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CHAPTER34『嵐と暴君』

地獄の底から、怪物が這い出してきた。

深海の狂気の首領。

ナイルワニ獣人――バシリスク。

その巨体が瓦礫の奥から現れた瞬間、戦場の音が変わった。

怒号が止まる。

悲鳴が詰まる。

沈黙の牙の兵たちが、無意識に足を止める。

深海の狂気の狂犬たちでさえ、叫ぶことを忘れていた。

ズシン……。

バシリスクが、一歩進む。

その一歩で、第二階層の空気が沈む。

ここは、バシリスクの庭だ。

バシリスクは、戦場と化した縄張りを見渡した。

倒れた深海の狂気の兵。

踏み込んできた沈黙の牙の軍勢。

血に濡れた瓦礫。

そのすべてを見て、バシリスクの口角がゆっくりと上がる。

「……ほう」

裂けるような口から、低い声が漏れた。

「俺たちを潰すつもりか」

ゴマモンガラ魚人デューガンの目が、バシリスクを捉えた。

巨大斧を握り直す。

「……やっとお出ましか」

振り返らないまま、背後の部隊へ低く命じる。

「出るぞ」

デューガン率いる重戦士部隊が、一斉に前へ出た。

斧。

戦槌。

鉄盾。

重い武器を構えた沈黙の牙の兵たちが、バシリスクを取り囲む。

包囲の中央で、バシリスクは動かなかった。

ただ、口角を上げたまま、デューガンを見下ろしている。

デューガンの額に、血管が浮いた。

「クソワニ野郎……！」

巨大斧が、ゆっくりと振り上がる。

「テメェを潰して、深海の狂気は終わりだ！」

デューガンが踏み込んだ。

瓦礫が砕ける。

「ウオォォォッ！！」

静寂を切り裂く雄叫び。

巨大斧が、バシリスクの頭上へ振り下ろされた。

ガギィィンッ！！

だが、斧は止まっていた。

バシリスクの左腕。

鋲付きの籠手が、巨大斧の刃を真正面から受け止めていた。

ギギギギギ……！

斧と籠手が軋む。

火花が散る。

デューガンの両腕に力が入った。

「ぐ……ッ！」

押し込もうとする。

だが、動かない。

デューガンの目が、わずかに見開かれる。

(……グッ、押し込めねぇ……！)

