がりで深海魚を舐めると――目を焼くぜ」

レクスの提灯の光が、瞬時に膨らむ。

その声に、ジルは反射的に片目を細めた。

ビカァッ！！

裏道が、白い閃光に包まれた。

「ぐっ……！？」

バロンの目が見開かれる。

槍先が、わずかに逸れた。

「チィッ……！」

バロンは顔を背ける。

だが、遅い。

焼けるような光が、目の奥を刺した。

バレルの前の槍兵たちも、足を止める。

「眩しいッ……！」

「くそっ……！」

レクスの口元が、にやりと歪む。

「夜目が利く奴ほど、光には弱ぇだろ？」

その瞬間。

瓦礫の上にいたジルが、動いた。

顔を背けたバロン。

その一瞬の隙へ向けて、一直線に飛ぶ。

トビウオ魚人の脚が、瓦礫を蹴った。

ドンッ！

ジルの体が、弾丸のように走る。

「……らァッ！」

バガンッ！！

ジルの拳が、バロンの横っ面へ叩き込まれた。

「ぐっ……！」

バロンの体が吹き飛ぶ。

ドゴッ！！

背中から、崩れた壁へ叩きつけられた。

砕けた石片が、ばらばらと落ちる。

ジルは空中で一回転し着地した。

「ふぅ……」

同時に、バレルも動いていた。

目を押さえる二人の槍兵。

その間へ、巨体が踏み込む。

「どけェッ！」

ブオンッ！

巨大なハサミが、横薙ぎに振るわれた。

バゴンッ！！

槍兵二人の体がまとめて弾き飛ばされ、瓦礫の上を転がった。

バレルは牙を剥いた。

「俺たちは、蒼海の解放軍だ。舐めてかかりゃ、沈むのはテメェらだ！」

レクスが、ぼそりと呟いた。

「……お前も重さで沈む側だけどな」

バレルの眉が跳ねた。

「テメェも提灯ごと沈めるぞ！」

レクスは、両手を軽く上げた。

「はいはい、喧嘩はあとだ」

革袋を肩にかけ直す。

「沈むにしろ浮くにしろ、まずは先へ進もうぜ」

バレルの甲殻が、ぎしりと鳴った。

「テメェが喧嘩売ってきたんだろうが！」

その時、ジルが低く言った。

「二人とも、そこまでだ」

ジルは、倒れたバロンと遊撃隊を見た。

すぐに、起き上がる気配はない。

だが、戦場の音はまだ止んでいない。

遠くで、また雷鳴のような轟音が響いた。

ズウゥゥゥン……！

壁が震える。

砂が、天井からぱらぱらと落ちた。

ジルの目が、奥の通路へ向く。

「急ぐぞ。増援が来るかもしれない」

ヴォルグが、血の滲む肩を押さえながら頷いた。

「……ああ、ここに長居はできない」

バレルは舌打ちし、ハサミを構え直した。

「チッ……いつもテメェは一言多いんだよ！」

レクスは、革袋を揺らして歩き出す。

「ハッ。俺の一言には価値があるからな」

口の端を上げる。

「禁書になっても、写本が出回るくらいにな」

バレルの目が据わる。

「それを自分で言うな！」

ジルが、短く言った。

「……行くぞ」

四人は、倒れた沈黙の牙遊撃隊を背に、再び祠へ続く裏道を進んだ。

怒号と雷鳴が遠くで響く中、ジルたちは第三階層へ続く闇の奥へ、足早に消えていった。

一方、第二階層崩落隔離区画――。

血に濡れた瓦礫の中央で、バシリスクとカイゼルが向かい合っていた。

沈黙の牙の兵も、深海の狂気の囚人たちも、一歩も動けない。

ただ、二体の怪物を見ていた。

バシリスクが、片足を大きく振り上げた。

ズシィィーン！！

足が瓦礫を踏み砕く。

第二階層全体が、地震のように揺れた。

天井から砂が降る。

崩れかけていた岩壁が、音を立てて崩れた。

さらに、折り重なっていた瓦礫の山が連鎖するように崩れ、石片が四方へ転がる。

「うわああっ！」

「下がれ！」

「巻き込まれるぞ！」

沈黙の牙の兵も、深海の狂気の囚人たちも、慌てて瓦礫から離れる。

逃げ遅れた数人が、崩れた石片に呑まれた。

悲鳴が上がる。

だが、カイゼルは微動だにしない。

青白い電流が、体表を這う。

バチ、バチ、と火花が散り、足元の瓦礫を焦がした。

バシリスクは、それを見て笑った。

「ハッハッハ……！」

巨大な口が、獰猛に歪む。

「貴様、何者だ？」

カイゼルは、ゆっくりと目を細めた。

「……フン」

雷が、肩から腕へ走る。

「貴様に名乗るほどの名はない」

その時だった。

カイゼルの背後から、一人の兵が前へ出た。

イシダイ魚人の沈黙の牙兵。

小柄な体に似合わず、やけに胸を張っている。

「おい、バシリスク！」

場違いなほど得意げに、声を張り上げた。

「このお方はなぁ、嵐喰らいのカイゼル様だ！」

イシダイ魚人は、ビシッとバシリスクを指さす。

「お前ごときが、敵う相手ではないぞ！」

