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CHAPTER29『死者にされた男』

霧の幻影は勝利し、沈黙の牙は深く傷ついた。

だが、ジルたちはまだ、戦いの全貌までは知らない。

ジルとバレルは、アオリイカ魚人ディナイに導かれ、霧の幻影の拠点へ向かっていた。

影虎との約束。

ジルがかつて所属していた反政府組織、ブルータイド。

その元隊長、ゼオンに会うために。

第二階層――霧の幻影の隠れ拠点。

ディナイの足が止まった。

霧の幻影の拠点は、岩と岩の隙間に隠されていた。

だが、入口の扉は壊れている。

沈黙の牙が破ったのだろう。

重い扉は、片側だけ外れたまま開いていた。

ディナイは、親指で入口を指した。

「……入るぞ」

バレルが、壊れた扉を見て片眉を上げた。

「ふぅ……ここが霧の幻影の拠点か」

ジルは、壊れた扉の奥を見据えた。

「ああ。行こう」

三人は、入口をくぐった。

かつて霧に包まれていた通路は、今は薄く晴れていた。

代わりに、煤の匂いが鼻を刺す。

壁には黒い焦げ跡。

床には砕けた木片。

焼け落ちた梁が、通路の端に積まれていた。

バレルが、周囲を見回す。

「……ひでぇ火事のあとだな」

ディナイは振り返らずに進む。

「沈黙の牙の仕業だ」

焼け焦げた床を踏む足音が、少しだけ強く響く。

「……その分の代償は、払わせたがな」

ジルは何も言わず、焼けた通路を進んだ。

バレルが、歩きながらジルを横目で見る。

「……なぁ、ジル」

ジルは前を向いたまま答える。

「なんだ」

「ヴィクターを倒した見返りに、ゼオンって奴と会わせてもらうんだよな？」

「……ああ」

ジルは、焼けた通路の先を見つめながら答えた。

「俺が昔いた組織、ブルータイドで隊長をしていた男だ」

バレルが、片方のハサミを軽く鳴らした。

「隊長か。そいつは強ぇのか？」

ジルは、少しだけ間を置いた。

「強い」

短い答えだった。

「この監獄の怪物どもにも、負けないくらい強かった」

バレルの眉が、ぴくりと動く。

「へぇ。そいつが仲間になってくれりゃ、心強ぇな」

ジルは、すぐには答えなかった。

焼けた通路の先を見つめたまま、静かに口を開く。

「……それは、分からない」

バレルが、ジルを見る。

「ゼオンが動けるのか。今、どんな状態なのかも分からない」

ジルの指が、掌に食い込んだ。

「生きていると聞いただけだ」

バレルは息を吐いた。

「……そうか」

そして、前を向く。

「無事ならいいがな」

ジルは頷いた。

「……ああ」

それ以上は言わず、足を止めずに進んだ。

やがて三人は、影虎の居室の前にたどり着いた。

扉の前には、霧の幻影の者が二人、音もなく控えていた。

どちらも口を開かない。

ただ、ジルとバレルの姿を見て、無言のまま身を引いた。

ディナイが、扉に手をかける。

「……入れ。影虎様が待っている」

ジルは頷いた。

ジルとバレルは、影虎の居室へ入った。

外の焼け跡とは違い、室内は異様に静まり返っていた。

薄い霧が、床を這っている。

バレルが、居室の奥を睨みながら小さく呟いた。

「……薄気味悪りぃ空気だな」

ジルの視線は、奥に座る影虎へ向けられていた。

影虎が、鼻を鳴らした。

「フン……ヴィクターには、手を焼いたようだな」

ジルは、影虎を見据えたまま頷く。

「……ああ。かなりの強敵だった」

バレルが、横でハサミを軽く鳴らした。

「だが、倒したぜ。俺たちの連携でな」

そう言って、バレルは大きなハサミを振るうような仕草をした。

「最後は、ジルの一撃だ」

ジルは、短く息を吐く。

「……だが、トドメを刺したのはガレオンだ」

影虎の表情は変わらない。

「……聞いている」

影虎は、しばらく黙っていた。

「……だが、ガレオンは言っていた」

その視線が、ジルへ向く。

「貴様らは、約束を果たしたとな」

ジルの瞳が一瞬だけ揺れた。

