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CHAPTER35『二つの戦場』

第二階層崩落隔離区画では、怪物同士の激突が始まろうとしていた。

地底の暴君、バシリスク。

嵐を喰らう雷の怪物、カイゼル。

二つの巨影が向かい合うだけで、戦場の空気が軋む。

だが、ジルたちは振り返らない。

その戦いを見届ける時間はなかった。

四人は戦場の轟音に紛れ、深海の狂気のアジトの奥へ進む。

目指すのは、第三階層へ繋がるであろう祠の裏。

血と瓦礫の迷路を抜け、ジルたちはさらに深い闇へ向かっていた。

だが、不意にレクスの足が止まった。

「おーい、ちょっと待ってくれ」

ジル、バレル、ヴォルグも振り返る。

バレルが、苛立ったように眉をひそめた。

「……今度はなんだ？」

レクスは、通路の脇にある暗がりを指した。

「このすぐ裏に、俺の住処がある」

「住処だァ？」

「ああ。そこに置いてきたモンを、ちっとだけ回収させてくれ」

バレルのハサミが、ギチ、と鳴る。

「はぁ？この急がなきゃいけねぇ時に、何言ってんだテメェ！」

レクスは、悪びれもせずに片手を上げた。

「ただの私物じゃねぇよ。おめぇらの役にも立つかもしれねぇ代物だ」

ヴォルグが、通路の奥へ目を向ける。

背後では、まだ戦場の音が鳴り止まない。

ジルは、短く息を吐いた。

「……ああ。急いでくれ」

バレルが、目を剥く。

「おい、ジル！」

四人は、祠へ続く道から少し外れた。

崩れた壁の隙間。

ひび割れた石床。

深海の狂気のアジトの裏側へ続く、細い横道。

レクスは、提灯の光をわずかに強める。

「こっちだ。足元に気をつけろよ」

ジルたちは身を低くし、暗い横道へ滑り込んだ。

その先に、レクスがかつて身を潜めていた場所があった。

「ここだ、ここ」

レクスが、崩れた壁の隙間をくぐった。

その奥に、小さな洞穴があった。

レクスの住処。

湿った岩壁。

割れた木箱。

崩れた棚。

床には、殴り書きの書物、古い本、筆、乾いた布切れが散らばっている。

バレルが顔をしかめた。

「……汚ぇな」

ヴォルグは、洞穴の中を見回した。

「いや、ここ第二階層じゃ、十分上等な部屋だ」

レクスは崩れた棚の奥へ手を突っ込んだ。

「……あったあった」

引きずり出したのは、古びた紐付き革袋だった。

バレルの眉が跳ねる。

「何だ、そりゃ」

レクスは袋の口を開き、中身を見せた。

琥珀色に固まった蜂蜜菓子。

香辛料をまぶした干し肉。

ライ麦を焼いた黒パン。

小瓶に詰められた、濃い葡萄酒。

そして、紙に包まれた白い塊。

バレルの目が、ぴたりと止まる。

「……おい」

レクスは、白い塊を指で弾いた。

「これが気になるだろう？これは、高山地帯でしか採れねぇ岩塩だ。連邦議員クラスでも滅多に口にできねぇ上物だぜ」

バレルのハサミが、ギチ、と鳴る。

「この急いでる時に、飯を取りに来たのかテメェは！」

レクスは悪びれもせず、保存食を一つ摘まみ上げた。

「馬鹿言うな。飯は命だぞ」

「今は飯食ってる場合じゃねぇっつってんだ！」

ヴォルグが、洞穴の入口へ目を向ける。

遠くで、戦場の轟音が響き続けていた。

その時――

ズウゥゥゥン……！

洞穴全体が、地震のように揺れた。

天井から砂が落ちる。

棚に積まれていた古い本が、ばさばさと床へ崩れた。

バレルが、ハサミを構える。

「何だ今のは……！」

続けて、遠くの闇の奥から、雷鳴のような音が響いた。

バリバリバリィッ！！

青白い光が、通路の向こうで一瞬だけ瞬く。

その直後、何か巨大なものが壁に叩きつけられたような音がした。

ドゴォンッ！！

洞穴の壁が、また震える。

遠くで、獣のような咆哮が響いた。

ジルは、レクスを見た。

「……レクス。持って行く物は、それだけか？」

レクスの口元が、わずかに上がる。

「さすがに勘が鋭いな」

レクスは革袋の底へ手を入れた。

じゃらり。

小さな金属音が鳴る。

バレルの目が細くなった。

「……あ？」

レクスが取り出したのは、古びた鍵束だった。

形の違う鍵が、いくつも輪に通されている。

ヴォルグの片目が鋭くなる。

「……鍵か」

「ああ」

レクスは、鍵束を軽く揺らした。

「前に看守からくすねた」

じゃらり、と古びた鍵が鳴る。

レクスは、その鍵束をバレルの前へ差し出した。

「バレル」

「あ？」

「お前、元看守だろ。これ、どこの鍵か分かるか？」

バレルの表情が、かすかに強張った。

ジルとヴォルグの視線も、バレルへ向く。