バシリスクは、鼻を鳴らした。

「フン」

その瞬間、周囲の重戦士たちが動いた。

「潰せェ！」

斧と戦槌が、左右からバシリスクへ迫る。

だが、バシリスクは振り向きもしない。

次の瞬間。

ゴォッ！

太い尾が、瓦礫を抉りながら振り抜かれた。

バチンッ！バチンッ！バチンッ！

「ぐあッ！」

重戦士たちの体が、次々と宙へ跳ねた。

鉄盾ごと砕かれ、瓦礫へ叩きつけられる。

包囲が、一撃で吹き飛ぶ。

デューガンの目が、さらに見開かれた。

「ウラァァッ！！」

巨大斧に、さらに力を込める。

ギギギギギ……！

ほんのわずかに、バシリスクの左腕が押し込まれた。

だが、バシリスクの笑みは消えない。

「……それで仕舞いか？」

次の瞬間。

バシリスクの右拳が、ゆっくりと上がった。

ただ、肩を叩くような小さな動きで。

バシリスクは、右拳をデューガンの頭上へ落とした。

ドゴンッ！！

デューガンの頭が、真下へ叩き伏せられた。

「が……ッ！？」

デューガンの顔面が、瓦礫に叩きつけられる。

ズンッ！！

崩落隔離区画に、重い音が響いた。

バシリスクはデューガンを見下ろし、口角だけをさらに吊り上げた。

「フン、この程度じゃ、血も滾(たぎ)らねぇな……」

その光景を、指揮台の上から見ていたウルスが、ゆっくりと立ち上がった。

デューガンが叩き伏せられ、重戦士部隊も一撃で吹き飛ばされた。

だが、ウルスの表情は崩れない。

「全軍――」

ウルスの声が、戦場に落ちた。

沈黙の牙の兵たちが、一斉に顔を上げる。

「バシリスクを囲め！」

ウルスが片手を前へ出す。

開いた指が、ゆっくりと折り畳まれていく。

そして、拳が握られた。

「握り潰すぞ」

その瞬間、沈黙の牙の軍勢が動いた。

前から。

左右から。

瓦礫の上から。

数で押し包むように、兵たちがバシリスクへ殺到していく。

バシリスクは、動かない。

ただ、裂けるような口を吊り上げたまま、迫る軍勢を見ていた。

その時だった。

指揮台の近くで、カイゼルが低く呟いた。

「……あれが、深海の狂気の頭目か」

ウルスが、横目でカイゼルを見る。

「……ああ。興味が湧いたか？」

カイゼルは、バシリスクから目を離さなかった。

その巨体。

その圧。

デューガンを叩き伏せてもなお、まるで遊び足りない獣のように笑う姿。

「……この監獄に」

カイゼルの周囲に、青白い火花が走る。

「ギルバート、ドゥーム以外にも、化け物がいたとはな」

バチ……

バチバチッ……

瓦礫の上に、電流が迸る。

カイゼルの口元が、わずかに歪んだ。

ウルスは、それを見て薄く笑った。

「フッ……」

そして、その光景を岩陰から見つめる四つの影があった。

ジルたちは、戦場の中央に立つバシリスクを見ていた。

デューガンを叩き伏せた男。

沈黙の牙の軍勢を前にしても、笑みを崩さない男。

ジルが、低く呟く。

「……あれが、バシリスクか……」

バレルのハサミが、わずかに開く。

「あの大男を、簡単に沈めやがった……」

ヴォルグは、バシリスクから目を離さない。

「……破壊力だけなら、この監獄で一番だと情報屋が言っていた」

レクスが、頭の提灯を弱く揺らした。

「ああ。だが、あいつの厄介なところは力だけじゃねぇ」

ジルが、横目でレクスを見る。

「……どういうことだ？」

レクスは、瓦礫の向こうのバシリスクを見据えたまま言った。

「戦闘狂揃いの深海の狂気の中で、あいつだけは先を見てる」

「……先？」

「ああ」

レクスの声が、少しだけ低くなる。

「奴も、脱獄を狙ってる」

ジルたちの表情が変わった。

「何っ……！？」

バレルが、レクスを睨む。

「おい、どういうことだ。聞いてねぇぞ」

レクスは、肩を揺らすように小さく笑った。

「俺だって、全部を知ってるわけじゃねぇよ。ただ、あいつは前に言ってた」

レクスの目が、細くなる。

「この監獄を出たあと、俺の知識を使って、何かを支配するだの、統治するだの……そんなことをな」

ジルは、前へ出ていくバシリスクを見据えた。

「あの男も……」

バシリスク、ドゥーム、影虎。

誰もが、この監獄の外を見ている。

ジルの拳に、力が入る。

レクスは、軽く息を吐いた。

「まぁ、俺はあの野郎に協力するつもりなんざねぇ。だが、酒と食い物だけは貰っといた」

それを聞いたバレルの目が据わる。

「……テメェ、人を火事場泥棒だ何だ抜かしやがって」

ハサミが、ギチ、と鳴った。

