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CHAPTER26『牙の怪物、霧の支配者』

第二階層深奥の地――霧の幻影の拠点では、なお激突の喧騒が絶えなかった。

怒号。悲鳴。刃と刃が噛み合う鋭い火花。

燃え広がった炎は黒煙を噴き上げ、広大な地下空間を不吉な色に染め上げる。

ローレンスはさらに梟との距離を詰めていく。

一歩、また一歩。

その歩みに合わせ、周囲を巡っていた高速回転の触手が軌道を変えた。

ブゥン……！

数本が梟の左右へ回り込み、さらに上へ。

逃げ道を塞ぐように、円を描いて展開される。

梟の周囲は、いつの間にか刃の檻に包まれていく。

その背後では、グリードが大錐を肩に担いだまま身を低くしていた。

獣のような眼で獲物を見据え、ただ一撃の機会を待つ。

ローレンスは歩みを止めず、冷たく言い放った。

「……貴様を潰せば、あとは影虎のみだ」

回転する触手が、唸りを増す。

高台の上で、梟は腕を組んだまま喉を鳴らした。

「フフフ……」

口元に笑みを浮かべ、細い目をローレンスへ向ける。

「そう上手く行きますかねぇ？」

その言葉が終わるより早く――

ブゥンッ！！

空中に浮かんでいた数本の触手が、突如として軌道を変えた。

左右、正面、上空。

死角を潰す軌道で、梟へ襲いかかる。

ブゥンッ……ブゥンッ！

だが、梟は焦る素振りすら見せない。

足運びをわずかにずらし、最小限の動きで双刀を振るう。

ザンッ！　ザンッ！

鋭い斬撃が走るたび、高速回転していた触手が次々と断ち切られ、床へ落ちた。

梟は薄く笑みを浮かべたまま、ローレンスへ視線を向ける。

「……便利ですねぇ」

落ちて転がる触手へ一瞥をくれる。

「これを無限に生成できるんですか？」

「……ああ」

ローレンスの肩口がうねる。

分裂して空中へ放たれていた両腕の跡から、泥沼の泡のように肉が湧き上がった。

骨と筋が絡み合い、失われていた両腕が瞬く間に再形成されていく。

その異形を見せつけるように、背へ手を回した。

ギィ……

背中に背負っていた大鎌を、静かに引き抜く。

「冥土の土産に――目に焼き付けておけ」

その言葉と同時に、姿が掻き消えた。

次の瞬間――

梟の目前へ、ローレンスが踏み込んでいる。

「！？」

ガギィィンッ……！！

振り抜かれた大鎌を、梟は咄嗟に刀で受け止めた。

火花が散り、金属音が通路へ響き渡る。

鍔迫り合いのまま、梟は口元の笑みを崩さない。

「あなたも――相当に速いですねぇ」

だが、その背後。

ブゥンッ！！

別方向から触手が唸りを上げて迫る。

ザシュッ！

梟はローレンスの大鎌を押さえ込んだまま、もう片方の刀で背後の触手を斬り落とした。

ローレンスが鼻で笑う。

「フッ……器用な真似を」

ギギッ……！

大鎌に圧をかけたローレンスの声が、刃の向こうから落ちた。

「だが――終わりだ……！」

ローレンスの背後から、巨影が躍り出た。

大錐を大きく振りかぶったグリードが、獣じみた形相で飛び込んでくる。

「死ねぇッ！！」

血走った目が、梟を捉える。

「片手で防げるほど……」

全身の筋肉が膨れ上がる。

「俺の一撃は、甘くねぇぞ！！」

ブォンッ！！

唸りを上げる大錐が、梟へ狙いを定める。

梟の笑みが、ほんの一瞬だけ薄くなる。

その刹那――

グリードの眼前へ、ひとつの影が割り込んだ。

ギィィンッ！！

凄まじい金属音が炸裂する。

振り下ろされた大錐ごと、グリードの巨体が弾き返された。

「ぐあッ！？」

ドガッ！！

