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CHAPTER31『火種は深海へと進む』

ゼオンの口から語られたのは、ブルータイド壊滅の真相だった。

死者にされたゼオン。

アビスロックで行われる、囚人の死体を使った兵器実験。

その闇を暴く証拠の写しは、第三階層に残されている。

金属筒を持つ男の名は、タイタン。

海割りのタイタン。

ジルたちが次に目指すのは、第三階層幽閉区画だった。

ジルは、ゼオンを見据えた。

「……タイタン。その男に会えばいいんだな」

ゼオンは、かすかに頷いた。

ジルの目が、鋭くなる。

「分かった。だが、その前に……」

ジルは、寝台の上のゼオンへ一歩近づいた。

「ゼオン。ここ第二階層から、第三階層へ抜ける道を知らないか？」

包帯の巻かれた胸が、浅く上下する。

「……いや。すまない」

ゼオンは、かすれた声で続けた。

「俺は影虎に背負われてここまで運ばれた。だが、その時はほとんど意識を失っていた」

ゼオンは、悔しげに目を伏せる。

「どこを通って来たのかまでは、覚えていない」

ジルは、唇を引き結んだ。

「……そうか」

横で、バレルが大きなハサミを鳴らした。

「俺らも前に、封鎖区画にあるって噂の抜け穴を探したんだがな」

バレルは、苦い顔で肩をすくめる。

「結局、見つからなかった」

バレルは、低く続けた。

「……だが、ないはずがねぇ」

その声から、軽さが消えた。

「影虎は第三階層からアンタを連れ出した。ドゥームも、カイゼルを第三階層から解放しやがった。そんで、アンタを殺そうとしたバルガって野郎も、幽閉区画まで入り込んだんだろ？」

