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CHAPTER37『秩序なき戦場』

毒針が、カイゼルの眼前へ迫る。

瓦礫の中に潜んでいたドロマは、その一瞬だけを待っていた。

バシリスクに吹き飛ばされ、カイゼルの体勢が崩れた瞬間。

雷を纏う怪物の目を、毒で潰す。

それが、深海の狂気の副官ドロマの狩り方だった。

後方で戦場を見ていたウルスの目が、細くなる。

「……いねぇと思ったら」

その視線が、瓦礫の中から這い出した影を捉えた。

「隠れてやがったか、ドロマ……！」

ウルスは、背後の兵へ目だけを向けた。

「……アレを出しておけ」

ドロマの口元が、さらに裂ける。

「目玉ぶちまけろよォ！　雷野郎！」

黒ずんだ毒針が、カイゼルの目に届こうとした。

その瞬間――

バリバリバリバリィ……！！

カイゼルの全身から、青白い雷撃が噴き上がった。

毒針の先が、眼前で弾かれる。

体勢を崩したまま。

瓦礫に片膝をついたまま。

それでも、雷は周囲を焼き払う。

「ギャアァァッ！」

「ぐあああっ！」

ドロマの配下たちが、雷撃に呑まれた。

毒塗りの短剣を握った影が、次々と弾け飛ぶ。

瓦礫の上を転がり、黒い煙を上げて動かなくなる。

だが――

ドロマだけは、笑っていた。

「ヒャハハ……！」

雷に焼かれながらも、その歪んだ笑みは消えない。

「体中が痺れちまうぜェ……！」

ドロマの頬が、ぶくりと膨らんだ。

大きく息を吸う。

喉が、不気味に鳴る。

カイゼルの眼が、その異変を捉えた。

次の瞬間。

ブババババババアアアアアアッッッ！！

ドロマの口から、毒液が噴き出した。

前方一帯へ、濁った液体が撒き散らされる。

カイゼルは、とっさに腕を上げた。

毒液が、雷を纏う腕に降りかかる。

ジュワァッ……！

皮膚を焼く音がした。

白い煙が上がる。

カイゼルの腕に、黒く爛れた痕が走った。

その背後では、さらに悲鳴が上がる。

「うぎゃあああっ！」

「目が、目がァッ！」

「毒だ！　下がれェ！」

沈黙の牙の兵たちが、次々と毒液を浴びて倒れていく。

皮膚を押さえ、顔を覆い、瓦礫の上を転げ回る。

崩落隔離区画に、阿鼻叫喚が広がった。

ドロマは、腹を抱えるように笑った。

「ヒャハハハハ！」

濁った目が、狂ったように見開かれる。

「ここが地獄だァ、沈黙の牙どもォ！」

少し離れた場所で、バシリスクは腕を組んだまま見ていた。

ただ、獰猛な笑みを浮かべ、戦場の混沌を眺めている。

だが――

ドロマの背後で、影が動いた。

ザシュッ！

鋭い刃が、ドロマの背を裂いた。

血と毒液が、同時に飛び散る。

ドロマの体が、わずかに前へ傾いた。

その背後に立っていたのは、二本のショートソードを握るマダラウツボ魚人。

沈黙の牙のマダラだった。

マダラは、口元を歪める。

「へっへっへっ……」

刃についた血を、ぬらりと振り払った。

「やっと見つけたぜ、ドロマァ！」

ドロマが、ゆっくりと背後を振り返る。

裂けた背中から血を流しながら、その目に怒りとも愉悦ともつかない光が宿る。

「あ……？」

ドロマの口元が、ぴくりと歪んだ。

「何だァ、お前……？」

マダラの両腕が霞む。

二本のショートソードが、銀色の軌跡を描いた。

「へっへっへっ！」

ザシュッ！

ドロマの肩が裂ける。

ザシュッ！

脇腹に、赤い線が走る。

ザシュッ！

さらに胸元が切り裂かれた。

マダラは笑いながら、凄まじい連撃を叩き込む。

刃が走るたび、ドロマの体表に血が跳ねた。

そこへ、ぬらりとした毒液が混じる。

赤と黒。

血と毒が、ドロマの体を汚していく。

「切り刻んでやるぜ、トラフグ野郎！」

だが――

斬られながら、ドロマは笑っていた。

「……ああ？」

濁った目が、ぎょろりとマダラを見る。

「こんなモンじゃ、楽しめねぇなァ……」

次の瞬間。

ドロマの全身が、不気味に膨れあがった。

「……！？」

マダラの目が、わずかに開く。

ビュビュビュビュッ……！！

ドロマの体表から、短い毒針が一斉に飛び出した。

数十本の黒い針が、マダラへ向かって降り注ぐ。

マダラは、即座にショートソードを振るった。

キンッ！

ギィンッ！

キィンッ！

飛来する毒針を、次々と弾き落とす。

だが、全ては防ぎ切れない。

ザクッ！

一本が、肩に刺さった。

ザシュッ！

もう一本が、脇腹を掠める。

さらに数本が、腕と脚に突き立った。

血が滲む。

黒い毒液が、傷口からじわりと広がる。