「テメェこそ、詐欺師みてぇなもんじゃねぇか！」

レクスは、悪びれもせずに片手を上げた。

「失礼なこと言うな。俺は一度も“協力する”とは言ってねぇ」

レクスは、口の端を上げる。

「ただ、向こうが勝手にそう思い込んで、勝手に酒を出して、勝手に飯を出しただけだ」

バレルの額に血管が浮く。

「それで逃げたら、食い逃げだろうが！」

レクスは、すました顔で返した。

「違うね。それは食い逃げとは言わねぇ。駆け引きだ」

「駆け引きだァ？」

「あいつは、俺の知識を餌で釣れると思った。俺は、その餌だけ食って逃げた」

レクスは、口の端を上げる。

「俺が奴の思惑通りに動かなかった。それだけの話だ」

一拍置いて、さらに続ける。

「読みを外したのは向こうだ。賭けに負けた奴が、あとから文句を言うもんじゃねぇだろ？」

バレルの額に、血管が浮いた。

「……ただの食い逃げを、屁理屈で誤魔化してんじゃねぇ！」

ヴォルグが間に割って入り、低く言った。

「……おい、今は言い争っている場合じゃない」

ジルも、バシリスクから目を離さなかった。

「ああ」

沈黙の牙の軍勢が、バシリスクへ殺到していく。

その光景は、まるで巨大な顎へ、自ら飛び込んでいく群れのようだった。

ジルは、戦場の中心へ目を向けた。

バシリスク。

沈黙の牙。

カイゼル。

危険な者たちが集まっている。

だからこそ、今しかない。

ジルが、低く言った。

「……行こう。今のうちに第三階層へ抜けるぞ」

バレルが、ハサミを鳴らした。

「おう。奴らが潰し合ってくれりゃ、好都合だな！」

ヴォルグは無言で頷き、鉄棒を握り直す。

レクスも軽く息を吐き、頭の提灯の光を抑えたまま立ち上がった。

四人は身を低くし、瓦礫の陰から陰へ移る。

戦場の喧騒に紛れながら、第三階層へ続く奥の通路を目指した。

だが――。

指揮台の近く。

カジキ魚人バロンの鋭い目が、戦場の端を捉えた。

瓦礫の陰を抜ける四つの影。

バロンの目が、細くなる。

「……妙な動きをする四人がいます」

ウルスは、バシリスクから視線を外さないまま、わずかに目だけを動かした。

その先。

瓦礫の隙間を進む複数の影が見える。

ウルスは、片手を下げたまま命じた。

「バロン、お前の遊撃隊を連れて、奴らを追え」

バロンが、静かに頷く。

「承知しました」

バロンが指を鳴らす。

その合図に、沈黙の牙の兵たちの中から数名が動いた。

槍を持つ者。

短剣を逆手に構える者。

瓦礫の上を音もなく走る者。

正面から押し潰す本隊とは違う。

小さく、速く、獲物の脇腹へ食らいつくための部隊。

沈黙の牙、遊撃隊。

バロンは長い吻をわずかに下げ、瓦礫の奥を見据えた。

「追うぞ」

遊撃隊が、一斉に動き出す。

戦場の轟音に紛れ、ジルたちの背後へ、沈黙の牙の影が迫っていた。

一方、戦場の中央では――。

沈黙の牙の軍勢が、バシリスクへ殺到していた。

前から。

左右から。

瓦礫の上から。

無数の刃が迫る。

だが、バシリスクは退かない。

「聞けェェッ！！　沈黙の牙のクソ共ォ！！」

地の底が震えるような大声が、崩落隔離区画に響いた。

バシリスクを囲んでいた沈黙の牙の兵たちの足が、一瞬止まる。

バシリスクの牙が、ぬらりと覗いた。

「……ここから先は、俺の許可なく動くことは許さねぇ……！」

「な、何だと……！」

バシリスクの正面にいた重装備兵が、棍棒を振り上げる。

「ふざけやが――」

言い終える前に、バシリスクが一歩踏み込んだ。

ドゴッ！

拳が、正面の重装備兵の胸を鎧ごと叩き潰す。

「が……ッ！？」

骨が砕ける音が、鈍く響く。

瓦礫の上を転がる兵を見下ろし、バシリスクは裂けるような口を吊り上げた。

「……動いたな」

バシリスクの声が、低く落ちた。

その言葉に、周囲の兵たちが息を呑む。

バシリスクの圧が、瓦礫の上に重くのしかかる。

誰も動けない。

だが、その重さに耐えきれなかった一人の兵が、槍を振り上げた。

「テ、テメェ――」

バギッ！

バシリスクの蹴りが、その兵の頭部を横から弾き飛ばす。

槍が折れる。

頭蓋骨が砕ける。

兵の体は、瓦礫の壁へ叩きつけられ、ずるりと崩れ落ちた。

バシリスクは、裂けるような口をゆっくりと吊り上げた。

「……俺の許しなく動いた者は、処刑だ」

その目が、沈黙の牙の兵たちをなめる。

「そう言っただろうが……」

兵たちは、動けない。

だが、一人が震える声で叫ぶ。

「ぜ、全員でまとめてかかるぞッ！」