そのまま壁へ激突し、石壁に亀裂が走る。

砕けた破片が周囲へ降り注いだ。

その衝撃と土煙が視界を遮った一瞬――梟はローレンスの大鎌をすり抜けるように身を翻した。

瓦礫を蹴って高台へ跳び退き、着地と同時に下方の戦場を見下ろす。

その口元が、愉しげに吊り上がった。

「……残念でしたねぇ、ここからが本番ですよ」

ローレンスは大鎌を構えたまま、無言で割り込んで来た影を見据える。

「……ようやく現れたか」

黒煙の向こう――その男は、静かに立っていた。

黒衣の裾が揺れる。

霧の幻影――頭領、影虎。

その存在だけで、場の空気が変わる。

この地下で最も恐れられた男の一人が、ついに牙を見せる。

第二階層――蒼海の解放軍アジト。

旧配給所での死闘を終えた四人は、満身創痍のまま、どうにか拠点へとたどり着いていた。

ジルは壁を背に、その場へ座り込む。

「……ふぅ。何とか戻って来られたな」

バレルは肩に担いでいたヴォルグを静かに床へ降ろした。

その背から、レクスがひょいと飛び降りる。

「いやぁ～、悪くない乗り心地だったぞ、バレル」

「……ったく。てめぇだけは元気だな」

ヴォルグが苦笑しながら身を起こしかける。

「……すまないな」

だが、すぐにバレルの太い腕がそれを制した。

「寝とけ。無理して動くな」

顎で奥を示す。

「治らねぇようなら、救護小屋のオッサンとこに連れてってやる」

「ああ……それがいい」

ジルも短くうなずいた。

「……そうさせてもらおう」

ヴォルグは力なく横たわり、そのまま目を閉じる。

しばし、荒い呼吸だけが薄暗い部屋に残った。

やがてジルが、低く呟く。

「……ヴィクター。かなりの強敵だったな」

「ああ」

バレルは壁にもたれ、腕を組む。

「四人がかりでも、勝ち切れなかった……」

「……ガレオンがいなければ、負けていた」

ジルは痺れの残る右腕へ視線を落とし、拳を握り締める。

まだ感覚は鈍い。

鉛の一撃すら、あの怪物を沈め切れなかった。

（クソッ……俺の鉛の腕じゃ、決定打にはならないのか……！？）

バレルが、壁にもたれたまま鼻で笑った。

「ヘッ、そうでもねぇだろ」

ジルが顔を上げる。

バレルは鋏を軽く鳴らした。

「あいつ、お前の一撃を喰らってフラフラだっただろうが」

ニヤリと笑う。

「ガレオンの野郎が、美味しいとこを持っていきやがっただけだ」

レクスは床へどかりと座り込み、煤けた提灯を指で小突いた。

「まぁ、いいじゃねぇか」

にやりと笑う。

「結局、ヴィクターは死んじまった。俺たちは生きて帰った。それで今は十分だろ。後悔したって、腹は膨れねぇさ」

「……だな」

バレルは鼻を鳴らし、腹をさすった。

「腹が減っては戦ができねぇ。勝利の晩餐……といきてぇところだが。残念ながら、ここにあるのは乾パンだけだ」

「……ったく。段取りの悪りぃ野郎だ」

レクスが呆れたように肩をすくめる。

バレルの眉が跳ね上がった。

「何だと、テメェ！」

レクスは悪びれもせず、にやにやと笑う。

「元看守なんだろ？コネでも何でも使って、ご馳走のひとつくらい仕入れられねぇのかよ」

今にも飛びかからん勢いで、バレルが一歩踏み出す。

「俺の立場でそんな真似できるか、この野郎！」

その間へ、ジルが手を上げて割って入った。

「……待て」

低い声に、二人の動きが止まる。

「今は揉めてる場合じゃない」

ジルは通路の奥――戦場のある方角へ視線を向ける。

「そろそろ……決着がついてるかもしれない――沈黙の牙と、霧の幻影の戦争が」

