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CHAPTER25『激突！沈黙の牙vs霧の幻影』

霧の幻影の隠れ拠点へ――沈黙の牙の兵たちが雪崩れ込む。

闇に潜む者。

力で踏み潰す者。

深海監獄アビスロック第二階層を揺るがす戦いが――今、ここに始まろうとしていた。

ドガァンッ！！

隠し扉が粉々に砕け散る。

破片を蹴散らしながら、沈黙の牙の軍勢が霧の幻影の拠点へ雪崩れ込んだ。

先頭を進むのは、沈黙の牙ナンバー3――オニカサゴ魚人のグリード。

その背後には、沈黙の牙ナンバー2――クロヒトデ魚人ローレンスが、重々しい足取りで続く。

周囲には、濃密な霧が立ち込めていた。

視界は悪い。

数歩先すら、まともに見えない。

グリードが顔をしかめる。

「……酷ぇ霧だな」

ローレンスは鋭い視線を巡らせ、低く告げた。

「……どこから刃が飛んで来るかわからん。警戒しろ」

一瞬の沈黙。

その目が、拠点奥の闇を射抜く。

「だが――ここを潰せば、霧の幻影は確実に弱体化する」

冷えた声が響く。

「必ず潰すぞ……」

その言葉に、背後へ続く五十近い兵たちへ緊張が走った。

武器を握る手に、力がこもる。

グリードは舌なめずりしながら、一歩前へ出る。

「まぁ、霧の幻影の連中はずいぶんと賢いからな……」

口元を獰猛に歪める。

「どこまで抵抗するのか、楽しみだ」

だが、その瞬間――

「……侵入者ですか」

湿った闇の奥から、低い声が落ちた。

兵たちが一斉に身構える。

次の瞬間、黒い霧を裂くように一つの影が姿を現す。

梟――霧の幻影ナンバー2。

細長い体躯を静かに揺らし、双刀を携えたまま通路の中央へ歩み出る。

その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

「歓迎しましょう」

ゆっくりと視線をローレンスとグリードへ向ける。

「だが――ここは本来、あなた達のような野蛮人が足を踏み入れていい場所ではないですよ」

ローレンスは一歩も動かず、冷えた眼で梟を見据えた。

「……貴様ら、よくもバルガを殺ってくれたな、覚悟はできているのだろうな」

バルガ。

沈黙の牙において、ローレンス、グリード、ヴィクターらと並ぶ、実力者の一人とされた男。

数日前、その男は影虎の手によって闇に葬られた。

梟を見据えるローレンスの眼に、怒号のような熱はない。

ただ、底冷えするような殺意だけが滲んでいた。

次の瞬間、ローレンスは背後の兵たちへ低く命じた。

「……潰せ」

その一言で、沈黙の牙の兵たちが一斉に前へ出る。

「うおぉぉッ！！」

怒号とともに、梟へ向けて雪崩れ込む。

だが――

梟は口元を歪め、楽しげに笑った。

「フフフ……ここからが、狩りの時間ですよぉ？」

次の瞬間。

その姿が、闇へ溶けるように掻き消える。

――同時に。

「グワッ！！」

背後から、悲鳴が弾けた。

兵の一人が喉を深く裂かれ、血を噴きながら崩れ落ちる。

「フフフ……次」

いつの間にか、別の位置から梟の声が響く。

「ウグッ……！」

今度は反対側にいた兵の胸元から、突如として細身の刀が突き出された。

刃先が血を滴らせ、兵の体がびくりと跳ねる。

「な……」

振り返る間もなく、刀が引き抜かれた。

兵は目を見開いたまま、その場に崩れ落ちる。

「グッ……！」

「ギャアァッ……！」

ザシュッ！

あちこちで悲鳴と呻き声が連鎖する。

霧の中を走る刃。

梟の気配は、風に揺れる蝋燭の火のように、現れては消え、現れては消える。

どこにいるのか、誰にも掴めない。

グリードが舌打ちした。

「クソッ！さらに霧が濃くなりやがった……！」

ローレンスは霧の奥を睨んだまま、低く命じた。

「……アレを出せ」

背後の兵たちが、重そうな大壺を二人がかりで前へ運び出す。

通路の中央へ据えられた次の瞬間――

一人の兵がスレッジハンマーを振り上げた。

バキィィンッ！！

轟音とともに壺が砕け散る。

中から粘ついた油のような液体が、床一面へどろりと溢れ広がった。

グリードが口元を歪める。

「へっ……炙り出してやるぜ」

直後、別の兵が松明を放り投げる。

くるくると回転した炎が、液体へ落ちた。

ボウッ……！！

一瞬で火が走る。

燃え広がる炎が、通路一帯へ熱を撒き散らす。

漂っていた霧は揺らぎ、細かな水滴ごと熱に呑まれて消えていく。

ぼやけていた視界が、徐々に開けていった。

霧が薄れた先――