バレルのハサミが、ギチリと鳴る。

「どこかにあるはずだ。第二階層から第三階層へ抜ける道がな」

ジルは、顎に手を当てた。

「……影虎に当たるか。もう一度、封鎖区画を探すか」

バレルが、すぐに首を振った。

「いや。影虎の野郎に話を通したら、また言われるぜ」

「教えてやる代わりに、誰々を殺れってな」

ジルは、わずかに眉を寄せた。

「……確かに」

だが、すぐに視線を落とす。

「かと言って、封鎖区画を探しても見つかるとは限らない。下手をすれば、また看守長レヴィアスと出くわす」

バレルの顔が、露骨に歪んだ。

「そいつも勘弁だな」

ジルは、しばらく考え込んだ。

そして、不意に顔を上げる。

「ディナイ」

部屋の中に、返事はない。

ジルは、扉の方へ目を向けた。

「ディナイ。いるんだろう」

次の瞬間――

誰もいなかったはずの扉の内側に、輪郭が浮かび上がった。

薄い霧が揺れる。

そこに、ディナイが立っていた。

バレルが、ぎょっとしてハサミを構える。

「うおっ！？　いつからそこにいやがった！」

ディナイは、表情を変えない。

「……最初からだ」

「最初からだと？」

「話も、すべて聞かせてもらった」

ジルの目が細くなる。

「……何だって」

ゼオンが、寝台の上でかすかに笑った。

「フッ……さすがは霧の幻影だな」

バレルは、まだディナイを睨んでいる。

「何の術を使いやがった！？」

ディナイは、淡々と答えた。

「術ではない。俺はアオリイカ魚人だ」

そこで、体の輪郭が水面の影のように揺らぐ。

「必要なら、いつでも姿を消せる」

バレルの口が、半開きになった。

「何だそりゃ……反則だろ」

ジルは、短く息を吐いた。

「……まあいい。それなら話が早い」

ジルは、ディナイを見据えた。

「アンタは、第三階層への道を知っているか？」

ディナイは、ジルを見返した。

「……第二階層から第三階層へ抜ける道は、複数ある」

ジルの視線が鋭くなり、バレルのハサミが止まった。

「だが、その全てを把握しているのは、影虎様と梟様だけだ」

ディナイは、わずかに間を置いた。

「俺が知っている道は、一つだけだ」

ジルは、一歩前に出た。

「だったら、その道を教えてくれ」

ディナイは、すぐには答えなかった。

「……お前たちに、教える義理はない」

バレルの目つきが変わる。

「なんだと？　ここまで話を聞いておいて、そりゃねぇだろうが」

ディナイは、バレルを見ない。

ただ、ジルを見ていた。

ジルも、視線を逸らさなかった。

短い沈黙。

やがて、ディナイが口を開いた。

「……だが、お前たちはクロウの恩人でもある」

バレルの眉が、ぴくりと動く。

「わかった。教えよう」

バレルは、すぐに口元を緩めた。

「おっ、ものわかりがいいじゃねぇか」

ディナイは、その軽口を無視した。

「その道は……深海の狂気のアジトのさらに奥にある」

ジルの表情が強張る。

「深海の狂気の……奥？」

ディナイは頷いた。

「奴らの縄張りを抜けた先に、古い祠がある。その裏に、第三階層へ続く裂け目が隠されている」

バレルの顔が、露骨に歪んだ。

「何だと！？　またアイツらのアジトの近くを通らなきゃならねぇのかよ！」

ディナイは、淡々と告げた。

「近くではない」

バレルが、固まる。

ディナイは続けた。

「奥だ」

部屋の空気が、重く沈んだ。

ジルは呟いた。

「……だが、その道を行くしかない」

ジルは、ディナイから視線を外し、ゼオンへ向き直った。

「一度、俺たちのアジトへ戻る」

ジルの目が、まっすぐゼオンを捉えた。

「その上で、第三階層へ向かう」

バレルが、大きなハサミを鳴らした。

「チッ、仕方ねぇ。狂犬どもの相手は骨が折れるが……まぁ、何とかなんだろ！」

ゼオンは、寝台の上で浅く息を吐いた。

「……そうか」

ジルは、一歩近づいた。

「ゼオン。そのタイタンは、俺たちを信用すると思うか？」

ゼオンは、すぐには答えなかった。

やがて、かすれた声で告げる。

「奴は、力だけで動く男ではない」

ジルの眉が、かすかに上がる。

「では、何で動く」

「覚悟だ」

ゼオンの眼差しだけが、鋭さを取り戻す。

「タイタンは、口先の反逆者を嫌う。だが、本気で仲間を背負って進む者は見捨てない」

バレルが、鼻を鳴らした。

「厄介な大物ってわけだ」

ゼオンは、口元を緩めた。

「そうだ。厄介で、頑固で、恐ろしく強い」

そして、ジルを見る。

「ジル。タイタンに会ったら、俺の名を出せ」

「そして伝えろ。蒼い潮は、まだ引いていない、と」

ジルの瞳の奥が、かすかに揺れた。

「蒼い潮は、まだ引いていない……」

ゼオンは、ゆっくりと目を閉じた。

「それで、奴には伝わる」

