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CHAPTER27『牙、霧に沈む』

第二階層深奥の地――霧の幻影の隠れ拠点。

牙を剥き、進軍する沈黙の牙。

闇に潜み、迎え撃つ霧の幻影。

第二階層の均衡は、霧と血の中で崩れ始めていた。

その戦場の中心で――

沈黙の牙ナンバー2、ローレンスが異形の本性を露わにしていた。

背中から伸びた黒い背棘が、蛇のように空中を這う。

やがてそれらは、影虎の周囲をぐるりと囲んだ。

黒い蛇の檻。

その中心で、霧の幻影の頭領――影虎は、静かに双刀を構えていた。

ローレンスの感情の読めない顔の奥から、低い声が落ちる。

「……死ね」

次の瞬間――

六本の背棘が、黒い閃光となって一斉に影虎へ襲いかかった。

ズガガガガガガッ……！！

鋭く尖った先端が高速で震え、岩盤を砕く鉄杭のように、影虎の立つ一帯をまとめて穿っていく。

土埃が噴き上がり、炎の黒煙と混ざり合う。

濁った煙幕が、影虎の姿を完全に呑み込んだ。

ゴッ！

バキッ！

ガガガガガガッ！！

石床が砕け、壁際の岩が弾け飛ぶ。

「お、ご、あぁ……」

くぐもった呻き声が、煙の奥から漏れた。

血しぶきが舞う。

グリードが獰猛に笑った。

「ハハッ！そいつを喰らったら骨も残らねぇぜ！」

ローレンスは大鎌を構えたまま、煙の中心を見据えていた。

だが、高台の梟は動かない。

感情の読めない笑みを浮かべたまま、ただ煙の奥を眺めている。

やがて――

煙が、ゆっくりと薄れていく。

グリードの笑みが、わずかに止まった。

「……あ？」

そこに影虎の姿はなかった。

代わりに、背棘に貫かれていたのは――

沈黙の牙の兵たちだった。

喉を裂かれた者。

胸を穿たれた者。

原型を留めぬ程、全身を引き裂かれた者。

数人の兵が、無惨な姿で石床に崩れ落ちていた。

ローレンスの背棘の先から、赤い血が滴る。

「……何だと？」

ローレンスの声が、低く沈んだ。

その刹那――

ローレンスの背後で、黒煙が揺れた。

ザンッ……！！

二本の背棘が、まとめて斬り飛ばされる。

「……！？グッ……！」

ローレンスは即座に大鎌を振るい、背後へ転回した。

だが、刃は空を裂くだけだった。

ローレンスは素早く飛び退く。

黒煙の中から、影虎の姿が浮かび上がった。

黒衣の裾が、霧と煙の中で静かに揺れている。

影虎は双刀を構えたまま、低く告げた。

「……笑わせるな」

冷たい声が、戦場に落ちる。

「その程度で、霧の幻影を落とせると思ったか」

グリードは動けない。

先ほどの異変に目を奪われ、ただ大錐を握り締めたまま立ち尽くしていた。

ローレンスは斬られた背棘をうねらせながら、影虎を見据える。

（……何が起こった……）

思考が走る。

（いつの間に、こちらの兵を盾にした……！？）

高台の上から戦場を見下ろしていた梟が、くつくつと喉を鳴らした。

「フフフ……いいものを見せてもらいましたねぇ」

グリードが歯を剥く。

「……何だと！」

梟は肩を揺らし、楽しげに笑う。

「あなた達は途中から――影虎様の残像を相手にしていたのですよ」

ローレンスの顔が影虎へ向く。

（……残像だと……？）

梟の視線が、背棘に貫かれた沈黙の牙兵たちへ向いた。

「あなた達の兵は、己の影を手掴まれ気づいた時にはもう、影虎様の残像の位置まで手繰り寄せられていたのです」

グリードの顔が歪む。

「影を掴む……だと！？」

梟は愉しげに続ける。

「そして、そうとは知らず――」

血に濡れた背棘を一瞥し、両手を広げる。

