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CHAPTER33『怪物の口の中』

沈黙の牙が攻める。

深海の狂気が迎え撃つ。

最大派閥の報復は、第二階層を血で染め始めていた。

瓦礫の崩落隔離区画に、怒号が響く。

狂気の笑い声が、血の匂いに混じる。

混沌と血が交わる戦場。

その光景を、岩陰から見つめる四つの影があった。

その視線の先で、沈黙の牙と深海の狂気は、すでに真正面からぶつかり合っていた。

数では、沈黙の牙が勝っていた。

だが、ここは深海の狂気のアジトだった。

崩れた足場。

入り組んだ瓦礫。

死角だらけの通路。

地の利を得た狂犬たちは、一歩も引いていなかった。

ゴマモンガラ魚人デューガンの周囲に、複数の影が迫る。

槍を構えたアジ魚人。

鉄塊を担いだスケトウダラ魚人。

背後には、釘打ち棍棒を握るボラ魚人。

そして正面には、ロングソードを構えたハンマーヘッドシャーク魚人が立っていた。

ハンマーヘッドシャーク魚人が、裂けるように笑った。

「……ヘッ。テメェは幹部だな？」

ロングソードの切っ先が、デューガンへ向く。

「幹部の首だァッ！獲ったやつにゃ、褒美が出るぜェ！」

深海の狂気の囚人たちが、一斉に飛びかかった。

「オウッ！」

「死ねぇッ！」

槍が突き出される。

鉄塊が振り下ろされる。

背後から、釘打ち棍棒が迫る。

正面からは、ハンマーヘッドシャーク魚人のロングソードがデューガンの首を狙った。

デューガンは、動かなかった。

分厚い顎が、ぎり、と鳴る。

「ハッ」

その目が、獰猛に見開かれた。

「ガタガタうるせぇぞ。雑魚どもが！」

次の瞬間。

デューガンの巨大斧が、横薙ぎに振り抜かれた。

バギィィンッ！！

槍が折れる。

鉄塊が弾け飛ぶ。

釘打ち棍棒が、ボラ魚人ごと後方へ吹き飛ばされる。

全方位からの攻撃が、まとめて叩き返された。

「ぐあッ！」

「がはッ！」

深海の狂気の囚人たちが、瓦礫の上へ転がる。

その中で、ハンマーヘッドシャーク魚人だけが、かろうじてロングソードで斧を受け止めていた。

ハンマーヘッドシャーク魚人の額に、汗が滲む。

「ぐ……ッ」

次の瞬間。

弾き飛ばされた深海の狂気の兵たちへ、デューガンの部隊が雪崩れ込んだ。

倒れた敵兵の喉元へ刃が落ちる。

「グフッ……！」

起き上がろうとした囚人の頭を、棍棒が叩き潰す。

「ガ……ァ……」

沈黙の牙の兵たちは、隙を逃さない。

デューガンは、巨大斧を肩に担いだ。

「……で？」

低い声が、戦場の中に落ちる。

「バシリスクはどこだ？」

デューガンの目が、ハンマーヘッドシャーク魚人を射抜く。

「まさか、逃げやがったのか？」

ハンマーヘッドシャーク魚人は、答えなかった。

ロングソードを握る手が、わずかに震える。

額から流れた汗が、頬を伝った。

一方、戦場の奥でロークスは沈黙の牙の兵に食らいついていた。

腕に牙を立て、肉ごと抉る。

「ぐわああああッ！」

兵の悲鳴が上がる。

ロークスは、口の端から血を垂らしたまま、ゆっくりと顔を上げた。

その視線が、戦場の奥へ向く。

鉄輪のついた指揮台。

その上に座る、ミツクリザメ魚人。

ロークスの裂けた口が、にたりと歪んだ。

「ん……？」

血に濡れた舌が、牙の間を舐める。

「ウルスの野郎……」

ロークスの目が、ぎょろりと開く。

「あの野郎が指揮ってんのか」

次の瞬間、ロークスの体が低く沈んだ。

「ケヒヒ……」

笑い声が、戦場の喧騒に混じる。

「あっちの方が、遊びがいがありそうじゃねぇか……！」

ロークスが、瓦礫を蹴った。

一直線に、ウルスの指揮台へ向かって飛び出す。

「どけぇッ！」

進路上にいた沈黙の牙の兵が、肩から弾き飛ばされた。