マダラの眉が、ぴくりと動いた。

「……アン？」

足元が、わずかに揺れる。

マダラは、自分の腕に刺さった毒針を見た。

「俺は毒に……耐性があるんだが……」

それでも、マダラは一歩前へ出ようとした。

膝が、がくりと落ちる。

「何だこりゃ……？」

ドサッ。

マダラの体が、前のめりに崩れ落ちた。

ドロマは、裂かれた体を震わせながら笑う。

「ヒャハハハハ！俺の毒は、世界で一番性質(タチ)が悪ィんだよォ！」

傷口から血と毒液を垂らし、濁った目を見開く。

「雑魚どもは、血を献上しやがれよォ！」

その声に応えるように、深海の狂気の囚人たちが狂った笑みを浮かべる。

沈黙の牙の兵たちは、じり、と後ずさった。

その中央で、カイゼルがゆっくりと身を起こす。

毒液を浴びた腕から、白い煙が上がっている。

だが、その目はまだ死んでいない。

そこへ、バシリスクが一歩前へ出た。

腕を組んでいた姿勢を解き、獰猛な笑みを浮かべる。

反対側では、ドロマが毒針を揺らしながら近づいてくる。

血と毒に濡れた口元が、にたりと歪む。

バシリスク。

ドロマ。

二つの狂気が、カイゼルを挟んだ。

後方の指揮台で、ウルスの奥歯が軋む。

「クッ……マダラまで落とされたか」

細い目が、戦場を見下ろす。

「仕方ねぇ」

バッ！

ウルスは、指揮台から飛び降りた。

長い腕を揺らしながら、ゆっくりと戦場へ歩き出す。

「俺が出るか……これ以上、盤面を荒らされたくはねぇからな」

その中央の戦場が毒と雷に呑まれていく一方で――

ジルたちは、第三階層へ続く闇の奥へ進んでいた。

レクスの住処を抜け、崩れた通路を走る。

足元には砕けた石片。

壁には、古い血の跡。

遠くでは、まだ怪物たちの轟音が響いていた。

ズウゥゥゥン……！

天井から、ぱらぱらと砂が落ちる。

バレルが舌打ちした。

「チッ……また揺れやがった」

ヴォルグが、血の滲む肩を押さえながら前を見る。

「急げ。崩れる前に抜けるぞ」

その時、息を切らしながらレクスが足を止めた。

「はぁ、はぁ……あれだ」

レクスが、前方を指さす。

薄暗い通路の奥。

崩れた岩壁に囲まれるように、古びた祠が立っていた。

石で組まれた、小さな祠。

表面には、削れた渦を巻くような紋章。

何を祀っていたのか、今ではもう分からない。

だが、その裏側。

岩壁との境目に、黒い裂け目があった。

ジルの目が鋭くなる。

「……あれが、ディナイの言っていた亀裂か」

レクスが頷く。

「たぶんな。第三階層へ繋がる抜け道って話だろ？」

四人は、祠の裏へ回り込んだ。

だが――

ジルの足が止まる。

亀裂は、確かにあった。

黒く、細く、下へ続いている。

しかし、その入口は崩れていた。

折り重なった瓦礫が、裂け目を半分以上塞いでいる。

割れた石壁。

崩れた岩。

祠の一部だったらしい石片。

それらが重なり合い、通路を狭く潰していた。

バレルが、低く唸る。

「……おいおい。通れねぇぞ、これじゃあ」

レクスが顔をしかめる。

「さっきの衝撃だな。怪物どもが暴れすぎなんだよ」

遠くで、また雷鳴のような音が響く。

ドオォォン……！

亀裂の奥から、冷たい風が吹き上がった。

ヴォルグが、裂け目を覗き込む。

「確かに細いが……ジルとレクス、俺なら通れるかもしれない」

バレルが、無言で亀裂を見る。

そして、自分の甲殻と巨大なハサミを見下ろした。

レクスが、少し間を置いて言った。

「……お前は、殻を置いていけば通れる」

バレルのハサミが、ギチ、と鳴った。

「ああ？俺の殻は着脱式じゃねぇ！」

レクスは肩をすくめる。

「殻を外したら、ただのでっかいナマコだったりしてな！」

バレルのハサミが、ギチ、と鳴った。

「こんな時まで一言多いんだよ、テメェは！」

そして、低く唸る。

「あと、俺はナマコなんかじゃねぇ！由緒正しきロブスター一家、ラクロワ家の長男だ！」

レクスは、肩をすくめた。

「へぇ。だが、そんなことは聞いてねぇ」

口元が、にやりと歪む。

「お前も一言多いんじゃねぇか？」

バレルが、ハサミを振り上げる。

「なにおぅ！？」

ジルは、瓦礫の奥に残った黒い隙間を見つめた。

ここまで来た。

あと少し。

だが、このままでは全員では通れない。

ジルは、拳を握る。

「時間はかかるが、一つずつ瓦礫をどかしていくしかない」

バレルが、鼻を鳴らした。

「へっ。そういう力仕事なら任せろ」

ヴォルグも鉄棒を握り直す。

「だが、慎重にやらなければならない。崩れ方次第では、入口ごと潰れる」