部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

バレルは鼻を鳴らし、腕を組む。

「……フン。まぁ、そうだな」

ジルは険しい表情のまま、低く言った。

「もし霧の幻影が負けたなら……幹部のヴィクターをやった俺たちのアジトに、沈黙の牙の軍勢が雪崩れ込んでくるかもしれない……」

バレルの顔つきが引き締まる。

「……何か打つ手を考えねぇとな」

「そうは言ってもよ」

レクスは後頭部で手を組み、天井を見上げた。

「この監獄に逃げ場なんざねぇだろ。深海の狂気にでも匿ってもらうか？」

バレルが鼻で笑う。

「ハッ。それこそ、鴨がネギ背負って鍋に飛び込むようなもんだ」

わずかな笑いも、すぐに消えた。

ジルは拳を握り、静かに言い切る。

「とにかく……今の俺たちじゃ、霧の幻影の力にはなれない」

その視線は、戦場のある深奥へ向いていた。

「戦争の結果を待つしかない……」

ジルの言葉を最後に、薄暗いアジトには重い沈黙だけが残った。

誰にも、戦場の行く末はわからない。

その頃――第二階層深奥の地では。

沈黙の牙と霧の幻影の兵たちが刃を交え、怒号と悲鳴が絶え間なく響いている。

黒煙の中を踏み越えるように進む影虎の姿に、ローレンスとグリードは表情を引き締める。

「……とうとう王様のご登場か」

グリードが大錐を肩へ担ぎ直し、怒りと嘲笑の入り混じった声で吐き捨てた。

影虎は答えず、静かな足取りで前へ出る。

やがて双刀の切っ先を二人へ向け、冷えた声で告げた。

「……随分と荒らしてくれたな」

その眼光が鋭く細まる。

「お前たちには――ここで消えてもらう」

ローレンスが静かに一歩、前へ出た。

「……お前を始末すれば、沈黙の牙の支配は確実なものになる」

冷えた眼差しが、真っ直ぐ影虎を射抜く。

「それを……わかっているのか？」

影虎は眉ひとつ動かさず、ローレンスを見据え返した。

「お前たちの支配など、たかが知れている」

黒衣の裾が、熱風に揺れる。

「所詮は――腐った看守どもの靴を舐めるだけの組織だ」

その一言に、ローレンスの口元がわずかに歪んだ。

「……その言葉、後悔させてやろう……！」

次の瞬間。

ズズ……ズズズッ……！

ローレンスの背中が、不気味に隆起した。

硬質な黒い突起が、骨を押し上げるようにせり出す。

それはただの棘ではなかった。

ズズズ……。

背中から伸びた突起が、蛇のように空中を這う。

節くれ立った黒い表面に無数の小さな棘が並び、その先端が生き物の顎のようにわずかに開いた。

ローレンスは大鎌を構えたまま、冷たい声で告げる。

「影虎――お前の実力が、どれほどのものか……試させてもらう」

ズズ……ズズズッ……！

突起はさらに伸びていく。

四本、五本、六本。

黒い背棘は意思を持つ蛇の群れのようにうねりながら、影虎の左右へ回り込む。

やがてそれらは、逃げ道を塞ぐように円を描き、影虎を包囲した。

大錐を肩に担いだまま、グリードは血の混じった唾を床へ吐き捨てた。

「ヘッ……久々にローレンスの本気が拝めるな」

高台の上でその光景を見下ろしていた梟も、細い目をわずかに開いた。

「……まだ、そんな技も隠されていたとはねぇ」

その声には、いつもの軽薄な笑みとは違う、わずかな警戒が混じっていた。

その瞬間、戦場の空気が変わった。

牙の怪物が、ついにその本性を剥き出しにする。

霧の支配者・影虎は、その中心で静かに双刀を構えた。

次に動く一手が――この戦場の流れを決める。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。