沈黙の牙の兵たちが、わずかにどよめく。

威勢だけは、見事だった。

だが――

バシリスクの目が、ぎょろりと動いた。

その視線がイシダイ魚人を射抜く。

「ヒッ……！」

イシダイ魚人の喉から、小さな悲鳴が漏れた。

次の瞬間、さっきまでの威勢は消えていた。

ササッと後ずさり、カイゼルの背後に隠れる。

バシリスクは、鼻で笑った。

「……ほう」

その目が、改めてカイゼルへ向く。

獲物を見る目ではない。

値踏みするような、濁った視線。

「あの第三階層から解き放たれたという怪物が、貴様か」

バシリスクの口元が、ゆっくりと歪む。

「道理でな……」

カイゼルの体表を、青白い雷が走る。

バシリスクは、それを楽しむように見つめていた。

「……ならば、本気で来い」

カイゼルの低い声が、瓦礫の上に落ちた。

「本気の貴様を、正面から叩き潰してやろう」

その言葉に、バシリスクの口角が吊り上がる。

巨体の重心が、低く沈んだ。

足元の瓦礫が、めき、と割れる。

「……いいぜ」

バシリスクの瞳が、獣のように見開かれた。

「楽しもうじゃねぇか！」

次の瞬間。

ドンッ！！

バシリスクの巨体が、跳んだ。

血に濡れた瓦礫が爆ぜる。

沈黙の牙も、深海の狂気も、同時に息を呑んだ。

地底の暴君が、一直線にカイゼルへ襲いかかる。

カイゼルもまた、動いた。

右腕をゆっくりと引く。

青白い雷が、肩から拳へ集まっていく。

迫り来るバシリスク。

迎え撃つカイゼル。

二体の怪物の距離が、一瞬で潰れる。

ドオォォーンッ！！

拳と拳が、正面からぶつかり合った。

雷光が爆ぜる。

火花が散る。

血に濡れた瓦礫が、衝撃でめくれ上がった。

「ひょえええっ！？」

カイゼルの背後に隠れていたイシダイ魚人が、悲鳴を上げた。

その小柄な体が、衝撃波にさらわれる。

「うわああっ！」

「ぐっ……！」

「下がれ、下がれぇ！」

周囲にいた沈黙の牙の兵も、深海の狂気の囚人たちも、まとめて吹き飛ばされた。

武器が宙を舞う。

瓦礫の上を、兵たちの体が転がっていく。

だが、中心に立つ二体は動かない。

バシリスクの拳。

カイゼルの拳。

互いの腕が、軋むほど押し合っていた。

青白い雷が、バシリスクの拳を焼く。

焦げた皮膚から、白い煙が上がる。

それでも、バシリスクは笑っていた。

「ハハハ……いいぜ、カイゼル……！」

カイゼルの目が、冷たく細まる。

次の瞬間。

バチィッ！！

カイゼルの姿が、雷光と共に消えた。

「消えた！？」

沈黙の牙の兵が叫ぶ。

その声が終わるより早く、カイゼルはバシリスクの背後に立っていた。

雷を纏った拳が、ゆっくりと振り上げられる。

「……終わりだ」

ドゴォッ！！

カイゼルの拳が、バシリスクの背中の中心へ叩き込まれた。

同時に、青白い雷が爆ぜる。

バリバリバリィッ！！

雷撃が、バシリスクの巨体を貫いた。

背中から胸へ。

肩から腕へ。

全身を青白い光が走り抜ける。

周囲の兵たちが、息を呑んだ。

だが――

バシリスクの口元が、獰猛に歪んだ。

ブオンッ！！

巨大な尾が、地面すれすれを薙いだ。

カイゼルの片足を、尾が払う。

「……！」

カイゼルの体勢が、わずかに崩れた。

その一瞬――

バシリスクが、振り向く。

丸太のような拳が、カイゼルの顔面へ叩き込まれた。

ドゴォッ！！

鈍い音が、崩落隔離区画に響く。

カイゼルの巨体が吹き飛んだ。

雷光を散らしながら、瓦礫の山へ突っ込む。

ドガァンッ！！

瓦礫が砕ける。

砂煙が、ぶわりと舞い上がった。

「カイゼル様ァッ！」

イシダイ魚人の悲鳴が響く。

その時だった。

崩れた瓦礫の中から、甲高い笑い声が漏れた。

「ヒャハハハハ……！」

沈黙の牙の兵たちが、はっと振り返る。

「待ちくたびれたぜェ、隠れてた甲斐があったなァ……」

瓦礫の隙間から、ぬるりと影が這い出す。

膨れた頬。

濁った目。

毒を孕んだ、歪んだ笑み。

深海の狂気ナンバー２、トラフグ魚人ドロマだった。

その手には、黒ずんだ毒針が握られている。

針先から、ぬらりと毒液が垂れた。

ツン、と鼻を刺す臭気が広がる。

さらに、その背後から三つの影が滲み出る。

毒塗りの短剣を握った、ドロマの配下たちだった。

狙いは、倒れたカイゼル。

ドロマの口元が、さらに裂けた。

「もらったぜ、雷野郎」

毒針の先が、カイゼルの眼前へ迫る。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。