バレルは、鍵束を覗き込んだ。

錆びた鍵。

黒ずんだ鍵。

見慣れない刻印。

バレルの目が、少しずつ細くなる。

「……いや」

低く、答える。

「見たことねぇな」

レクスの眉が、わずかに動いた。

「第二階層の鍵じゃねぇのか？」

バレルは、鍵束から目を離さないまま言った。

「第二階層にも、昔の名残で牢は結構残ってる。だが、今は全部開きっぱなしだ。鍵なんざ、使われてねぇ」

レクスの口元が、ゆっくりと上がる。

「……ということは？」

ジルの目が、鋭くなる。

「……第三階層か！？」

洞穴の中に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

ヴォルグが、鍵束を見つめる。

「……第二階層のものではないなら、可能性はある」

レクスは、鍵束を掲げた。

「分からねぇが、そうかもしれねぇからよ」

じゃらりと鍵が鳴る。

「持って行って損はねぇだろ？」

ジルは、短く頷いた。

「ああ。確かにな」

そして、レクスを見る。

「レクス。お前が持っておいてくれ」

レクスは、目だけで小さく合図を返した。

鍵束を懐の奥へ忍ばせる。

じゃらり、と小さな音が鳴った。

続けて、紐付きの革袋を肩にかける。

ジルは洞穴の入口へ目を向けた。

「……よし。戻るぞ」

バレルとヴォルグも頷く。

四人は、レクスの住処を後にした。

崩れた壁の隙間を抜け、元来た細い横道へ戻る。

ズウゥゥゥン……！

遠くでは、なおも戦場が揺れている。

ジルたちは足音を殺し、通路の出口へ近づく。

そして、元の道へ出た瞬間――

「……動くな」

低い声が響いた。

ジルの足が止まる。

「……！」

バレルが、ずいっと一歩前へ出た。

「おう！　深海の狂気の野郎共か！」

ヴォルグが、低く言った。

「……違う。こいつらは深海の狂気じゃない」

バレルが目を剥く。

「なにっ！？」

ヴォルグの片目が、男を捉える。

「沈黙の牙だ」

男は、ジルたちを一瞥した。

「……フン」

細く鋭い吻。

硬く引き締まった体。

冷たい目。

カジキ魚人――バロン。

その背後に、数名の囚人が音もなく立っていた。

槍を構える者。

短剣を逆手に握る者。

瓦礫の上から弓のような武器を向ける者。

沈黙の牙、遊撃隊。

バロンは、片手を上げる。

「囲め」

その合図と同時に、遊撃隊が動いた。

前。

左右。

わずかな逃げ道さえ塞ぐように、沈黙の牙の兵たちが四人を取り囲む。

バロンは表情を変えない。

「ここで何をしている」

その声は、刃のように冷たかった。

「貴様らは何者だ」

一瞬、沈黙が落ちる。

レクスが、ふらりと前へ出た。

「いやぁ、物騒だねぇ」

悪びれもせず、両手を軽く上げる。

「俺らは無所属の、名もなき囚人さ。ちょっと忘れ物を取りに来ただけだ」

バロンの目が、わずかに細くなる。

「忘れ物だと……？」

「ああ。これだ」

レクスは、肩にかけた革袋をガサゴソと漁った。

取り出したのは、琥珀色に固まった蜂蜜菓子。

レクスはそれを指先でつまみ、ひらひらと揺らす。

「どうだ？　アンタも食うか？」

バレルが小声で唸る。

「テメェ、今それで誤魔化せると思ってんのか……！」

レクスも小声で返す。

「何もしねぇよりマシだろ！」

バロンは、蜂蜜菓子には目もくれなかった。

その視線は、レクスからヴォルグへ。

次に、冷たい視線がジルの顔を射抜く。

バロンの目が、そこで止まった。

「……うん？」

そして、バレルの巨大なハサミへ流れた。

バロンの口元が、わずかに歪む。

「トビウオ魚人に、ロブスター……まさか」

ジルの拳に、力が入る。

バロンは低く続けた。

「……貴様ら、蒼海の解放軍だな」

レクスが、額に手を当てた。

「あちゃー…… 俺たちも有名になったもんだ」

バレルが、ハサミを構える。

「バレたなら仕方ねぇな！」

バロンの声が、さらに冷える。

「貴様らは……霧の幻影と共闘し、ヴィクター様を葬った」

沈黙の牙の兵たちが、一斉に殺気立つ。

槍の穂先が、ジルたちへ向けられる。

短剣を握る手に、力が入る。

バロンは、長い吻をわずかに下げた。

「ならば、生かしては通さん」

ジルが、身構える。

ヴォルグが鉄棒を握り直す。

レクスは蜂蜜菓子を革袋へ戻し、舌打ちした。

「……交渉決裂か」

バロンが、片手を振り下ろす。

「潰せ」

次の瞬間。

沈黙の牙の遊撃隊が、一斉にジルたちへ襲いかかる。

――その少し前。

第二階層崩落隔離区画の中央。