深海の狂気の囚人も、巻き込まれて瓦礫へ叩きつけられる。

「ぐあッ！」

「お、俺は、味方――」

言い終える前に、ロークスの爪がその胸を裂いた。

沈黙の牙も。

深海の狂気も。

ロークスには関係ない。

血飛沫を撒き散らしながら、ロークスはただ一直線にウルスへ迫っていく。

沈黙の牙の兵たちが、反射的に道を空けた。

だが、指揮台の上のウルスは動かない。

胡座をかいたまま目を細め、迫るロークスを見下ろしていた。

その横に控えるカジキ魚人バロンも、武器に手をかけない。

ただ、鋭い目だけがロークスの軌道を追っている。

ロークスが、瓦礫を蹴った。

その体が跳ね上がる。

「ケヒヒヒヒッ！」

裂けた口が、吊り上がった。

「ぶちまけろ、ウルス！」

ロークスの鉤爪が、ウルスの喉元を正確に狙う。

だが――

ガシッ！

鉤爪が届く寸前。

巨大な手が、ロークスの腕を掴んでいた。

「……あ？」

ロークスの目が、横へ動く。

そこに立っていたのは、嵐喰らいカイゼルだった。

ジリジリジリジリ……

掴まれた腕に、青白い火花が走る。

バチバチバチィッ！！

「……グ、ガッ……！？」

電流が、ロークスの全身へ流れ込んだ。

ロークスの背が、びくりと跳ねる。

牙の隙間から、濁った息が漏れた。

「テ、テメェ……何モン――」

言い終える前に、カイゼルがロークスの腕を引き寄せた。

次の瞬間。

ドゴォッ！！

カイゼルの拳が、ロークスの胴に叩き込まれた。

ロークスの体が、くの字に折れる。

肋骨の軋む音が、鈍く混じった。

そのまま、弾丸のように吹き飛び、瓦礫を砕きながら、ロークスは戦場の後方へ叩きつけられた。

轟音が、崩落地帯に響く。

ウルスは、指揮台の上で薄く笑った。

「フッ。助かったぜ、カイゼル」

カイゼルは、ロークスを殴った拳を下ろす。

「フン……」

その目に、感情はない。

「目障りな虫を叩き払っただけだ」

その少し前――

ジルたちは、岩陰から戦場を見ていた。

崩落隔離区画の中央では、沈黙の牙と深海の狂気がぶつかり合っている。

怒号。

悲鳴。

鉄が弾ける音。

その中を、ロークスが一直線に駆け抜けていた。

バレルが、瓦礫の隙間から目を凝らす。

「おい……突っ込んだロークスの野郎を、カイゼルが止めたぜ」

ジルの視線が、戦場の中央へ向いた。

指揮台の前。

ロークスの腕を掴む、巨大な影。

嵐喰らいカイゼル。

ジルの拳に、力が入る。

「カイゼル……」

その時だった。

ドゴォッ！！

鈍い音が、戦場の奥から響いた。

バレルの表情が変わる。

「……おい」

レクスが、目を見開いた。

「こっちに飛んでくるぜ！」

ジルが叫ぶ。

「避けろ！」

次の瞬間。

ドガァッ！！

何かが、ジルたちのすぐ近くの岩壁に激突した。

砕けた石片が、四方へ飛び散る。

砂煙が巻き上がる。

ジルたちは、とっさに瓦礫の陰へ身を伏せた。

岩壁に叩きつけられた影が、ずるりと崩れ落ちる。

ジルの目が、その影を捉えた。

「……ロークス……！」

一瞬、周囲の音が遠のいた。

だが――

グ……。

ググ……。

崩れた瓦礫の中で、ロークスの指が動いた。

折れた石を掴む。

爪が、岩を削る。

ロークスが、ゆっくりと起き上がった。

バレルが、即座にハサミを構える。

ヴォルグは鉄棒を握り、半身に構えた。

ジルも腰を沈め、拳を前に出す。

レクスは、一歩後ろへ下がった。

ロークスの裂けた口が、ゆっくりと吊り上がる。

「ケヒ……ヒヒヒ……」

血の混じった息が、牙の隙間から漏れた。

「何者だ、あのデカブツ……楽しませてくれ――」

そこで、ロークスの目が止まった。

ぎょろり、と瞳孔が開く。

その視線が、ジルへ向く。

次に、バレルへ。