「ローレンスさんは、自分たちの兵を串刺しにした」

口元の笑みが、ゆっくりと深まる。

「実に素晴らしい見世物でしたねぇ」

ローレンスは無言だった。

背棘の先から滴る血が、石床に落ちる。

ポタ……。

やがて、ローレンスは低く鼻を鳴らした。

「……フン」

ゆっくりと梟へと向く。

「ペラペラと……手の内を明かしやがって。舐められたものだな……」

その声に、わずかな怒気が混じる。

「だが――これで終わりではないぞ」

残された背棘が、ぎちりと蠢いた。

右に三本。

左に一本。

蛇のようにうねりながら、再び影虎を囲むように軌道を変える。

さらに――

先ほど斬り飛ばされた二本の切断面が、不気味に泡立った。

黒い肉が盛り上がる。

骨のような芯が伸びる。

節くれ立った外殻が、それを覆っていく。

ズズ……ズズズッ……。

切断された二本の背棘が、ゆっくりと再生を始めていた。

影虎は、その光景を静かに見据える。

「……ほう」

低く、短い声。

そこに驚きはない。

ただ、相手の異形を測るような冷静さだけがあった。

ローレンスは影虎から視線を外さないまま、低く告げる。

「グリード。次こそ影虎を――確実に葬る」

グリードは大錐を握り直した。

口元に、獰猛な笑みが戻る。

「おう！」

巨体を低く沈める。

背中の毒棘が、炎を受けて鈍く光った。

「だが、どうする？」

ローレンスの肩口から分裂した触手が、空中へふわりと浮かぶ。

「確かめる」

グリードの大錐の先端が、石床すれすれに構えられる。

次の瞬間、数本の触手が影虎へ走った。

左右、背後、足元。

触手は鋭く軌道を散らして影虎へと迫る。

ギィンッ！ギィンッ！

影虎は双刀をわずかに動かし、そのうち二本を斬り払った。

金属音にも似た音が響く。

ローレンスの仮面じみた顔が、ぴたりと影虎へ向いた。

「……本体だ」

その声と同時に、グリードが地を蹴った。

「おらぁぁぁッ！！」

大錐を構えた巨体が、影虎の正面へ突っ込む。

同時に、空中の触手が左右から影虎の腕を狙う。

さらに、ローレンスの背棘が床を削りながら走った。

正面からグリード。

左右から触手。

足元と背後から背棘。

逃げ道を潰す、三重の包囲。

だが、その瞬間――

炎に揺れる影虎の影が、不気味に伸びた。

黒い影は地を這い、グリードの足元へ滑り込む。

そして次の刹那。

影虎の影の右腕が、グリードの大錐の影を掴んだ。

「……な、何だ……！？」

グリードの腕が止まる。

振り上げた大錐が、頭上でぴたりと固まった。

力を込める。

だが、動かない。

まるで影そのものを地面に縫い止められたかのように、大錐はそこから一寸も下りなかった。

「グッ……！どうなってやがる……！？」

その一瞬――

影虎の声が、落ちる。

「……遅い」

目にも留まらぬ速さで、双刀が閃く。

ザンッ！

双刀が、ほぼ同時に幾筋もの軌跡を描いた。

空中に浮かんでいた触手が断ち切られる。

さらに、影虎を狙っていた背棘三本が、一瞬で斬り落とされた。

黒い棘が宙を舞い、石床へ重く落ちる。

さらに、独自に動く影虎の影が左腕を伸ばす。

その手が、グリードの影の頭部を掴んだ。

グリードの首が、ぎしりと軋む。

「ぐ、お……ッ！？」

ローレンスは即座に後方へ飛び退いた。

（クッ……また影を使った怪しげな技か……！）

背棘の切断面が、ぎちりと蠢く。

だが、ローレンスの思考は止まらない。

(影を掴まれたグリードは動きを封じられた……空中の触手も、背棘も、同時に落とされた。ただ速いだけではない……)