影虎は、しばらくジルを見ていた。

薄い霧が足元を覆う。

「ならば、こちらも約束を違えるわけにはいかん」

影虎は告げた。

「ゼオンと会うことを許す。ただし、話すだけだ」

ジルは、一歩前に出た。

「ゼオンは……どういう状況なんだ？」

握った拳が、ゆっくりと固くなる。

「生死の境を彷徨っていると聞いたが……」

影虎は、一度だけ目を伏せた。

「……何とか、死の淵からは戻った」

「まだ動ける状態ではない。だが、話せる程度には回復している」

ジルの肩から、すっと力が抜ける。

バレルも、小さく息を吐く。

「……そうか」

ジルが呟く。

影虎の目がジルに向けられる。

「だが、ゼオンと会って、何を話すつもりだ」

ジルは、影虎を見据えた。

「……ブルータイドが、なぜ壊滅させられたのか」

拳が、静かに握られる。

「ゼオンが、どうやって生き延びたのか」

ジルの声は低かった。

「本人の口から聞きたい。それだけだ」

影虎は、ジルの目を見続けていた。

数秒の沈黙。

やがて、影虎が小さく息を吐いた。

「……いいだろう」

ジルの拳が、静かに緩んだ。

影虎は、そこで言葉を切った。

「ただし――ゼオンの身柄は、しばらく霧の幻影が押さえる」

バレルの目つきが変わった。

「身柄を押さえる、だと？　捕虜扱いかよ」

影虎は、バレルを見た。

「捕虜ではない。ゼオンを守るためでもある」

その声に、怒りはない。

ただ、冷たい圧だけがあった。

「バレル・ラクロワ……貴様も、檻の側にいた男だろう」

バレルのハサミが、ギチリと鳴った。

「……昔の話だ」

影虎はただ、バレルを見ていた。

次の瞬間、バレルは鼻で笑った。

「だけどなぁ……人生ってのは、何度しくじっても終わりじゃねぇ」

バレルは、ハサミをバチンッと鳴らす。

「やり直す気がありゃ、泥の中からでも這い上がれるもんだぜ」

影虎の目が、かすかに動く。

「フッ……奇妙な男だ」

バレルの眉が、ぴくりと跳ねた。

「オメェにだけは言われたくねぇよ」

影虎の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

だが、それも一瞬だった。

その視線が、ジルへ戻る。

影虎は続ける。

「ゼオンと話すことは許す」

ジルから目を逸らさない。

「だが、連れ出すことは許さん。あの男は、まだ死の淵から戻ったばかりだ」

そこで、影虎の目がさらに冷える。

「それに――あの男には、まだ果たしてもらわねばならぬ役目がある」

ジルの目に、警戒の色が宿る。

「……役目？」

影虎は答えなかった。

ただ、静かにジルを見返す。

「それを知る必要はない」

それ以上の問いを許さない声だった。

ジルは出かかった言葉を飲み込んだ。

影虎は、扉のそばに控えるディナイへ視線を向ける。

「こ奴らを、ゼオンの元へ通せ」

ディナイが頭を下げる。

「はっ」

影虎は、それ以上何も言わなかった。

ディナイが、扉の前で言った。

「……来い」

ジルは、ディナイへ視線を向けた。

そして、一度だけ影虎を振り返る。

影虎は、椅子に座ったまま動かない。

ただ、静かにジルを見ていた。

ジルは何も言わず、前を向く。

バレルが、その横に並んだ。

ジルが告げる。

「……行くぞ」

「おう」

二人はディナイの後を追い、影虎の居室を出た。

その頃――

沈黙の牙のアジトでは、重い沈黙が広がっていた。

ローレンスは、片膝をついたまま報告を終えていた。

霧の幻影への襲撃失敗。

ヴィクターの死。

そして、撤退中にグリードを失ったこと。

広間にいた沈黙の牙の兵たちは、誰も声を出せない。

その奥で、巨大な影がゆっくりと動いた。

ドゥームだった。

「……霧の幻影に、深海の狂気」

低い声が、広間に落ちる。

「沈黙の牙に噛みついた者が、どれほどの血を払うことになるか――教えてやろう」

ローレンスは顔を上げる。