ロークスの舌が、ぬるりと牙の間から覗いた。

「……あ？」

裂けた口が、不気味に歪む。

「新入りィ……ロブスター……」

舌が、上下に揺れる。

「何してやがる……こんなところで……？」

バレルが、ハサミを大きく開いた。

「うるせぇ！　こっちはテメェなんかに構ってる暇はねぇんだ！」

ロークスの裂けた口が、ゆっくりと吊り上がる。

「ケヒヒヒ……」

その舌が、牙の間でぬるりと揺れた。

「構う暇がねぇなら、作ってやるよ……！」

ロークスの背が、獣のように丸まる。

ジルの拳に、さらに力が入った。

ヴォルグが鉄棒を構え、バレルの横へ並ぶ。

ロークスの瞳孔が、ぎょろりと開く。

「逃げられると思うなよ、新入りィ……！テメェの血の味は、まだ憶えてるぜ……！」

ヴォルグの声が飛んだ。

「来るぞ！」

ロークスの爪が、瓦礫の床を掻いた。

次の瞬間、鉤爪を振り上げ、ジルへ飛びかかった。

「ケヒヒヒヒッ！」

ジルの目が見開かれる。

「……ッ！」

ガギィンッ！

割って入ったバレルのハサミが、ロークスの鉤爪を受け止めた。

ギギギギギ……！

爪とハサミが噛み合う。

金属を削るような音が、岩陰に響いた。

バレルの足が、瓦礫を踏み砕く。

「ぐ……ッ、相変わらず話の通じねぇ馬鹿だな、テメェは……！」

ロークスの舌が、牙の間で揺れる。

「ケヒヒヒ……なら、テメェから潰してやるぜ、ロブスター！」

一方――

ロークスがカイゼルに吹き飛ばされた直後、戦場の中央ではウルスが動いていた。

鉄輪のついた指揮台の上。

ウルスは、戦場を見下ろしたまま右手を上げる。

深海の狂気の兵たちは、ロークスが消えたことで一瞬だけ動きを乱していた。

その隙を、ウルスは見逃さなかった。

「……行け」

低い声が、沈黙の牙の本隊へ落ちる。

「一匹たりとも逃がすな」

その一言で、待機していたウルス本隊の兵たちが一斉に動いた。

武器を構え、瓦礫を踏み越え、深海の狂気の兵たちへ雪崩れ込む。

「押し潰せェ！」

「逃がすな！」

「狂犬どもを狩れェ！」

数で勝る沈黙の牙の軍勢が、崩れかけた包囲を一気に押し潰していく。

マダラは、二本のショートソードを下げたまま、戦場の奥へ目を走らせていた。

「チッ……」

裂けた口が、不満そうに歪む。

「ドロマの野郎は、見当たらねぇな」

その目が、背後へ向く。

ぬるりとした殺気が、マダラ部隊全体に広がった。

マダラは、片方のショートソードを肩に担ぐ。

「……潰すぞ」

マダラ部隊が動いた。

深海の狂気の兵たちの横腹へ、影のように滑り込んでいく。

中央からはウルスの本隊。

前方からはデューガンの部隊。

そして側面から、マダラの部隊。

ロークスが戦場から消えたことで、深海の狂気の包囲は崩れ始めていた。

その頃、岩陰ではロークスの鉤爪が、バレルのハサミを押し込んでいた。

ギギギギギ……！

爪とハサミが軋む。

バレルの足元の瓦礫が、さらに砕けた。

「ぐ……ッ！」

ロークスの裂けた口が、近づく。

「ケヒヒヒ……バラしてやるぜ、ロブスター！」

さらに一歩。

バレルの巨体が、後ろへ押し込まれる。

「くそ……ッ！」

ロークスの鉤爪が、ハサミの隙間からバレルの顔へ迫る。

その時だった。

ズギンッ……！

ロークスの体が、わずかに強張った。

カイゼルに殴り飛ばされた時に折れた肋骨に、遅れて痛みが走った。

「……ッ」

ロークスの瞳孔が、一瞬だけ揺れる。

その隙を、ヴォルグは逃さなかった。

横へ回り込み、鉄棒を低く振り抜く。

「ジル！」

鉄棒が、ロークスの脇腹を打った。

ガッ！

ロークスの体勢が崩れる。

「テメ……ッ！」

ロークスがヴォルグへ牙を剥く。

だが、その時にはジルが踏み込んでいた。

右腕が、鉛色に染まっていく。