ジルは、拳を握った。

「分かった」

ゼオンは、再び目を開く。

「ジル」

呼ばれ、ジルは足を止めた。

「証拠を手に入れろ。だが、それ以上に……必ず生きて戻れ」

ジルは、ゼオンを見返した。

「……ああ」

短い沈黙。

ジルは、静かに告げた。

「俺は死なない」

そして、バレルへ一瞬だけ視線を向ける。

「仲間も、死なせない」

ゼオンの瞼が、ゆっくりと動いた。

バレルが、口元を引き締める。

ジルは背を向けた。

「行くぞ、バレル」

「おう」

二人は、ゼオンの部屋を後にした。

第一階層、監獄長執務室――

重い扉が開いた。

入ってきたのは、リュウグウノツカイ魚人の看守長、レヴィアスだった。

長い身体を折り、レヴィアスは一礼する。

「監獄長。第二階層に、新たな動きがございます」

部屋の奥で、シャチ魚人ギルバートが目を開いた。

「おお、レヴィアスか」

ギルバートは椅子の背にもたれたまま、レヴィアスを見る。

「お前が直接、報告に現れるとはな」

レヴィアスは、姿勢を崩さない。

「……看過できぬ動きと判断しました」

ギルバートの表情から、わずかな緩みが消える。

「……フム、何があった？」

レヴィアスは、淡々と告げた。

「ローレンス率いる沈黙の牙の軍勢が、霧の幻影の拠点を襲撃。結果は失敗。影虎率いる霧の幻影に返り討ちに遭った模様です」

ギルバートの眼光が、鋭くなる。

「沈黙の牙が退いたか……」

「はい。さらに、撤退中の部隊は深海の狂気の襲撃を受け、ほぼ壊滅状態にあるとの報告です」

レヴィアスは、そこで一拍置いた。

「ですが、動きはそこで止まっておりません」

ギルバートは、無言で先を促す。

レヴィアスは続ける。

「現在、沈黙の牙の主力が大規模に移動しております。進路は、深海の狂気の縄張り……」

「今回は、沈黙の牙の軍参謀――ウルスが軍勢を率いている模様です」

ギルバートは、喉の奥で笑った。

「フン……ドゥームめ。霧に牙を折られて、ようやく動き出したか」

そこで、レヴィアスは少し声を落とした。

「それと、もう一つ」

ギルバートの視線が、レヴィアスへ向く。

「ジル・レイヴン率いる蒼海の解放軍が、沈黙の牙の幹部ヴィクターを消したとの噂も入っております」

ギルバートは、その名を低く呟いた。

「ジル・レイヴン……」

そして、短く息を漏らす。

「あの小僧どもも、盤上に上がってきたか」

レヴィアスは頷いた。

「三大派閥の抗争に紛れ、勢力を伸ばしている可能性もあります」

そこで、レヴィアスは目を細めた。

「奴らとは、一度拳を交え、その覚悟の程も測りましたが……」

ギルバートが、黙って続きを待つ。

「ただの寄せ集めではありません。特にジル・レイヴン。あの若造には、妙な芯がある」

ギルバートの喉が、低く鳴った。

「フム」

レヴィアスは続ける。

「まだ小さな火種です。ですが、放っておけば、第二階層の勢力図を崩すだけのものにはなり得るでしょう」

ギルバートの口角が、かすかに上がった。

「火種、か」

レヴィアスは、少しだけ目を伏せた。

「……ただの火種か、それとも海底まで焦がす炎か。見極めてみたいとは思いましたな」

ギルバートの瞳に、鋭い光が宿る。

「ほう……」

そして、ギルバートは、机上の監獄図へ視線を落とした。

霧の幻影。

沈黙の牙。

深海の狂気。

第二階層を支配する三つの名が、監獄図の上に並んでいる。

だが今、その隙間に、別の名が浮かび上がりつつあった。

蒼海の解放軍。

ギルバートの指が、監獄図の上をゆっくりと滑る。

「霧に敗れた牙が、今度は狂気に噛みつく……そして、その隙を新たな火種が狙う、か」

レヴィアスは、静かにギルバートを見ていた。

ギルバートは、監獄図の上に並ぶ名を見下ろしたまま、低く笑った。

「フッ、面白い」

その声には、冷たい愉悦が混じっていた。

「この監獄の渦に呑まれず、どこまで這い上がれるか……見物だな」

「ええ……」

レヴィアスは、表情を変えずに答えた。

「ですが、このままこの抗争が進めば、第二階層全域を巻き込む戦争に発展する恐れもあります」

ギルバートは、しばらく黙っていた。

やがて、低く告げる。

「構わん。囚人同士が潰し合うだけならな」

レヴィアスは、背筋を伸ばしたまま問い返した。

「……我々は傍観で、よろしいのですかな」

「第二階層は、そういう場所だ……」

ギルバートの指が、再び監獄図の上を滑る。

その指は第三階層の文字の前で止まった。

「だが、第三階層へ火が及ぶのは阻止せよ」

「第三階層側の侵入口は、すでに全て封鎖されているはずですが……念のため、第二階層側の接続口を私が直接、押さえましょう」

レヴィアスの細長い瞳に、琥珀色の確信がともる。