ドゥームの瞳には、怒りではなく、冷たい殺意だけがあった。

「まずは、目障りな深海の狂気を根絶する……」

その一言で、広間の空気が変わった。

ドゥームは、奥の闇へ視線を向ける。

「ウルスを呼べ」

そして、少し間を置いた。

「客人にも、出てもらおうか」

闇の奥で、さらに大きな影が蠢いた。

その牙が、再び動き出そうとしていた頃――

ジルとバレルは、アオリイカ魚人ディナイの後を追っていた。

霧の幻影の拠点を抜け、第二階層のさらに奥へ進む。

そこから先の道は、通路というより洞穴に近かった。

幅は狭い。

一人が通るのがやっとの岩道が、闇の奥へ続いている。

バレルの甲殻が、時折、壁の岩にぶつかった。

バキッ！

ガリガリ……！

鈍い音が、狭い洞穴に響く。

「おいおい……俺の真っ赤なボディが傷だらけになっちまうぜ」

バレルは肩をすぼめながら、窮屈そうに進んだ。

そして、前を行くディナイの背中を見る。

「どこだ、こりゃ。看守時代でも、こんな道があるなんて、聞いたことねぇぞ」

ディナイは振り返らない。

「……だから使える」

短い答えだった。

ジルは、壁に手を触れながら進む。

湿った岩肌。

薄く残る霧。

足元には、誰かが何度も通ったような削れ跡があった。

ただの抜け道ではない。

霧の幻影が、長い時間をかけて隠してきた道だった。

細まった洞穴を抜けた先で、視界が開けた。

そこには、小さな広間ほどの地下池が広がっていた。

暗い水面が、岩壁に囲まれて静かに揺れている。

その先は、岩で閉ざされていた。

行き止まりに見える。

ディナイの足が止まった。

ジルも立ち止まる。

「……ここは」

バレルが、濡れた岩場を見回した。

「おい。行き止まりじゃねぇか」

ディナイは答えず、地下池の奥を指さした。

岩壁の向こう。

水面すれすれの位置に、黒い影が落ちていた。

「……この先だ」

そう言うと、ディナイは迷いなく水へ飛び込んだ。

ザブンッ。

水しぶきが、狭い空間に跳ねる。

「あ、おい！」

バレルの声を残し、ディナイは水を切って進んだ。

やがて反対側の岩壁にたどり着く。

濡れた岩を掴み、軽々と岩棚へ登った。

そして、こちらを見る。

「……早く来い」

ジルは短く息を吐く。

次の瞬間、迷わず地下池へ飛び込んだ。

ザブンッ。

冷たい水が、全身を包む。

「ジル、待てよ！」

バレルも続いて飛び込んだ。

バッシャーンッ！！

大きな甲殻が水面を叩き、派手な水音が響く。

「くそっ……冷てぇ上に汚ねぇ水だな！」

バレルは悪態をつきながらも、水をかいて進んだ。

二人は、ディナイのいる岩棚へたどり着く。

ジルが水を払って立ち上がると、ディナイは岩壁の一部を指した。

「……ここだ」

岩と岩の隙間。

そこに、人ひとりがようやく通れるほどの黒い裂け目があった。

外から見れば、ただの影にしか見えない。

ディナイは身をかがめ、その裂け目の中へ入っていく。

ジルは、その背中を見つめた。

バレルが、濡れたハサミを軽く鳴らす。

「……こりゃ、看守でも知らねぇわけだぜ」

ジルは頷き、裂け目へ足を踏み入れた。

裂け目の中を抜けると、空気が変わった。

外の洞穴よりも、さらに静かだった。

薄く張った霧が、足元を流れている。

その霧に紛れて、薬草のような匂いがした。

湿った岩肌。

水の滴る音。

奥には、いくつかの扉が並んでいた。

扉の前には、霧の幻影の者が数名、音もなく控えている。

ジルは周囲を見回した。

（……霧の幻影は、こんな隠れた拠点をいくつも持っているのだろうか……？）

バレルが、濡れた甲殻を軽く払った。

「ほぉ……まさに療養所って感じだな」

そして、ジルの横に並ぶ。

ジルは頷いた。

「ああ……」

それから、前を行くディナイを見る。

「ディナイ。あの扉のどこかに、ゼオンがいるのか？」

ディナイは足を止めた。

「……そうだ」

短く答えると、並んだ扉の一つへ視線を向ける。