ローレンスの視線が、ついに梟を捉えた。

通路奥、炎に照らされた影の中。

双刀を構えたその姿が、はっきりと浮かび上がる。

ローレンスが腕を伸ばし、鋭く指し示す。

「……よし」

冷えた声が響く。

「突撃だ」

その号令と同時に――

グリードが咆哮をあげて飛び出した。

「うらぁぁぁッ！！」

巨体が床を揺らし、一直線に突っ込む。

両腕で構えた大錐を、高々と振り上げた。

「怪力グリード様を舐めるなよ！」

渾身の一撃が叩き落とされる。

ドガアァァンッ！！

だが――

梟の姿は、紙片のようにひらりと消えた。

大錐は床を深々と抉り、石片を撒き散らす。

梟は数歩先へ着地し、燃え上がる炎へ一瞥をくれた。

口元に冷えた笑みが浮かぶ。

「フッ……なかなか面白い遊びを考えますねぇ」

グリードが舌打ちする。

「チッ……葉っぱみてぇにヒラヒラしやがって！」

梟は双刀を静かに構え直し、ローレンスとグリードを見据えた。

「だが、あなた達のような粗暴な襲撃で――」

その目が細まる。

「この拠点が落ちると思わないで頂きたいですねぇ」

不敵な笑みが、炎に照らされ揺れていた。

「……さぁ、あなた達――出番ですよ」

その声が落ちた直後――

炎に揺れる通路の各所、壁際、瓦礫の陰、天井近くの足場。

闇の中から、次々と人影が浮かび上がる。

霧の幻影の兵たちだった。

無言のまま刃を構え、沈黙の牙の軍勢を包囲するように散開していく。

気づけば、退路すら狭まりつつあった。

グリードが顔をしかめる。

「フン、かかって来い！皆殺しだ……！」

梟はくつくつと喉を鳴らす。

「……素敵な見世物の幕開けです」

口元の笑みが、ゆっくりと深まる。

「踊ってもらいましょう……」

右手に持った刀を、すっと天へ掲げる。

次の瞬間――

全方位から飛び出した霧の幻影兵約三十が、沈黙の牙の軍勢へ一斉に襲いかかった。

「うおぉぉッ！！」

迎え撃つ沈黙の牙兵たちも怒号を上げ、武器を振るう。

ガギィンッ！！

刃と刃が激しく噛み合い、火花が散った。

狭い通路のあちこちで乱戦が連鎖する。

壁際では、霧の幻影兵が低い姿勢から懐へ潜り込み、短剣で脇腹を裂く。

「ガァッ……！」

倒れ込んだ兵を踏み越え、次の敵へ跳ぶ。

その背後では、沈黙の牙兵が大斧を振り回し、まとめて二人を薙ぎ払った。

ドガァッ！！

吹き飛ばされた霧の幻影兵が石壁へ叩きつけられる。

だが――

その隙を狙い、天井近くの足場から別の霧の幻影兵が飛び降りた。

ザシュッ！！

首筋へ刃が走り、大斧の兵が膝をつく。

血飛沫が炎へ散り、赤く弾ける。

戦場は、もはや秩序を失っていた。

怒号、悲鳴、金属音、肉を裂く音。

闇に潜む者と、力で押し潰す者。

霧の幻影の拠点は、凄惨な殺し合いの渦へと変わっていた。

乱戦の只中――

ローレンスの視線が、通路奥の高台へ向く。

そこでは梟が腕を組み、戦場を見下ろすように眺めていた。

ローレンスは顎をしゃくり、低く告げる。

「……グリード。我らは、あの男を狩るぞ」

その鋭い視線の先を追い、グリードが牙を剥いた。

「おう！」

大錐を肩へ担ぎ、獰猛に笑う。

「……あの余裕、引き剥がしてやるぜ！」

ローレンスは周囲の霧の幻影兵には目もくれず、淡々と作戦を口にした。

「俺が奴を抑え込む」

一歩、前へ出る。

「お前は――トドメの一撃だ」

グリードが拳で胸を叩く。

「ああ、任せとけ！」

二人の殺気が、まっすぐ梟へ向けられた。

乱戦の喧騒を背に、ローレンスは梟へ向けて一歩ずつ歩み出す。

重い足取り。

だが、その両腕が――音もなく裂ける。

肉が割れ、腕先から無数のヒトデ状の触手が分裂していく。

分裂した触手は高速で回転しながら、ローレンスの周囲へ展開された。

ブゥン……ブゥン……

鋭い風切り音を立て、盾のように、刃のように、空中へ浮かぶ。

近づく者を許さぬ、防壁だった。

ローレンスは歩みを止めず、冷えた目で梟を見据える。

「……霧の幻影は、もう終わりだ」

さらに一歩。

「お前たちが、どれだけ抗おうと――沈黙の牙の支配は揺るがない」

高台の上で、梟はその異形を眺めながら、小さく肩を揺らした。

「おや、おや？……ローレンスさん」

口元に、愉しげな笑みが浮かぶ。

「それは――どうでしょうかねぇ」

異形は支配を告げ、策士は笑う。

その静かな対峙の果て――第二階層を揺るがす、頂点同士の激突が、ついに幕を開ける。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。