バシリスクとカイゼルは、血に濡れた瓦礫の上で向かい合っていた。

周囲の兵たちは、誰も動けない。

沈黙の牙も。

深海の狂気も。

二つの巨体の間に流れる圧に、息を呑んでいた。

バチ……

バチバチッ……

カイゼルの腕を、青白い電流が這う。

その光を見て、バシリスクの口角がゆっくりと上がった。

「……いいねぇ」

バシリスクは、血に濡れた右手を持ち上げる。

そして、人差し指を立てた。

クイ、クイ。

挑発するように、指先を動かす。

「……来いよ、雷野郎」

その瞬間。

カイゼルの目が、細くなった。

「……フン」

バリッ！！

瓦礫の床に、青白い稲妻が走る。

次の瞬間、カイゼルの巨体が消えた。

ドゴォォォンッ！！

カイゼルの拳が、バシリスクの顔面へ叩き込まれた。

衝撃が、崩落隔離区画を揺らす。

血と砂塵が、瓦礫の上に舞い上がった。

だが――

バシリスクの足は、動いていなかった。

顔を殴られたまま。

頬を歪ませたまま。

バシリスクは、笑っていた。

「……ハッ」

裂けるような口から、低い笑いが漏れる。

「いい拳だ……」

次の瞬間――

バシリスクの左腕が、カイゼルの首へ伸びた。

ガシッ！

太い指が、カイゼルの首を掴む。

カイゼルの瞳が、かすかに揺れた。

バシリスクは口角を吊り上げ、右腕を、ゆっくりと引いた。

「今度は、俺の番だな……！」

だが、カイゼルは動じない。

「……フン」

その瞬間――

カイゼルの全身から、青白い電流が迸った。

バチバチバチィッ！！

電撃が、バシリスクの左腕を伝って全身へ走る。

同時に、弾けた雷が周囲へ散った。

「ぐあッ！？」

「ぎゃあッ！」

近くにいた沈黙の牙の兵が、数人まとめて焼かれる。

だが、カイゼルは見向きもしない。

雷撃の本流を直に受けたバシリスクの瞳孔が、ぎょろりと開いた。

骨の奥まで焼くような雷。

肉が焦げる匂い。

だが――

バシリスクは、笑った。

「刺激的じゃねぇか……！」

裂けるような口が、さらに吊り上がる。

「いいねぇ！」

カイゼルの目が見開かれた。

次の瞬間。

ドゴォォォンッ！！

バシリスクの右拳が、カイゼルの顔面へ叩き込まれた。

衝撃が、瓦礫を震わせる。

周囲の兵たちが、思わず身をすくめた。

だが――

カイゼルは、一歩も退いていなかった。

顔を横に弾かれただけ。

足は、瓦礫に根を張ったように動かない。

カイゼルは、ゆっくりと顔を戻した。

「……悪くない」

拳に、青白い雷が集まる。

「だが、この身体に傷を刻むには足りん」

バリィッ！！

雷をまとった拳が、バシリスクの胸元へ叩き込まれた。

ドゴォッ！！

重い衝撃が、瓦礫の上に響く。

バシリスクの巨体が、初めてわずかに後ろへ下がった。

ズザ……！

爪先が瓦礫を削る。

バチ……。

バチバチッ……。

青白い電流をまといながら、カイゼルは無言でバシリスクを見据える。

バシリスクは、胸元から立ちのぼる煙を見下ろした。

そして、裂けるような口で笑う。

「ハッハッハ……」

低い笑いが、血の匂いの中に響いた。

「やるじゃねぇか、雷野郎」

周囲の兵たちが、じり、と後ずさった。

誰も、二体の怪物に近づこうとはしない。

巻き込まれれば、死ぬ。

本能が、それを告げていた。

気づけば、血に濡れた瓦礫の中央に、ぽっかりと円ができていた。

その中心に立つのは、バシリスクとカイゼル。

第二階層の戦場の中に、怪物同士のためだけの処刑場が生まれていた。

その円の外側。

巻き込まれぬ距離まで下がった兵たちのさらに後方で、鉄輪のついた指揮台が止まっていた。

ウルスは、怪物同士の戦場を遠巻きに見下ろす。

「……拮抗しているか」

口元が、わずかに歪む。

「なら好都合だ」

その視線が、怪物同士の戦場を囲む沈黙の牙の兵たちへ移る。

「今は手を出すな」

ウルスの目が、バシリスクを冷たく捉える。

「だが、奴が一瞬でも隙を見せたら――」

低い声が、指揮台の上に落ちた。

「全員で突っ込め。その瞬間に、片をつける」

沈黙の牙の兵たちが、武器を握り直す。

ウルスは、薄く笑った。

「勝敗を決めるのは、最後に残った駒の数だ」

第二階層に、二つの戦場が生まれていた。

中央では、バシリスクとカイゼル。

裏道では、ジルたち蒼海の解放軍と沈黙の牙遊撃隊。

怪物同士の激突。

祠へ続く道を塞ぐ包囲網。

血と雷が轟く中、ジルたちはまた一つ、死地へ足を踏み入れていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。