レクスが、革袋を壁際に置いた。

「おいおい、俺まで肉体労働かよ」

それでも、腰を落として瓦礫に手をかける。

ジルは、亀裂の向こうに広がる闇を見た。

第三階層。

ゼオンの証拠。

そして、タイタン。

そのすべてが、この瓦礫の先にある。

「急ぐぞ」

ジルは、低く言った。

「ここを開けて、第三階層へ抜ける」

ジルの言葉に、三人が静かに頷いた。

急ぎすぎれば入口ごと潰れ、第三階層への道は閉ざされる。

だが、時間をかけすぎれば、中央戦場の混乱がいつここまで及ぶか分からない。

四人は息を殺し、亀裂を塞ぐ瓦礫へ手をかけた。

一方――

崩落隔離区画、中央戦場。

毒と雷の臭いが、血に濡れた瓦礫の上に漂っていた。

ウルスが、指揮台から降りる。

長い腕を揺らしながら、一歩ずつ戦場の中央へ進んでいく。

その先では、カイゼルがゆっくりと身を起こしていた。

そのカイゼルへ、バシリスクとドロマが迫る。

沈黙の牙の兵たちは、誰一人動けなかった。

槍を握る手が震えている。

毒に倒れた仲間の悲鳴が、まだ耳に残っていた。

ドロマが、毒針を揺らしながら笑う。

「ヒャハハハハ！」

濁った目が、カイゼルを舐めるように見た。

「俺の毒に耐えられるかァ？　雷野郎ゥ！」

その時。

バシリスクの目が、横へ動いた。

戦場の奥から、ウルスが近づいてくる。

沈黙の牙の軍参謀。

ミツクリザメ魚人の細い影が、瓦礫の上を進んでいた。

バシリスクは、にたりと笑う。

「ドロマ」

低い声が、戦場に落ちた。

「こいつは俺が喰らう」

バシリスクは、カイゼルを顎で示す。

それから、こちらへ向かってくるウルスを指さした。

「テメェは、あいつをやれ」

ドロマの顔が、ぬるりとウルスへ向く。

「ヒャハッ……」

口元が、さらに歪んだ。

「ああ、いいぜェ」

毒液が、口の端から滴る。

「ついでに、雑魚どもも潰しておくぜェ？」

次の瞬間。

ドロマの頬が、ぶくりと膨らんだ。

ブシュウウウウ……！

紫黒い毒霧が、ドロマの口から漏れ出す。

足元の瓦礫を這い、周囲へ広がっていく。

「下がれ！」

「毒だ！」

沈黙の牙の兵たちが、恐怖に顔を歪めて後ずさる。

ドロマは、毒霧の中を笑いながら歩き出した。

向かう先は、ウルス。

その背後で、バシリスクはカイゼルへ向き直る。

「さあ」

地底の暴君が、牙を剥いた。

「続きだ、カイゼル」

カイゼルは、低く鼻を鳴らした。

「フン……バシリスクか」

毒に焼けた腕を、ゆっくりと下ろす。

白い煙が、まだ皮膚から立ち上っていた。

それでも、その目に揺らぎはない。

「貴様の強さには、少々驚いた」

バシリスクの口元が、にたりと歪む。

カイゼルは、全身に力を込めた。

「ならば――」

青白い雷が、足元の瓦礫を走る。

バチ。

バチバチ。

次の瞬間、さっきまでとは比べものにならない電流が、カイゼルの周囲に迸った。

バリバリバリィッ！！

瓦礫が焦げる。

空気が震える。

沈黙の牙の兵たちが、思わず顔を庇った。

「俺の本気を見せてやろう……」

吹き飛ばされていたイシダイ魚人が、瓦礫の陰から顔を上げた。

「やっちまえぇ！　カイゼル様ァ！」

その声に、バシリスクが笑う。

「ほう……」

巨体の重心が、低く沈んだ。

足元の瓦礫が、めきりと割れる。

「上等だ」

バシリスクの瞳が、獣のように見開かれる。

「叩き潰してやろう」

地底の暴君が、低く構える。

嵐喰らいの雷が、さらに激しく荒れ狂う。

バシリスクとカイゼル。

二体の怪物が、再び激突しようとしていた。

第二階層、階層間リフト前――

遠巻きに集まった囚人たちが、ざわめいていた。

崩落隔離区画の奥から、雷鳴のような轟音が響いてくる。

そのざわめきを裂くように、看守たちが現れた。

数十名。

槍を携え、担架や荷車を引きながら、第二階層の奥を見据えている。

先頭に立つのは、副看守長ルードヴィヒ。

アカエイ魚人の男は、冷たい目で崩落隔離区画の方角を見た。

「……多数の死体が出ているはずだ」

低い声が響く。

「全て回収するぞ」

看守たちは、無言で歩き出した。

向かう先は、血と毒と雷が渦巻く崩落隔離区画。

怪物の激突。

毒に沈む戦場。

そして、死体を求めて動き出す看守隊。

沈黙の牙も、深海の狂気も、看守たちも。

誰も、この混沌を止められない。

第二階層は、さらに深い地獄へ叩き落とされようとしていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。