「それと、お前に助けられたクロウも、別の部屋にいる」

ジルは、その名に足を止めた。

「クロウ……」

そしてディナイは、ゆっくりと一つの扉の前へ進んだ。

扉の前に立つと、低く告げる。

「……ゼオンは、ここだ」

ジルは、ディナイへ視線を向けた。

ディナイは、黙って頷く。

ジルは、扉の前で足を止めた。

拳を上げる。

だが、すぐには叩けなかった。

この扉の向こうに、本当にゼオンがいる。

死んだと思っていた男が。

ジルは息を吸った。

ドン、ドン。

「……ゼオン。入るぞ」

ジルは扉に手をかける。

ギィィ、と古い蝶番が軋んだ。

扉が、ゆっくりと開く。

扉の奥は、薄暗かった。

湿った薬草の匂いが、部屋にこもっていた。

部屋の中央には、石の寝台が一つ。

その上に、一人のトラザメ魚人の男が横たわっていた。

首元から胸にかけて、幾重にも包帯が巻かれている。

呼吸は浅い。

だが、閉じていた瞼が、ゆっくりと開いた。

ジルの足が止まる。

「……ゼオン、か？」

男は、寝台に横たわったまま顔をこちらへ向けた。

かすれた声が、静かな部屋に落ちる。

「……久しい友の声だな、ジル」

ジルの目が見開かれた。

「ゼオン……！」

声が、かすかに震える。

「やはり、生きていたのか……！」

ゼオンの口角が、かすかに上がった。

「……かろうじてな」

それだけ言うと、ゼオンは浅く息を吐いた。

バレルは、横に立つジルを見た。

ジルは、ゼオンから目を離せずにいた。

握っていた拳から、力が抜けている。

「……へぇ」

バレルは、ジルの横顔を見て片眉を上げた。

「お前にも、そんな顔できんだな」

強敵を前にしても揺らがなかったジルが、今だけは、遠い昔の少年に戻ったように見えた。

ゼオンの目が、ゆっくりとバレルへ向く。

ジルは、横に立つバレルを親指で指した。

「こっちはバレルだ。この監獄で仲間になった」

バレルは、胸を張る。

「バレル・ラクロワだ。よろしくな！」

そう言って、片方のハサミをパチンと鳴らした。

ゼオンは、かすかに口元を緩めた。

「……そうか。ゼオン・フィルブライトだ」

ゼオンは、重そうに片手を差し出す。

「ジルが、世話になっているようだな」

バレルは、差し出された手を片方のハサミで軽く包んだ。

少しだけ眉を上げる。

「へっ。世話されてんのは、どっちかってぇとこっちかもな」

ジルが、横から短く言う。

「……否定はしない」

バレルの顔が引きつった。

「そこは否定しろよ！」

ゼオンの表情が、少しだけやわらいだ。

ジルは、寝台のそばへ一歩近づく。

「……ゼオン」

声が、低く沈む。

「お前は、死んだと聞かされていた」

ゼオンは、かすかに息を漏らした。

「フッ……そのようだな」

浅く息を吐く。

「俺を死んだことにしておいた方が、政府にとって都合が良かったらしい」

ジルの表情が険しくなる。

「……どういうことだ」

ゼオンは、すぐには答えなかった。

包帯の巻かれた胸が、かすかに上下する。

そして、かすれた声で告げた。

「ジル。第三階層へ行け」

部屋の空気が、静かに凍る。

「そこに、俺たちが掴んだ証拠を残してきた」

ジルの拳が握られる。

「……第三階層」

ゼオンの目が、ジルを捉えた。

弱りきった身体とは裏腹に、その眼差しだけは鋭かった。

「ブルータイドが潰された理由も、そこにある」

第三階層。

そこに残された証拠が、ブルータイド壊滅の真相へと繋がっている。

死んだはずの男が告げた言葉は、ジルをさらに深い監獄の闇へと引きずり込もうとしていた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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監獄で抗い続ける仲間たちの力になります。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。