影虎は、影と本体を別々に動かしながら、戦場の流れそのものを奪っていた。

その時、梟は高台の上から背後の混戦へ視線を流した。

炎と黒煙の中で、沈黙の牙の兵がまた一人倒れる。

霧の幻影の兵たちは、なお闇に紛れ、狩るように刃を振るっていた。

梟はくつくつと喉を鳴らす。

「……沈黙の牙は、ずいぶん削られましたねぇ」

細い目が、戦場をなぞる。

「もう、十も立っていない。対する我らは、まだ二十はいます」

口元に笑みが浮かぶ。

「上出来ですねぇ」

五十近い兵で攻め込んだ沈黙の牙。

その数の優位は、すでに消えていた。

三十ほどで迎え撃った霧の幻影は、霧と地形と奇襲によって戦況を覆していた。

第二階層の覇を巡る戦争は、すでに霧の幻影優勢へと傾いている。

同時に、ローレンスの意識も背後へ向いていた。

炎と黒煙の向こう。

混戦の中で、沈黙の牙の兵たちが次々と倒れていく。

ローレンスの背棘が、ぎちりと軋む。

（クソッ……このままでは殲滅もあり得る……）

ローレンスは、影に縛られたグリードへ顔を向けた。

残った背棘三本が、一斉に床を這う。

ズズズズ……！

黒い背棘がグリードの胴と腕に巻きつき、その巨体を強引に引き寄せる。

影虎の影に掴まれていたグリードの影が、地面から引き剥がされるように歪んだ。

「ふぅ……助かったぜ、ローレンス」

グリードは大錐を握り直し、低く息を吐く。

ローレンスは影虎を見据えたまま、短く告げた。

「……撤退だ」

グリードの顔が強張る。

「！？」

ローレンスの声は冷えていた。

「この場に勝ち筋はない」

高台の上で、梟がゆっくりと首を傾けた。

「……潔いですねぇ」

その声には、感心とも嘲笑ともつかない響きがあった。

「ですが――逃がしませんよ」

梟は高台からふわりと身を投げる。

黒衣が煙を裂き、石床へ静かに降り立った。

「ねぇ、影虎様」

影虎は双刀を下げたまま、ローレンスとグリードを見据えていた。

「ああ……」

低い声が、戦場に落ちる。

「お前たちには、ここで消えてもらうと言ったはずだ」

「……このまま撤退したんじゃ、割に合わねぇ……」

グリードは血走った目で影虎を睨み、大錐を握り直した。

「せめて一太刀、浴びさせろ！」

巨体が、一歩前へ出る。

大錐が振り上げられた。

その刹那――

ザンッ！

グリードの脇腹から、血が吹き出した。

「な……何だ……！？」

グリードは大錐を下ろし、裂かれた脇腹を押さえる。

赤い血が、指の間から滲み出した。

ローレンスの仮面じみた顔が、わずかに動く。

（！？　何っ……！）

その時、影虎の前に黒い影が浮かび上がった。

煙の中から、片膝をつく男が現れる。

ガレオンだった。

「……遅くなりました。影虎様」

ガレオンは頭を垂れたまま、静かに告げる。

「ヴィクターは始末して参りました」

ローレンスの思考が、一瞬止まる。

（ヴィクター……！？）

影虎は、ガレオンを一瞥する。

「……任を果たしたか」

低い声だった。

「よく戻った」

ガレオンは静かに頷き、ゆっくりと立ち上がる。

そして肩越しに、ローレンスとグリードへ視線を流した。

「……あとは、この者共だけですか」

その言葉に、ローレンスの背棘がぎちりと軋む。

影虎たちを見据えたまま、奥歯を噛み締める。

（……まずい。完全に流れを持っていかれたか）

ローレンスは、影虎たちを見据えたまま低く告げた。

「……グリード。あれを使え」

グリードは脇腹を押さえ、奥歯を噛み締める。

「クッ……まだやれるぜ」

ローレンスの背棘が、ぎちりと軋んだ。

「……生きて戻る。それが今の勝ちだ」

グリードは影虎を睨んだまま、しばらく動かなかった。

だが、やがて大錐の柄を握り直す。

「……仕方ねぇ」

グリードは背中の毒針を数本、力任せにへし折った。

それを床へ投げ捨てる。

次の瞬間、グリードは大錐を振り下ろした。

ドゴォッ！！

毒針が砕ける。

同時に、石床が爆ぜた。

細かな石片と灰が舞い上がる。

そこへ、ローレンスの背棘が床すれすれを走った。

三本の背棘が黒い鞭のように石床を薙ぎ、砕けた毒針と灰を一気に巻き上げる。

炎の熱が、それをさらに押し上げた。

針のように細かな毒針粉塵が、黒煙と灰に混じって戦場へ広がっていく。

影虎が即座に告げた。

「下がれ……」

ガレオンが、すぐさま前へ出ようとした。

だが――

「……おっと」

梟の声が、それを止める。

ガレオンの足が、ぴたりと止まった。

梟は舞い上がる毒針粉塵を細い目で見据え、薄く笑う。

「ガレオンさん。そいつが目に入れば、しばらく使い物になりませんよ」

毒針粉塵は、黒煙と灰に紛れて広がっていた。

目には見えにくい。

だが、炎の光を受けた細かな粒が、針のようにちらちらと揺れている。

ローレンスは、その一瞬を逃さなかった。

左腕の肩口が、不気味にうねる。

そこから複数の触手が生え、黒煙の中へ放たれた。

触手は影虎たちの周囲を囲むように展開し、追撃の道を塞ぐ。

ローレンスは短く告げた。

「こっちだ……」

グリードは悔しげに歯を剥いた。

「チッ……！」

脇腹から血を流しながら、大錐を担ぎ直す。

「……覚えてろよ、霧の幻影」

グリードは吐き捨てるように言い、ローレンスの後を追った。

黒煙。

灰。

毒針粉塵。

そのすべてが入り混じる中、ローレンスとグリードは崩れた通路の奥へ消えていった。

沈黙の牙は敗れた。

五十近い兵を率いて攻め込んだその軍勢は、霧の幻影の拠点で大きく削られた。

残ったのは、傷を負ったローレンスとグリードのみ。

それでも、沈黙の牙は完全には折れていない。

霧の幻影は拠点を守り抜いた。

影虎、梟、ガレオン。

三つの刃は、第二階層にその力を示した。

だが、この勝利は新たな戦火の始まりでもあった。

第二階層の均衡は、音を立てて崩れ始めている。

その闇の奥へ――

沈黙の牙のナンバー2とナンバー3は、怒りと屈辱を抱えたまま姿を消した。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。