「ロークス……」

ジルの拳が、固く握られる。

「こんなところで止まっている暇はない……」

ロークスが、裂けた口を吊り上げた。

「ケヒヒ……だったら止めてやるよ。テメェの息の根を――」

言い終える前に、ジルの鉛の拳がロークスの顔面を捉えた。

ドゴォッ！！

ロークスの体が、瓦礫を巻き上げながら吹き飛ぶ。

「ぐがッ……！？」

弾丸のように戦場の中央へ弾き戻され、カイゼルの足元へ転がった。

ズザザザァーッ！

指揮台の上で、ウルスが薄く目を細める。

「……まだ生きていたのか、このクズは」

ロークスは、血を吐きながら顔を上げる。

「テ、テメェ……」

その視界に、巨大な影が落ちた。

カイゼルが、無言でロークスを見下ろしていた。

ロークスの口元が、引きつる。

「……あ？」

次の瞬間。

カイゼルの巨足が、ロークスの胸を踏み潰した。

グシャッ。

骨が砕ける音が、戦場の喧騒の中に沈む。

ロークスの体が、びくりと跳ねた。

裂けた口から、血が溢れる。

「ケ……ヒ……」

笑い声は、そこで途切れた。

沈黙の牙の兵たちが、その光景を見つめ、戦意を増す。

ウルスは、薄く笑う。

「フン、ロークスは消えた」

両腕を、ゆっくりと左右へ開く。

「押し込め」

沈黙の牙の軍勢が、さらに前へ出る。

ロークスを失った深海の狂気の兵たちは、散り散りになり逃げ始める者も現れた。

一方、岩陰では――

ジルたちが、ロークスの最期を見届けていた。

カイゼルの足元で、ロークスの体が動かなくなる。

ジルは、拳を握ったまま、カイゼルから目を離せなかった。

だが、今は立ち止まっている場合ではない。

「……行くぞ」

ジルは身を低くし、瓦礫の陰を抜けようとする。

その時だった。

レクスが、低く言った。

「……待て」

バレルが振り返る。

「あぁ？　早くしろよ！」

レクスは、戦場の奥を見ていた。

その顔から、軽薄な笑みが消えている。

「……出やがった」

ジルの表情が変わる。

「何っ……！？」

崩落隔離区画では、沈黙の牙の蹂躙が始まっていた。

「ガ……ッ」

「ぐああッ……！」

深海の狂気の兵たちが、次々と倒れていく。

数で押し潰す沈黙の牙の軍勢が、狂犬たちを瓦礫の奥へ追い込んでいく。

逃げようと背を向けた者も、容赦なく背中から斬り伏せられた。

沈黙の牙は、一匹たりとも逃がすつもりはなかった。

ウルスは、指揮台の上で戦場を見下ろしていた。

「……深海の狂気も、これで終わりだな」

だが、その時だった。

空気が変わった。

それまで響いていた怒号が、一瞬だけ鈍る。

血の匂いが、さらに濃くなった。

ズシン……。

瓦礫の奥から、重い足音が響く。

ズシン……。

沈黙の牙の兵たちが、思わず足を止めた。

ズシン……。

暗がりの向こうで、巨大な影が揺れた。

炎に照らされた瓦礫の壁に、異様に大きな影が伸びる。

「……ずいぶんと派手にやってくれてるなァ？」

その声が落ちた瞬間、沈黙の牙の兵がびくりと体を硬直させた。

ウルスの眉が、わずかに動く。

「……ついに現れたか」

瓦礫の奥。

火と血の匂いが混じる闇の中から、巨体が現れる。

分厚い鱗。

裂けるような口。

獲物を噛み砕くためだけに生まれたような顎。

深海の狂気の首領。

ナイルワニ獣人――バシリスク。

バシリスクは、沈黙の牙の軍勢をゆっくりと見渡した。

その口元が、残虐に歪む。

「俺の庭で……ずいぶん楽しんでるみてぇじゃねぇか」

第二階層の空気が、凍りついた。

沈黙の牙の兵たちは、まだ気づいていない。

自分たちが踏み込んだのは、敵のアジトではない。

怪物の口の中だった。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。