短い沈黙の後、ギルバートは告げた。

「任せたぞ」

「心得ております、監獄長」

レヴィアスは深く一礼し、踵を返した。

長い身体が、扉の向こうへ消えていく。

監獄長執務室に、重い沈黙だけが残った。

蒼海の解放軍のアジト――

岩壁に囲まれた小さな空間に、薄い灯りが揺れていた。

扉が開き、ジルとバレルがアジトへと戻ってきた。

ジルは、ふぅ、と一息ついた。

「戻ったぞ」

その目の前で、レクスが干魚を頬張っていた。

頬を膨らませたまま、レクスが片手を上げる。

「おお、ほうはえっへひはほぁ」

バレルの眉が跳ねた。

「オメェ……まだ食ってたのかよ！」

レクスは、すぐに手を横へ振った。

「ひやひや。ほえはひょうほのへざーほら」

「テメェ、何言ってんのか分かんねぇんだよ！」

レクスは、ようやく干魚をゴクンッ、と飲み込んだ。

「……いやいや。これは食後のデザートだ」

バレルの口が半開きになる。

「干魚がデザートなわけあるか！普通、果物とかだろ」

レクスは、得意げに片目を細め、チッチッチ、と人差し指を左右に振る。

「甘味だけがデザートとは限らない。食後に食えば、それは概念上デザートだ」

バレルのこめかみに、青筋が浮いた。

「屁理屈こねてんじゃねぇ！」

ジルは、そのやり取りを横目に奥を見た。

ヴォルグが、壁にもたれて立っている。

目元に巻かれていた布は、片側だけ外されていた。

ジルがそちらを見る。

「ヴォルグ。目はどうだ」

ヴォルグは、ゆっくりとまばたきをした。

「完全ではないが、輪郭は拾える。右目はまだ光に揺れるが、両目で無理に見ようとするより、片目の方が安定する」

指先で、目元の布に触れる。

「戦場で足を引っ張るほどではない」

ジルは、少しだけ表情を緩めた。

「そうか。なら良かった」

ヴォルグは、ジルの顔を見た。

「……で、ゼオンとやらには会えたのか」

ジルの表情から、緩みが消える。

「ああ……」

短い沈黙。

レクスが、干魚を持つ手を止めた。

「……随分と重い顔だな。感動の再開だけじゃなさそうだ」

ジルは頷いた。

「……ゼオンは生きていた。だが、政府に“死者”の烙印を押され、第三階層へ送られていた」

ヴォルグは思案するように、その言葉を繰り返した。

「死者の烙印……」

「ああ」

ジルは続ける。

「ブルータイドが壊滅させられた理由も、分かった。そして……ここアビスロックでは、囚人の死体を使った兵器実験が行われているそうだ」

レクスの表情から、わずかな軽さが消えた。

「……死体を、兵器だと？」

バレルのハサミが、ギチリと鳴る。

「胸糞悪ぃ話だぜ」

ジルは拳を握った。

「その実験の記録がある。ゼオンは、その証拠の写しを命がけで持ち出した」

ジルの声が、重く沈む。

「それが、第三階層に残されている……」

ヴォルグの片目がジルを捉えた。

「第三階層のどこに……？」

「タイタンという男が持っている」

ジルは、その名を告げた。

「海割りのタイタン。ゼオンが証拠を託した男だ」

レクスは、顎に手を当てた。

「なるほど。つまり、次の目的はそのタイタンに接触し、証拠を手に入れるってことだな」

「ああ」

レクスは、斜め上を見上げるようにして、口元を歪める。

「その証拠とやらがあれば、この監獄の仕組みを……いや」

レクスは、食べかけの干魚を置いた。

「政府すらも、揺らせるってわけだな……」

口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「これは、筆が進みそうだ」

ジルは、全員を見た。

「俺たちは第三階層へ行く」

ヴォルグが、壁から背を離す。

「その道はどうする……また封鎖区画を探すのか？」

ジルは首を横に振った。

「いや、霧の幻影のディナイが教えてくれた。ここ、第二階層から第三階層へ抜ける道が一つある」

バレルが、苦い顔で続ける。

「ただし、その道が最悪だ」

レクスが眉を上げる。

「最悪だぁ？」

ジルは、静かに告げた。

「深海の狂気のアジト。そのさらに奥の祠の裏にあるようだ」

ヴォルグの片目が、鋭く開いた。

「何だって……」

レクスは、干魚を置いたまま、肩をすくめる。

「奴らはしつけぇぞ。一度匂いを覚えた獲物は、骨になるまで追ってくる」

バレルが、顔をしかめた。

「犬みてぇな奴らだな」

ジルは頷いた。

「ああ。それでも行くしかない」

ジルたちは、深海の狂気の縄張りへ向かう。

目指すは、アジトのさらに奥。

第三階層へ続く、隠された裂け目。

海割りのタイタンへ辿り着くため、蒼海の解放軍は狂気の領域へと再び足を踏み入れる。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。