恐怖を振り払うように、沈黙の牙の兵たちが一斉に動いた。

だが、バシリスクは瓦礫の前に転がった重装備兵の両足首を掴んだ。

その体を、片手で持ち上げる。

「う……なに……やめ――」

ゴォッ！

兵の体が、武器のように振り回された。

血飛沫が、瓦礫の上に弧を描く。

バギッ！ドガッ！

「ぐあッ！」「ぎゃあッ！」

近づいた兵たちが、まとめてなぎ倒される。

バシリスクは、振り回していた兵の体を片手でぶら下げたまま、裂けるような口を吊り上げた。

「ハッハッハ……こりゃあいい」

兵の体から、血がぼたぼたと瓦礫へ落ちる。

「武器なんざ、いらねぇな」

その時、背後から三人の兵が同時に迫った。

バシリスクは、振り向きもしない。

バチンッ！

太い尾が、背後の瓦礫ごと薙ぎ払った。

三人の体が、まとめて宙へ跳ねる。

バシリスクは、裂けるような口を吊り上げた。

依然として百を超える沈黙の牙の兵が、バシリスクを囲んでいる。

だが、誰一人として動けない。

槍を握る手が震える。

剣の切っ先が、わずかに下がる。

目の前のナイルワニ獣人が笑っているだけで、兵たちの足は瓦礫に縫い止められたように動かなかった。

その光景を見て、倒れかけていた深海の狂気の兵たちが息を吹き返す。

「ハハッ……さすがはボスだ！」

「テメェら、皆殺しだァ！」

「よくも好き勝手やってくれやがったなァ！」

狂犬たちが、瓦礫の陰から立ち上がる。

沈黙の牙へ牙を剥き、再び飛びかかろうとした。

だが――

ザシュッ！

その背中が、裂かれた。

「……あ？」

深海の狂気の兵が、振り返る。

そこにいたのは、二本のショートソードを構えたマダラだった。

ザシュッ！

ザンッ！

マダラ部隊が、影のように滑り込む。

バシリスクに気を取られた深海の狂気の兵たちを、背後から次々と斬り伏せていく。

「ぐあッ！」

「て、テメェら……！」

マダラは、倒れた兵の横を踏み越えた。

二本のショートソードから、血が滴る。

「……調子に乗るなよ」

裂けた口が、不機嫌そうに歪む。

その後方。

指揮台の上で、ウルスは戦場を見下ろしていた。

沈黙の牙の兵が、次々とバシリスクに潰されていく。

「チッ……」

ウルスの目が細くなる。

「バシリスクめ。想定以上に兵を喰らいやがって」

ゆっくりと腰を上げる。

「……俺が動くか」

指揮台を引く兵たちへ、声を飛ばした。

「進め」

その時だった。

ウルスの前に、巨大な手が出る。

「……待て」

カイゼルだった。

ウルスが横目で見る。

「……何だ、カイゼル」

カイゼルは、戦場の中央を見ていた。

「俺がやってやろう……」

青白い火花が、腕に走る。

「貴様は、指を咥えて見ていろ」

ウルスの口元が、わずかに歪む。

「フッ……好きにすればいい」

次の瞬間。

バリバリバリバリィッ！！

雷のような電流が、戦場を裂いた。

「ぐああッ！？」

「ぎゃあッ！」

「ガ、ハッ……！」

バシリスクを囲んでいた一部の沈黙の牙の兵たちが、雷撃に焼かれる。

焼かれた兵たちの周囲で、味方のはずの沈黙の牙が凍りついた。

ウルスは、その犠牲を見ても眉ひとつ動かさなかった。

「……ほう」

細い目が、戦場の中心を捉える。

「効率的な判断だ、カイゼル」

雷光の中で、カイゼルが立っていた。

バチ……。

バチバチッ……。

カイゼルは、ゆっくりと首に手をやる。

ゴキッ。

骨が鳴る。

「……フゥ」

カイゼルは、バシリスクを見据えた。

バシリスクもまた、目の前に現れた男を見据える。

雷をまとった巨体。

焼け焦げた兵たち。

その中心に立つ、巨躯のエレクトリックエイ魚人。

バシリスクの口角が、ゆっくりと上がった。

「……ほう」

低い声が落ちる。

「貴様は、少しは骨がありそうだ」

地獄の底から這い出た暴君、バシリスク。

嵐を喰らう雷の怪物、カイゼル。

血に濡れた瓦礫の上で、二つの巨体が向かい合う。

次の瞬間。

第二階層の空気が、軋む。

怪物と怪物。

その激突が、いま始まろうとしていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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監獄で抗い続ける仲間たちの力になります。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。